Бирюзовое марево Врат мигнуло, выплюнув Лилит на холодный металлический пол терминала. За спиной тяжело сомкнулись створки портала, отсекая запах гари, сырой земли и горелого мяса.

Красная Ведьма глухо застонала, распрямляя спину. Позвоночник хрустнул так, что эхо разнеслось по пустой транзитной камере. Три прыжка подряд. Три чертовых слепых перехода без нормального отдыха. Наниты в крови работали на пределе, компенсируя скачки давления и гравитации, но физическую усталость обмануть было сложнее. Мышцы во всем теле гудели, на языке осел стойкий привкус меди.

Особенно порадовала последняя планета. Очередной забытый богами кусок камня, где местные аборигены решили устроить глобальный передел власти. Вместо нормального транзитного узла Лилит вывалилась прямо в центр гражданской войны. Грязь по колено, лазерные трассеры над головой и толпы идиотов, свято уверенных, что Врата принадлежат им. Пришлось пробиваться к управляющей консоли с боем. Охрану узла она проредила знатно, оставив после себя просеку из разрубленных тел и дымящейся техники. Зато одна из сторон конфликта наверняка поверила в божественное вмешательство.

Лилит стряхнула с плеча налипший ком засохшей глины, брезгливо пнула его ботинком в утилизатор и шагнула к выходу из шлюза.

За бронированным стеклом иллюминатора разворачивался впечатляющий пейзаж. Исполинское орбитальное кольцо, опоясывающее планету плотным стальным корсетом. Настоящий космический муравейник. Ремонтные верфи, причальные доки всех мастей и размеров, а так же жилые модули сливались в единый сияющий огнями лабиринт. Безопасность здесь тоже держали на уровне. Прямо по курсу в вакууме виднелась мощная орбитальная батарея — спаренные плазменные пушки такого калибра, что вполне способны превратить легкий крейсер в облако раскаленного газа за один залп. Чуть дальше, лениво корректируя орбиту маневровыми двигателями, проплывал патрульный сторожевик. Хищные обводы, толстая броня. Лилит наметанным глазом срисовала проект — свежая разработка местных верфей. В этом секторе космоса деньги на оборону тратить могли и умели.

Настроение поползло вверх. Безопасность означала тишину. Тишина означала горячий душ, нормальную еду и горизонтальное положение без риска проснуться от ножа в печени. Насвистывая простенький мотивчик, Лилит неспешно побрела по широкому коридору в сторону зоны регистрации.

Зал прибытия гудел сотнями голосов. Пахло дешевым синтетическим кофе, средствами для мытья полов и откровенно гнусным парфюмом. Очередь к терминалам двигалась быстро. Работало десятка два операторов, пропускающих транзитников через сканеры. Вламываться в местную сеть и переписывать логи прибытия Ведьма не стала, слишком много внимания со стороны мониторинговых систем. Проще сыграть по правилам.

Она подошла к свободной стойке. За стеклом сидел молодой парнишка в отглаженной униформе. Заученно дежурная улыбка, скучающий взгляд.

— Цель визита? — пробормотал он, протягивая руку к сканеру.

Лилит молча положила на панель свой айдишник. Кусок черного матового пластика без единой надписи.

Считыватель пискнул. Улыбка на лице клерка медленно растаяла. Глаза полезли на лоб, челюсть отвисла так, словно ему только что показали приказ о его собственном расстреле. Система мгновенно выдала ему профиль допуска, на который у парнишки просто не хватало уровня секретности, зато хватало мозгов понять — перед ним стоит живая проблема планетарного масштаба.

Лилит приложила палец к губам, призывая к молчанию, и лучезарно улыбнулась. Парнишка судорожно сглотнул, но взять себя в руки не успел. Соседняя операторша, мельком глянув на экран коллеги, побледнела. Ее пальцы молниеносно вбили комбинацию на скрытой панели.

Уже через минуту толпу прибывших аккуратно, но предельно жестко оттеснили в стороны крепкие парни в броне. Тактическая группа этого сектора кольца работала профессионально. Без криков, без лишней суеты. Оружие в пол, но пальцы на спусковых крючках.

Сквозь оцепление к стойке протиснулся старший смены. Седой, грузный мужчина с усталыми глазами человека, который видел в этой жизни слишком много дерьма. Он забрал айдишник дрожащего клерка, вставил в свой терминал. Пожевал губу, изучая закрытый протокол.

— Проблемы? — невинно поинтересовалась Лилит, опираясь локтями на стойку.

Старший смены вытащил карточку, протянул ее девушке и тяжело вздохнул.

— С документами всё в идеальном порядке, — голос офицера звучал как скрип несмазанной петли. — Проблема в другом, фарвати. Там, где появляетесь вы, проблемы материализуются прямо из вакуума.

— Это всё слухи и наговоры завистников, — Ведьма похлопала густыми ресницами, изображая оскорбленную невинность. — Я вообще само миролюбие. Мимо пролетала.

— Да-да, — мужик потер переносицу. — Я так и понял. Послушайте меня внимательно. Запретить вам находиться на кольце я не могу. Статус у вас не тот, да и прав таких у меня нет. Честно сказать — я и пытаться не хочу. Жить еще планирую долго и счастливо.

Он наклонился ближе к Лилит.

— Но я вас очень прошу, по-человечески. Оставьте любые сомнительные телодвижения моей охране. Мы тут неплохо справляемся. Уровень преступности низкий, камеры и сканеры на каждом углу. Отдыхайте, пейте, спите. Только без эксцессов.

— Да я что⁈ — Лилит всплеснула руками. — Я только за! Они это… сами обычно начинают.

— Вот об этом начальник и говорит, — подал голос один из бойцов оцепления с нашивками лейтенанта. — Они начинают сами, а мы потом кровь с потолка и стен пару суток оттираем.

Лилит хмыкнула. Охрана на станции ей определенно нравилась. Вполне адекватные ребята. Еще раз клятвенно заверив администрацию, что ближайшие дни она будет вести себя тише воды и ниже травы, Ведьма забросила чехол с глефой за спину и потопала в сторону жилого сектора.

С деньгами проблем не предвиделось. Карман приятно тяжелил плотный кошелек с пластинами.

Пару переходов назад один самопровозглашенный царек на отсталой планетке решил, что правила писаны не для него. Увидев Лилит в приемном зале Врат, этот утырок в шелках принял ее за элитную эскортницу, присланную в подарок от соседей. Решил сразу перейти к делу и облапать «товар». Товар юмора не оценил. Лилит схватила ценителя прекрасного за шиворот и без лишних разговоров выкинула в окно. Пятидесятый этаж, шикарный вид, лететь долго.

Пластины, конфискованные из личного сейфа покойного, Ведьма обменяла в следующем мире на стандартные кредиты. Курс оказался грабительским, местный банк решил нажиться на транзитнице. А когда Лилит попыталась оспорить комиссию, управляющий послал два десятка оболтусов с парализаторами, чтобы забрать наличность обратно.

Лилит чуть не рассмеялась в голос, вспоминая финал той сделки. Двадцать дураков против Часового. Пришлось немного помахать глефой. Здание банка в итоге рухнуло, сложившись внутрь себя из-за случайного (именно случайного!!!) повреждения несущих конструкций. Управляющий, подвешенный за ногу с остатков крыши, истошно орал спасателям, что это была трагическая, ага, случайность, пока Лилит аккуратно пересчитывала правильный курс обмена.

Добравшись до гостиницы, шикарного модуля с видом на открытый космос, Лилит первым делом заперла дверь. Сбросила грязную одежду прямо на ворс дорогого ковра.

Горячий душ смыл остатки чужой крови и усталость. Струи воды приятно били по коже. Выбравшись из кабинки, она даже не стала сушить волосы. Просто рухнула на огромную, мягкую кровать, застеленную чистым бельем.

Стон блаженства вырвался сам собой. Глаза закрылись. Лилит провалилась в сон еще до того, как ее голова коснулась подушки.

Мини-отпуск затянулся на трое стандартных суток. Красная Ведьма решила, что это кольцо — идеальное место для перезагрузки. Никаких горящих миров, никаких тупорылых царьков и религиозных фанатиков. Инфраструктура станции радовала. Владельцы кольца явно не страдали жадностью: охрана патрулировала сектора постоянными нарядами, камеры слежения не оставляли слепых зон. Местные кафешки предлагали сносную еду — настоящие куски мяса, а не переработанную соевую пасту (в некоторых мирах это считай деликатес вместо резиновой покрышки) со вкусовыми добавками. Публика вокруг терлась приличная, в основном торговцы, капитаны дальнего следования и наемники высокого полета. Все знали правила и старались не отсвечивать.

Первые два дня Лилит потратила в том числе на дальнейший путь. Изучала базу данных Врат, сидя в номере с планшетом. Кольцо являлось крупным узловым центром, отсюда расходились десятки маршрутов. Идти по прямой, через центральные Врата, было в теории быстрее, но, если смотреть дальше по маршруту, то опять возникали нюансы. Рисковать не хотелось.

В итоге Ведьма проложила надежный маршрут через малые арки. Пара лишних прыжков по мертвым мирам, зато можно серьезно срезать путь на длиной дистанции и выйти в нужный сектор, возможно, даже незамеченной. План был готов. Оставалось только культурно завершить отдых.

Слова начальника смены безопасности слегка царапали подкорку. «Там, где вы, появляются проблемы». Опыт последних месяцев подсказывал, что мужик был прав на все сто. Кто-то настойчиво шел след в след. Чуйка, отточенная веками выживания, тихо зудела, но пока молчала.

Третий вечер отпуска Лилит проводила по устоявшейся традиции. Сидела за стойкой уютного бара с приглушенным светом, методично опустошая запасы элитного алкоголя этого заведения.

Бармен, здоровенный детина с кибернетической рукой, только успевал подливать. Завсегдатаи заведения, сгруппировавшись по углам, с интересом наблюдали за бесплатным шоу. Шоу заключалось в том, как Лилит отшивала очередного альфа-самца.

На этот раз удачу решил попытать залетный наемник. Гора мускулов, татуировки на все руки и шею, шрамы напоказ. Он подвалил к стойке, дыша перегаром, и попытался по-хозяйски положить лапищу ей на плечо.

Лилит даже не повернула головы. Она просто посмотрела на его руку в отражении зеркальной стойки.

— Еще миллиметр, и ты будешь жрать через трубочку до конца этого года, — скучающим тоном произнесла Ведьма, делая глоток. — Убери грабли, мальчик. Я сегодня не в настроении ломать кости.

Инстинкт самосохранения у мужика сработал с опозданием, но сработал. Он сглотнул, медленно убрал руку и, бормоча проклятия, ретировался к выходу под сдавленные смешки посетителей.

— Даже без жертв, — хмыкнул бармен, протирая стойку.

— Старею, — философски отозвалась Лилит. — Добрею, так сказать, душой.

Поняв, что алкоголь больше не лезет, а лимит миролюбия на сегодня исчерпан, она расплатилась, бросив на стойку щедрые чаевые, и медленно пошла в сторону гостиницы.

В номере было тихо. Лилит не стала раздеваться. Тревога, зудевшая где-то на краю сознания, наконец-то оформилась в четкое предчувствие пиз…ца. Девушка не стала включать основной свет. Оставила лишь тусклую дежурную подсветку. Вместо того чтобы лечь в кровать, Ведьма взяла со стола стакан с соком, поставила глефу на пол рядом с креслом в самом темном углу комнаты и села, вытянув ноги.

Прошло двадцать минут…

Дежурный свет в коридоре моргнул и погас. Лилит сделала маленький глоток сока. Лед в стакане даже не звякнул. Дверь отъехала в сторону. Медленно, без единого звука. Сработал перехватчик кодов замка. В номер скользнули три тени. Двигались они идеально синхронно, без перестука ботинок, без лишних вдохов. Держа спальню под прицелом коротких стволов, они мгновенно оценили планировку.

Один из силуэтов вскинул пистолет. Три глухих хлопка.

Выстрел пробил толстое одеяло на кровати, выбивая облака наполнителя из подушек. Матрас вздрогнул от удара. Лилит все так же сидела в кресле, слившись с темнотой, и с профессиональным интересом наблюдала за горе-киллерами.

Один из троицы, замыкающий, резким движением повернул голову. Его улучшенные глаза засекли движение в углу. Он увидел, как Лилит неспешно допила сок, поставила стакан на пол и уперлась руками в подлокотники.

Стрелок начал разворачивать ствол, но опоздал. Лилит сработала на опережение. Носком ботинка она подцепила тяжелый стеклянный столик и швырнула его прямо в стрелка. Столик влетел в тень со звуком ломающихся костей. Киллера отбросило в коридор.

Двое оставшихся мгновенно переключились на новую цель. Захлопали выстрелы. Красная Ведьма не стала уклоняться. Лилит подхватила с пола сложенную глефу, крутанув перед собой. Две пули со звоном срикошетили от практически не разрушаемого сплава Предтеч, высекая снопы искр.

Дистанция сократилась до нуля.

Лилит не стала тратить время на активацию клинков. Она просто с размаху врезала глефой ближайшему стрелку прямо в лицо. Удар был такой силы, что шейные позвонки хрустнули, как сухие ветки. Голова киллера неестественно дернулась назад, промяв шлем. Тело мешком рухнуло на ковер и затихло.

Последний из троицы понял, что огнестрел здесь не поможет. Пистолет полетел на пол. В руках тени блеснули два узких боевых ножа. Из коридора, прихрамывая и отбрасывая осколки столика, поднялся первый стрелок. В его руках тоже появилась сталь.

Решили уравнять шансы в ближнем бою. Лилит искренне, по-доброму улыбнулась.

— Ну давайте, мальчики. Покажите класс.

Они атаковали одновременно. Скорость была сумасшедшей, за гранью человеческих рефлексов. Лилит ушла от выпада справа, пропустив лезвие в миллиметре от ребер. Глефой отбила удар сверху. Ножи мелькали, пытаясь достать ее в слепых зонах, но Ведьма танцевала в этом хаосе, как у себя дома на балу.

Хромой киллер сделал резкий выпад, целясь в печень. Лилит сместилась на полшага в сторону, перехватила его запястье свободной рукой. Выкрутила сустав на излом. Киллер дернулся, теряя равновесие. Ведьма использовала его инерцию, дернула на себя и развернула тело прямо под удар его напарника. Второй стрелок не успел остановить руку. Его нож вошел хромому точно под левую лопатку, пробивая сердце. Тот хрипнул и обмяк.

Оставшийся в живых попытался выдернуть клинок из тела товарища, но Лилит не дала ему шанса. Удар глефой по предплечью, кость хрустнула, ломаясь пополам. Нож со звоном упал на пол. Киллер попытался ударить левой, но Ведьма уже была сбоку. Захват, рывок — вторая рука вывернута из сустава с мерзким чавкающим звуком.

Завершающий аккорд — короткий удар ботинком точно в правое колено. Сустав выгнулся в обратную сторону. Киллер рухнул на пол. Он не кричал, не стонал от боли. Просто смотрел на нее снизу вверх, дыша ровно и спокойно. Лилит подошла ближе, склонилась над телом, а затем шумно втянула воздух носом.

— Неплохо, — хмыкнула она, брезгливо морщась. — Новая шкурка почти не воняет, даже для моего носа. Вы хорошо обновили гардероб.

Киллер молчал, прожигая девушку взглядом.

— Я знаю, вы не из болтливых, — Лилит присела на корточки, глядя прямо в немигающие глаза стрелка. — Но может, всё-таки поделишься, зачем приперлись? Я вашего брата уже лет десять не встречала. А тут сразу трое. Эксклюзивный заказ на меня?

— Зачем именно ко мне пришли? — повторила она вопрос.

— Ты знаешь ответ, презренная, — голос звучал сухо и монотонно, без единой эмоциональной окраски. Как из динамика сломанного терминала. Ошибка должна быть устранена.

Лилит закатила глаза.

— Ой, да хватит, — возмутилась Красная Ведьма, поднимаясь на ноги. — «Всех убить, одним остаться», бла-бла-бла. Слышь, придурок, вам там когда директивы сменят? Вы эту чушь про хаос уже тысячу лет несете. Серьезно, пластинку заело!

Она пнула его по сломанному колену. Хрен даже не поморщился. Вместо ответа его лицо исказила жуткая, абсолютно нечеловеческая улыбка.

— Ответ… через три… два… один… — прохрипел он.

Орбитальное кольцо содрогнулось. В коридорах взвыли баззеры боевой тревоги.