Глад был взволнован. Он шагал впереди по коридорам замка, прикидывая в уме, что да как. Воин знал, чувствовал, что эти ребята появились в замке неспроста, а вот что за этим последует, нужно еще выяснить.

Он остановился у одной из дверей и скомандовал:

– Проходите.

Ребята очутились в просторном зале, похожем на кабинет. Большой резной стол, несколько таких же резных стульев и лавка – вот и все его убранство. Однако при первом же взгляде было понятно, что этот кабинет принадлежал человеку неординарной натуры и служил местом, где принимаются важные решения. Глад устроился на одном из стульев и приготовился слушать.

– А теперь рассказывайте. Только правду и ничего не выдумывайте.

– Так что рассказывать-то? – поинтересовался Сашка.

Глад недоверчиво посмотрел на ребят: «Кто они такие – эти чужаки, появившиеся в наших краях? И одежда какая-то чужая. Немудрено, что стража приняла их за шпионов».

– Хотя бы о том, что вы добрались сюда через зачарованный лес… Как вы туда попали?

– Да мы и сами не поняли, перешагнули через ручей и оказались в самом что ни на есть зачарованном лесу. Деревья там еще такие…

Сашка замялся, но Димка пришел ему на помощь:

– С искривленными стволами, как будто танцуют.

– Допустим, а дальше-то что было?

– Мы попали в пещеру. Наступила ночь, и мы уснули, а утром, – Димка осуждающе посмотрел на Сашку, – утром Сашка умудрился вытащить из стены камень, после этого под нами провалился пол, и мы оказались под землей.

– Я же просил, – вспылил Глад, – только правду.

– Вы нам не верите? – спросил Сашка.

Глад действительно им не верил. Он был скептиком, который полагался только на логику и реальность. Для него вытащить камень из стены и провалиться под землю звучало слишком фантастично и невероятно.

– Видите ли, – начал он, – я тут каждый камень знаю, и ничего от меня утаить нельзя, но никакого зачарованного леса никогда в глаза не видел. Так что не верю я вам, ребятки. Вот и получается, что прав мой воин: вы или шпионы, или чародеи, а с такими у нас разговор сами понимаете какой.

– А как же Драган? – не вытерпел Сашка.

– Драган?

– Да, наш друг. Мы его в пещере нашли и с собой взяли.

– Значит, с вами еще один? И где же он?

– Понимаете, он не совсем обычной внешности, и мы решили, что лучше оставить его снаружи, чтобы не вызывать подозрений, – вмешался Димка.

Глад напрягся:

– Поясни.

– Ну, он такой, необычный.

– Необычный? – переспросил Глад. – Что значит необычный?

– Он немного похож… на… на змею, – уточнил Сашка.

– Ты серьезно? – засмеялся Глад.

– Да, – кивнул Сашка. – Абсолютно.

– Это невозможно, – нахмурился Глад.

Только теперь по вспыхнувшим глазам Глада Сашка понял, что сболтнул лишнего.

– Больше мы вам ничего не скажем. Вы нам все равно не верите.

– Не расскажете? – усмехнулся Глад. – А ежели я велю вас на конюшню спровадить да батогами бить?

– А вы права не имеете, – заявил Сашка.

– Как это? – удивился воин.

– А вот так! Детей бить нельзя, – пришел на помощь другу Димка.

– Ах, нельзя! Эй, стража!

Дверь тотчас открылась, но вместо стражников в кабинет Глада вошла Зимава.

– Княгиня, – поклонился Глад.

– Глад, кто это?

– Чужестранцы, княгиня.

– Чужестранцы? – удивилась Зимава, а сама подумала: «А не те ли это чужестранцы, о которых предупреждала меня великая книга?» – Откуда вы и чего хотите?

Зимава села на предложенный Гладом стул.

– Я слушаю.

– Видите ли, – начал Сашка, – мы из другой страны, а у вас оказались случайно.

– Это как?

– Мы гуляли по берегу нашей реки, а потом оказались у вас тут, но это не главное, – добавил Димка.

– Не главное? – усмехнулся Глад. – А что же тогда главное?

– Я же говорю, мы были у Зорянки в гостях, а потом приехали вы и ваши…

– И ваши воины, – вмешалась Зорянка, видя замешательство друга.

– Да, точно, – согласился Сашка, – и забрали бабушку Зорянки.

– Было дело, – кивнул Глад.

– Вот мы за ней и пришли, – произнесла девочка.

– Точно, – подхватил Сашка, – верните бабушку нашей Зорянке!

– Пожалуйста! – вздохнула внучка Ягинды.

Зимава молчала. Ей импонировала дерзость этих подростков, но она не верила им. Слишком неправдоподобным казался ей рассказ этих ребят. Немного поразмыслив, она подозвала Глада и спросила:

– Как думаешь, Глад, что все это значит?

– Не знаю, Зимава, но я бы не доверял их рассказам. Слишком уж все мудрено у них выходит. Они и про зачарованный лес мне тут сказки рассказывали. Вроде бы с ними еще один был. Драганом кличут. Они его якобы в зачарованном лесу нашли, сюда вместе шли и где-то по пути бросили.

– И ничего не бросили. Он просто спрятался, – возмутился Сашка.

– От недружелюбных выпадов местного населения, – дополнил его друг. – И, кажется, мы были абсолютно правы, что не привели Драгана сюда.

При упоминании о Драгане у Зимавы почему-то сильнее забилось сердце, но она быстро взяла себя в руки.

– Очень хорошо, – произнесла княгиня. – Расскажите мне все, что знаете про вашего друга, а пока, Глад, вели страже привести сюда Ягинду.

Глад открыл двери кабинета и кликнул стражу.

– Привести Ягинду.

– Это мы мигом, – отрапортовали все те же стражники и кинулись выполнять приказание.

Когда двери за стражниками закрылись, Зимава продолжила:

– Я слушаю вас. Продолжайте.

– Мы нашли его в зачарованном лесу, – произнес Сашка.

– Это я уже слышала. Что-нибудь более важное сообщить можете?

– Он был в пещере, а мы к нему сверху свалились, – добавил Димка.

– Он был там один, вот мы его с собой и забрали, – вздохнула Зорянка. – Когда вы вернете нам бабушку, мы будем все вместе жить в нашей избушке в лесу.

Сказав это Зорянка осеклась. В голове всплыла картина пепелища: почерневшие бревна, обугленные ветви деревьев и едкий запах гари. Их с бабушкой избушки больше не было. «Это ничего, – подумала девочка, – Мы построим новую».

– Там хорошо… птицы поют, – снова начала она, – белки скачут… Бабушка пироги печет. Там его никто не обидит.

– А почему его кто-то должен обидеть?

– Ну, видите ли, он не совсем обычный, а люди часто реагируют агрессивно на тех, кто не похож на других, – заключил Димка.

– Ну что ж, – вздохнула Зимава, – их можно понять…

Пока ребята рассказывали о своих приключениях, привели Ягинду.

– Звала, княгиня?

– Бабушка! – воскликнула Зорянка.

– Зорянка!

– Бабушка! – обрадовались мальчики.

– Димка, Сашка, и вы здесь!

– А как же, – улыбнулись друзья.

Ягинда обняла и Зорянку, и ребят, как будто они все были ее родными внуками. Зимаве, глядя на них, даже стало немного грустно, ведь она не могла вот так же запросто обнять своего Кудеяра.

– Значит, – вдруг произнесла Зимава, – эта девочка – твоя внучка?

– Точно так, княгиня, внучка.

– Никогда не слышала, чтобы у тебя были дети.

– Так не родная она мне, я ее нашла и к себе забрала. Теперь вместе живем.

– Похвально, – произнесла княгиня. – Ну да ладно. Ты уже знаешь, где перстень?

– Знаю, княгинюшка.

Во взгляде Зимавы промелькнула тень сомнения:

– Знаешь? И где же он?

Ягинда посмотрела на мальчиков:

– А вот у них. Дима, Саша, перстень при вас?

– Перстень? – переспросил Сашка. – Здесь где-то был.

Егоров поискал в кармане их с Димкой находку и протянул Зорянкиной бабушке.

– Вон он, бабушка Ягинда.

– Перстень! – выдохнула Зимава.

– Точно так, княгиня, – кивнула Ягинда, протягивая ей перстень. – Погляди, тот ли?

Зимава взяла перстень и осторожно повертела его в руках, разглядывая со всех сторон. Возможно ли, чтобы через столько лет она держала в руках тот самый подарок Белогора, который сама же бросила со скалы в пропасть?

Княгиня крепко сжала перстень в руке и закрыла глаза. Она вспомнила тот день, когда несчастный сын кузнеца надел ей этот перстень на палец и как потом… Если бы она тогда могла только себе представить, какую роль сыграет этот перстень в ее жизни…

– Как? – выдохнула Зимава.

– Ну, это долгая история.