Глад, как и было велено, собрал народ со всей округи и велел копать денно и нощно. Работу начинали засветло, когда земля еще дремала под светом зари, и прекращали только тогда, когда уже и при свете факелов ничего не было видно. Долгое время рыли, стучали, копали без сна и отдыха, но продвинулись всего на несколько аршин. Казалось, что гора нарочно не пускает к себе непрошеных гостей.

Пролетали дни, а за ними месяцы. И чем больше проходило времени, тем меньше и меньше оставалось надежды найти Арона и Кудеяра. Горе и тревога воцарились в замке. Великолепные залы и покои княжеского дворца теперь казались опустошенными и мрачными. Печальное эхо шагов звучало по бескрайним залам, напоминая о том, что когда-то здесь звучал радостный смех Кудеяра.

Изменилась и Зимава. Не нужны были ей ни злато, ни серебро. На смену жизнерадостности пришли холодность и жесткость. Она перестала любить людей и редко выезжала за пределы замка. Единственное, что приносило ей хоть малейшую радость, были лошади. Их она все так же любила преданно и беззаветно…

Однажды ночью сквозь сон она услышала, как кто-то ее зовет:

– Матушка, матушка…

Даже во сне Зимава узнала голос сына.

– Кудеяр. – Она открыла глаза и увидела перед собой княжича, но не таким, каким его помнила.

Перед ней было марево, едва видимый дух с ликом ее сына. Княжич приблизился к ней, и она ощутила легкость его прикосновения, похожего на дуновение ветра.

– Матушка, отыщи малахитовый перстень. Принеси к Змеиной горе в ночь красной луны. Поспеши, если не успеешь… Мне пора… перстень…

– Кудеяр, постой! – Зимава протянула руки к мареву.

– Ягинда… – произнес Кудеяр.

Зимава кинулась к сыну, но марево исчезло.

– Кудеяр… – Княгиня обнимала пустоту. – Сынок…

Услышав ее крики, прибежала Неждана:

– Что случилось, княгиня?

– Кудеяр… Неждана, он был здесь.

– Кто, княгинюшка? – испугалась Неждана. – Здесь, окромя вас и меня, нет никого.

– Неждана, Кудеяр, мальчик мой, был здесь. Я видела его, он говорил со мной.

– Что же он говорил?

Зимава была взволнована. Ей никак не удавалось вспомнить, что говорил ей Кудеяр. И вдруг:

– Перстень… он просил отыскать перстень.

Неждана, видя, в каком состоянии княгиня, испугалась: «Уж не умом ли тронулась сердечная? Шутка ли, столь горя пережила?»

– Какой перстень, княгинюшка?

– Малахи…

Зимава запнулась. Внезапная догадка озарила ее. Ягинда, лесная колдунья, как она про нее сразу не вспомнила? Ее нужно отыскать и немедля доставить в замок. Это она предрекла ей беду неминучую, а теперь и Кудеяр велел ее отыскать…

– Неждана, кликни ко мне Глада.

Глад явился незамедлительно. Зимава, глянув на него, даже подумала: «Спит ли когда-нибудь этот воин?»

– Что случилось, Зимава?

– Глад, ты верой и правдой служил князю, теперь мне сослужи службу. Отправляйся за лесной колдуньей… Уговорами али силой вези в замок, но быть ей здесь немедля.

– Сделаю, княгиня.

И полетели, понеслись кони по пыльным дорогам прямо к лесной избушке. Без Ягинды не найти князя Арона и княжича Кудеяра. Малахитовый перстень отыскать… Уж не тот ли…

Глад постучал в двери ветхой избушки.