Зимава помнила, что пещера змеиного царя находилась у водопада. Все эти годы она опасалась тех мест и стороной обходила, а тут ноги сами привели ее к запретному месту. Чуяла княгиня, что неспроста она снова здесь очутилась. Знать, змеиный царь опять крутит. Зимава наказала Гладу подождать ее возле придорожного камня, а сама дальше пошла.

Ничего не изменилось с той поры: бежит с горы водяной поток, гремит, грохочет и несет свои воды река, убегая куда-то вдаль. И так час за часом, день за днем, год за годом. И никто, и ничто в целом свете не сможет помешать этому. Так ли?

– Ну, здравствуй, Зимава.

Этот голос она бы узнала из тысячи. Вкрадчивый, приглушенный, но заставляющий беспрекословно повиноваться ему. Зимава оглянулась. Перед ней, опираясь на посох, стоял тот самый старик, который когда-то пришел к стенам замка князя Альмагира. Удивительно, но за эти годы он совсем не изменился: все та же одежда и босые изможденные ноги, все тот же тяжелый посох в руках и живой взгляд, проникающий в самые глубины человеческой души. Однако княгиня знала, что все это лишь колдовское наваждение. Сердце Зимавы замерло.

– Ты! Зачем?

Старик медленно приближался:

– Зачем звал тебя?

Зимава затрепетала: значит, неспроста и не по своей воле она очутилась здесь. Значит, снова колдовское наваждение взяло верх.

– Говори.

– Ты помнишь про уговор?

– Уговор?

Да, она помнила и про уговор, и про змея, а еще она помнила тот взгляд, который лишил ее воли и вынудил сказать да. Этот взгляд преследовал ее даже во снах, не позволяя забыть, что она навсегда связана с Великим Змеем. Так чего он хочет теперь, спустя пятнадцать лет?

– Пришло время отдать то, что принадлежит мне, – сказал старик.

– Отдать? – недоумевала Зимава. – Что нужно тебе, старик?

– Кудеяр…

Старик подошел ближе, его глаза сверкали тем же огнем, который так пугал Зимаву. Княгиня опешила: «Отдать свое единственное дитя какому-то старику, пусть и царю, на забаву? Не бывать этому!»

– В своем ли ты уме, старик? Кудеяр – мой сын. Он мой сын!

– Зимава, – опустил голову старик, – если ты не выполнишь мое условие, то Кудеяр навсегда покинет этот мир.

– О чем ты?

– Разве ты не видишь, что он особенный? Он не сможет больше жить среди людей. Отдай его мне, и он будет жить. Он станет царем подземного мира. Все сокровища моего царства будут принадлежать ему.

– Кудеяр – мой сын! Мой! – воскликнула она.

Зимава была в ужасе. Она знала, чувствовала, что змей не лжет. Не стал бы он просто так тревожить ее, но ведь она мать. Как можно даже мысль допустить о том, чтобы разлучить их… Да и чем она разгневала его? Чем навлекла такое несчастье на своего ребенка?

– Забери, забери все, что ты дал мне, – взмолилась Зимава, – но не забирай сына. Не нужны мне ни золото, ни серебро, ни камни самоцветные. Не тронь сына. Не губи его. Ты ведь не простой старик, когда-то постучавшийся в ворота нашего замка. Ты все можешь, я знаю. Зачем тебе мое дитя?

Она заглянула в его глаза и поразилась – в них читалась великая скорбь.

– Кудеяр давно не твой сын, Зимава. Это я дал его тебе, а ты оставила его нянькам. Ему нужна была мать, а все это время приглядывал за ним и оберегал его я. Это его ты отдала мне, когда сказала да. Теперь пришел черед…

– Но он всего лишь ребенок!

Старик вздохнул:

– Я обещаю тебе, что буду беречь его.

Зимава ничего не понимала. Как? Кудеяр больше не ее сын, а дитя, отданное Великому Змею задолго до его рождения. Они с князем растили его для этой минуты… Значит, все эти богатства… лишь плата? В памяти всплывали обрывки той злополучной ночи. Змей шептал: «Плата…», и она сказала: «Да». Но ведь тогда она не понимала… Она хотела жить. Жить…

Зимава была в ужасе. Ее ноги подкосились, и княгиня упала на колени.

– Змей, забери меня, не тронь сына! – кричала она, но кричала в пустоту. Старик исчез так же внезапно, как и появился.

– Что с вами, княгиня?

Зимава совсем забыла про Глада, а он ждал ее у придорожного камня и поспешил на помощь, как только услышал крики своей госпожи.

– Глад, ты? – Зимава смотрела на него сквозь слезы. Глад, верный воин, который всегда был рядом. – Глад…

Он помог ей подняться:

– Что случилось, Зимава? Я услышал ваш голос, но даже не думал, что найду вас в таком состоянии. Кто посмел напугать хозяйку замка Альмагир?

– Глад, старик…

– Какой старик, княгиня? Я никого не видел.

Зимава глянула в его глаза и зарыдала – опять чары колдовские.

– Кудеяр… Он хочет отобрать моего мальчика.

– Не волнуйтесь, Зимава, мы не дадим княжича в обиду. Да и князь не позволит.

– Глад, ты не все знаешь. Это не простой старик – это змеиный царь. Это он дал нам все эти богатства, а взамен теперь хочет забрать моего сына в свое подземелье. Но ведь я все выполнила, как он говорил. Я не брала слишком много и хорошо платила работному люду. Я выполнила все, что он просил…

– Успокойтесь, княгиня, слезами горю не поможешь.

Зимава знала, что единственным человеком, который не задумываясь придет ей на помощь, был Глад. Он был тем, кто слышал ее без слов, кто чувствовал ее настроение, даже если бы она молча стояла перед ним. Лишь ему она может довериться и рассказать всю правду о рождении княжича…

– Не время слезы лить, княгиня, – заметил воин, выслушав свою госпожу, – нужно княжича спасать.

Он помог Зимаве сесть на коня, и они поскакали в замок. Нужно было все рассказать князю Арону и придумать, как перехитрить Великого Змея и спасти Кудеяра.