Про старика в замке старались не говорить, а вскоре и вовсе позабыли, что был таковой. И уже через год никто не вспоминал о босоногом страннике, постучавшем в ворота замка…

С той самой поры княжество Альмагир пошло в гору. Был богат да знатен Альмагир, а теперь пуще прежнего. И злато, и серебро у него сколь душе угодно. Богатеет князь да горя не знает. А отчего ж ему кручиниться, когда работные люди, что в горах трудились, в два счета находили золотоносную жилу или самоцветные камни, приумножая достаток своего князя…

Вскоре у Арона и Зимавы народился долгожданный наследник – княжич Кудеяр. Как глянула княгиня на своего сына, так и поняла: нет в мире большего счастья, чем смотреть в ясные очи своего чада. Наполнилось ее сердце гордостью и любовью. Изменилась Зимава, еще больше похорошела. В глазах появился особый блеск, какой может быть только у тех, кто испытал радость материнства.

Рос княжич умным да пригожим, ликом похожим на свою мать. С такими же ясными бездонными глазами, в которых с малых лет сверкали искры детского восторга и любопытства.

Приставила Зимава к своему сыну мамок да нянек, а после уж и Гладу велела за ним приглядывать да обучать воинскому делу. Растет Кудеяр не по дням, а по часам, князя с княгиней радует. Знамо дело – княжич!

Однако и камни-самоцветы княгиня тоже любила. Подолгу могла рассматривать и любоваться их непревзойденной красотой. Для этого с князем и Гладом в горы уезжала, по рудникам хаживала да места указывала, где копать.

– Ай да княгиня! – восхищался Арон. – Эк у нее ладно выходит, точно знает, где какой камень в горе укрыт.

Вот только невдомек ему было, что богатства эти – змеиного царя дар. Да и где уж ему знать-то? Ревностно оберегала Зимава свою тайну. Ни о книге, ни об уговоре со змеиным царем не рассказывала никому в целом свете. Хотя, право, кто поверит, что хворый и немощный старик оказался не кем иным, как властелином гор?

В те дни, когда князь с княгиней отправлялись на рудники, оставался княжич Кудеяр под надзором верной Нежданы.

– Неждана, пойдем на лужайку, – звал Кудеяр.

– Пойдем, княжич.

Кудеяр любил свою няньку. Любил с ней играть, а потом слушать ее милое ворчание, что он, неслух, бегает слишком быстро для ее уже немолодого возраста.

И вот однажды в один из таких дней отправились Кудеяр и Неждана в свое излюбленное место. День выдался солнечным. Кудеяр бегал по траве и, весело смеясь, ловил бабочек.

– Кудеяр, не так быстро, – причитала Неждана. – Вот расскажу отцу с матерью, так они тебя враз накажут.

– Не нужно, Неждана, не рассказывай, – делал испуганные глаза княжич. – Больше не буду.

– Ну что с тобой будешь делать! – восклицала нянька, и конфликт на этом, как обычно, улаживался.

Нарезвился Кудеяр, набегался, да и присели они с Нежданой отдохнуть. Нежный запах травы и цветов, витающий в воздухе, действовал умиротворяюще, и няньку на солнышке сморило. Ее веки закрылись, и она уснула.

И надо ж было так случиться, что Зимава и Арон вернулись раньше обычного. Пошли сына искать, но то, что увидели отец с матерью, повергло их в неописуемый ужас. Неждана спала, а княжич сидел рядом и с кем-то мирно беседовал. Присмотрелась Зимава, а рядом с ее сыном сидели… четыре змеи. Кудеяр что-то им говорил, а те, словно в знак согласия, качались из стороны в сторону и шипели. Арон выхватил меч и кинулся на защиту сына…

– Кудеяр! – закричала Зимава.

От ее крика Неждана проснулась, а змеи, увидев перепуганную княгиню, уползли в траву.

– Мама, – обрадовался княжич и бросился к ней в объятья, но Зимава была так разгневана, что первым делом поспешила отчитать няньку.

– Как ты посмела?! – кричала она. – Как ты посмела оставить княжича одного?!

У Нежданы из глаз брызнули слезы:

– Княгиня, я… простите…

Ей нечего было сказать в свое оправдание, ведь она не понимала, как уснула и как оставила Кудеяра без присмотра. Зато Зимава хорошо понимала. Она знала, что это снова проделки змеиного царя и ей с этим ничего не сделать. От осознания своего бессилия она еще пуще рассердилась. Ей сначала даже пришла мысль наказать верную Неждану кнутом, но она вовремя спохватилась:

– Ступай и не попадайся мне на глаза, покуда не позову.

Опустила Неждана голову и в слезах побрела к себе.

После того дня стала замечать княгиня, что княжич особый дар имеет. Откуда-то стали ведомы ему тайные знания о зверях и птицах, о змеях и рыбах, да о камнях-самоцветах. «Видно, еще один дар змеиного царя, – подумала Зимава, – к добру ли?»