Зимава очнулась от морока. «Как это я незамеченной вышла из замка, где полно слуг? – подумала она. – Видно, это чары колдовские укрыли меня от людских глаз…»

Перед ней, словно огромная пасть неведомого чудовища, зияла пещера, светящаяся изнутри ярким светом. Странно, но до сей поры, наведываясь с князем в эти места, Зимава ничего подобного не видела. А в том, что она бывала тут раньше, княгиня даже не сомневалась. Все было знакомо: и придорожный камень, и надломившееся над ним дерево, и водопад, который люди называли серебряным за особый вкус его воды.

Зимава осторожно приблизилась и заглянула внутрь. В пещере было светло, словно днем. «Что за чудеса такие?» – пронеслось у нее в голове.

Сердце княгини бешено колотилось, а разум боролся с искушением войти внутрь.

– Зимава, иди за мной, за мной, – снова прошипел змей.

Княгиня вдохнула поглубже и шагнула внутрь. После темноты ночи свет казался ослепительным. Ей даже пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы привыкнуть к столь яркому освещению.

– Иди за мной… За мной…

Змей вел ее подземным туннелем. Он бесшумно скользил по земле, и везде, где проползал его длинный хвост, стены загорались ярким светом. Зимава была ошеломлена. Ей было страшно и любопытно одновременно, и искушение узнать, что же будет дальше, было слишком велико, чтобы повернуть назад.

– Не бойся, иди за мной… Иди…

Змей, казалось, чувствовал ее восторг и вел княгиню еще глубже, в самое сердце своего логова. Его холодные глаза сверкали, а чешуя блестела золотом.

– За мной… за мной…

Вскоре они достигли подземной залы, которая была еще более потрясающей, чем туннель, через который они прошли. Змей остановился и, повернувшись, прошипел:

– Смотри… смотри.

То, что предстало перед глазами княгини, было непередаваемо. Среди сталактитов и сталагмитов она повсюду видела россыпи драгоценных камней. Рубины, сапфиры, изумруды – все это великолепие сияло и переливалось множеством цветов и оттенков. Яркий, пылающий цвет рубинов горел волшебным огнем, словно этот огонь был внутри их. Сапфиры холодили своим глубоким синим оттенком, а изумруды манили взгляд своей свежестью и яркостью зеленого цвета.

В довершение среди всей этой красоты возвышалось огромное изваяние самого змея. Это было нечто потрясающее и в то же время пугающее. Золотая статуя гигантского змея поднималась почти до самого потолка и выглядела удивительно реалистичной. Ведь все – от глаз до малейших изгибов тела – было до такой степени детализировано, что можно было разглядеть малейшие нюансы змеиного тела. Казалось, будто змей вот-вот поднимет свои полуприкрытые веки и оживет.

Княгиня не могла оторвать взгляд от этой бесконечной красоты. Она оказалась в подземном мире, где все было неподвластно ее пониманию и где, казалось, все было возможно.

– Плата… плата…

На нее смотрели глаза огромного змея, сверкающие ярким огнем и полные зловещего обаяния. Его взгляд был пронзительным и коварным, будто он пытался прочитать мысли своей жертвы, чтобы узнать ее самые сокровенные секреты. Зимава почувствовала, как страх охватывает ее тело, но она ничего не могла с этим сделать. Боязнь и ужас смешались с любопытством. Княгиня осознала, что попала в ловушку, из которой нет спасения.

– Плата… плата…

У Зимавы не было больше сил сопротивляться этому взгляду, она закачалась и сделала шаг навстречу. В ту же секунду княгиня почувствовала, как тяжелые золотые кольца сдавили ее тело. «Это конец», – решила она и закрыла глаза.

– Ты спасла меня, – шипел змей. – Теперь я, Великий Змей и хозяин этих гор, хочу одарить тебя. Скажи мне, что ты желаешь, и я исполню это.

– Да, – шептала зачарованная Зимава. – Да.

– Мои камни сияют ярче звезд.

– Да, – шептала Зимава.

– Ты хочешь обладать ими?

– Да, – шептали ее уста. То ли из желания получить дар Великого Змея, то ли из желания, чтобы эта ночь поскорее закончилась.

Змей шептал, извивался и не спускал глаз с оцепеневшей в хватке его колец княгини.

– Чего бы ты ни пожелала, я сделаю это.

«Значит, я буду жить, – подумала Зимава, осознавая, что змей одаривает ее. – Значит, я буду жить». Она задумалась. Чего она действительно хотела? Она была княгиней, имела богатство и власть, но все это бессмысленно без наследника, который продолжил бы их с князем род.

– Дитя… У нас с князем нет детей…

Зимаве вдруг показалось, что змей злобно усмехнулся. Он кивнул и промолвил:

– Так тому и быть. У вас с князем будет дитя, но это желание имеет свою цену. Ты готова?

– Да.

Княгиня почувствовала смешение радости и тревоги. Она понимала, что цена, которую придется заплатить, может быть высокой, но ей так хотелось почувствовать себя матерью.

– Я готова заплатить любую цену, чтобы иметь своего наследника, – решительно ответила она.

– Когда придет время, отдашь взамен то, что я попрошу…

– Да.

– Да будет так. Теперь ты связана со мной, – послышался голос змея.

– Да, – шептали ее уста…

– Возьми с собой, – прошипел он последний раз, и Зимава увидела перед своими глазами книгу в кожаном переплете, украшенном сапфирами. – Поможет тебе… отыскать… Но помни: нельзя брать слишком много…

– Да, – произнесла Зимава.

И внезапно все закончилось. Зимаву окутал плотный туман, и она лишилась чувств…

Когда княгиня открыла глаза, она с удивлением осознала, что лежит на ложе в своих покоях. Солнце уже выглянуло из-за туч и наполняло их светом нарождающегося дня.

«Это всего лишь сон», – успокоилась она. Зимава решила, что все, испытанное ночью, ей приснилось. (Хотя, конечно, жаль, что ее желание стать матерью останется лишь мечтой, а несметные сокровища так и останутся навсегда лежать в чудо-горе.) С этой спасительной мыслью она подбежала к окошку и выглянула на улицу. Пронизывающий холод тут же оповестил ее о надвигающейся зиме. Повсюду лежал белый, чистый снег. Ночью он засыпал весь княжеский двор и округу за пределами каменных стен. Снег искрился на солнышке, и снежинки, отражаясь в солнечных лучах, блестели серебряными нитями. Казалось, будто сама зима решила навести красоту во владениях Альмагира, расстелив вышитое белоснежное покрывало…

Поленья слегка потрескивали в камине, наполняя ее покои сладковатым дымком. Скорее всего, верная Добряна принесла их уже под утро, иначе огонь давно бы погас и стены к этому времени давно бы остыли. Тогда от холода Зимаву не смогли бы спасти ни теплые шкуры на полу, ни вышитые гобелены на стенах.

Княгиня поежилась и поспешила под защиту потрескивающего в камине огня. И тут она увидела ее…

Это была книга. Та самая, которую ей наказал забрать с собой Змей. Она лежала у камина и мирно ждала, когда ее найдут. Зимава испугалась: «Значит, не сон…»

Первым ее желанием было бросить книгу в огонь, но она сразу передумала, справедливо решив, что Змею вряд ли понравится то, что его дар сгорит в камине замка. Пока она решала, как ей поступить, книга сама собой упала на пол и раскрылась.

«Помни, не бери слишком много… Дари мой огонь людям… плата…» – пронеслось у нее в голове.

Страницы перелистывались сами собой, а через всю книгу тянулся хвост Великого Змея.

«Помни, – на Зимаву смотрели два змеиных глаза, – плата…»

И вдруг книга закрылась, и Зимава больше не видела ужасного змея. Однако княгиня Альмагир крепко усвоила, что отныне ее судьба неразрывно связана с великим хозяином гор.