Солнце, пройдя свой дневной путь, уходило за горизонт, и теперь лишь тоненькая полоска света освещала небо над Ждановым. Одна за другой в небе зажигались звезды, окутывая землю светящимся покрывалом. Наступала ночь…

Едва солнце стало клониться к закату, Белогор был в знакомом месте возле высокой ограды зыряновского двора. Он с нетерпением ждал той минуты, когда сможет снова увидеть Зимаву, поэтому пришел раньше условленного часа. И хотя знал, что девушке не удастся сбежать от своих нянек раньше, чем она услышит их мерное посапывание, все же дома сидеть не хотелось. В избах зажигали тонкие лучины, однако свет их был так слаб, что Жданов все равно быстро погружался во тьму. Понемногу сгущались краски, и жизнь замирала, а Зимава все не шла. Белогор начинал волноваться: «Зырян не спускает с Зимавы глаз – уж не задумал ли чего?»

Не раз юноша задумывался над тем, чтобы заслать сватов в зыряновский терем, да все не решался. «Старик богат, чванлив и скуп. Захочет ли отдать мне, сыну кузнеца, свою единственную дочь?» Его безрадостные размышления прервал долгожданный голос:

– Белогор, ты здесь?

– Здесь, – ответил он, вмиг оказавшись по другую сторону забора. – Я думал, что сегодня тебя не увижу.

– Ой, у нас такое творится, такое творится! Насилу вырвалась, – начала Зимава. – Отец дома. Ходит такой важный, словно князь, и отдает приказания. Говорят, будто каких-то важных гостей поджидает. У нас такой переполох, жуть. Все с ног сбились.

Она наконец выдохнула, выпалив все новости, а у Белогора почему-то сжалось сердце. Он посмотрел на девушку: от волнения ее щеки зарделись, а непослушный локон выбился из-под девичьего убора. «Как же она хороша! – пронеслось в его голове. – Моя Зимава!»

Он замечтался, а Зимава смутилась, заметив устремленный на нее взгляд.

– Чего уставился?

В этот вечер Белогор был словно во сне. Полная луна, появившаяся на небе, посылала на землю свой загадочный свет. В ее чудном сиянии Зимава казалась еще краше, чем всегда, и была похожа на сказочное видение. Юноша боялся дышать, опасаясь, чтобы эта греза не исчезла. Он достал перстень и протянул его девушке:

– Это тебе.

Зимава ахнула:

– Мне? Какой красивый… Белогор, он очень красивый. Спасибо. – Она надела перстень на пальчик, и камень при лунном свете засветился. – Он… он как живой, – с восхищением выдохнула красавица.

Зимава разглядывала свою руку: как восхитительно смотрелся на ней перстень! Ей даже показалось, что одна змейка, держащая в своей пасти камень-малахит, приподняла голову, сверкнув маленькими глазками. А может, не показалось? Зимава сняла перстень с руки, стараясь получше разглядеть его при свете луны.

– Здесь что-то написано? Не по-нашему вроде. – Она вглядывалась в непонятную надпись в надежде отыскать знакомые буквы.

– «Если бьется сердце рядом», – процитировал Белогор восточного мастера.

– Как красиво: «Если бьется сердце рядом». Что бы это означало? – Она снова надела перстень на руку, любуясь его восхитительной красотой.

– Этот перстень принесет счастье, если двое любят друг друга, – сказал юноша и едва слышно добавил: – Так торговец сказал.

Белогор произносил последние слова, не глядя в глаза красавице, перейдя почти на шепот… Зимава, как и всякая женщина, чувствовала свою власть над юношей. Его слова тронули ее до глубины души: «Белогор любит меня – это бесспорно, а я? Люблю ли его я?»

Красавица задумалась, прислушиваясь к биению своего сердца. Столько лет крепкой дружбы сделали их по-настоящему близкими. Она не мыслила себя без преданного и верного друга, каким стал для нее сын Одара, но любит ли его она?

В воздухе повисла нескончаемая пауза, а в наступившей тишине слышался лишь далекий лай собак да близкое биение сердец двух повзрослевших детей. Осознание того, что детство закончилось, пришло как-то внезапно и вдруг…

– А ты кто таков? – Грозный окрик Зыряна заставил замолчать даже собак.

Зимава не на шутку испугалась: отец!

Зырян был в гневе. Он наконец решился поговорить с дочерью и поднялся в ее покои, но оказалось, что Зимавы там нет. «Где эта несносная девчонка?» – прорычал он, хлопнув дверью. Старик выскочил во двор и, заложив руки за спину, стал обходить свое подворье. «Вечно она болтается без толку!»

Он вглядывался в темноту, стараясь не поднимать шума: «Ничего-ничего, князь Альмагир быстро вразумит ее». Старик завернул на задний двор и увидел Белогора. От такой наглости Зырян взревел:

– Я, кажется, спросил: кто ты таков? – повторил он свой вопрос, не услышав ответа.

– Я Белогор, сын кузнеца Одара, и я прошу отдать мне Зимаву в жены, – ответил юноша, глядя в глаза несносному старикану.

«Ну вот все и открылось, – подумал Белогор. – Так-то оно, может, и лучше».

– Кто? Что? – задыхался от гнева Зырян.

Он кричал. Властный голос разносился так далеко, что в испуге начали сбегаться дворовые: «Что случилось?» Зимава быстро сняла перстень с руки и, спрятав его в складках одежды, кинулась спасать юношу:

– Отец. Он не…

Зырян был страшен и грозен. Его глаза метали молнии, а из сжатых кулаков, казалось, вот-вот посыпятся искры.

– Молчать! Тебя никто не спрашивает, глупая девчонка. – И продолжил, обращаясь к подбежавшим дворовым: – Запереть ее!

Зимаву схватили. Дочь Зыряна отвели в светлицу и заперли. Напрасно красавица колотила в двери и кричала: «Выпустите меня!» Никто ее не слушал и не слышал. Зырян сказал запереть, значит, запереть. «Пущай они там сами разбираются, а наше дело маленькое».

Белогор, наверное, был единственным человеком, который не трепетал перед грозным стариком. «И чего его боятся? – удивлялся он. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать». Его сердце разрывалось на части только от страха за Зимаву: «Что теперь будет с ней?»

– Зимава, – прокричал он, кинувшись на помощь. Но двое здоровых детин, пытаясь услужить Зыряну, скрутили ему руки за спиной, чтобы не вырвался:

– Стой, не дергайся. Зырян тебе покажет, как по чужим дворам лазить да девок смущать.

Зимаву увели, а старик, подойдя вплотную к юноше, проорал:

– А тебя чтобы я больше никогда не видел. Увижу – голову сверну! – и, повернувшись к своим людям, приказал: – Гнать его взашей со двора, да так, чтоб неповадно было. – Зырян отдал приказание и зашагал прочь. – Голытьба.

Белогора потащили к воротам. Юноша рвался, кричал, пытаясь докричаться до Зыряна и смягчить его сердце, но лишь больше разозлил.

– Голытьба, – с презрением фыркнул Зырян и ушел в свои покои.

Дворовые, осерчавшие на юношу за ночное беспокойство, с завидным усердием кинулись выполнять приказ хозяина. Каждый старался стукнуть и пнуть «голытьбу» побольнее. Белогора избили и вытолкали со двора. Тесовые ворота прочно закрылись на тяжелые засовы, спрятав за высокими стенами красавицу Зимаву.

– Больше не сунется, – засмеялся кто-то.

– А то ж, – послышалось в ответ…

Белогор потерял сознание и пролежал на земле до глубокой ночи. Когда же, наконец, очнулся и пошевелился, то едва не вскрикнул от внезапной боли. Все тело болело и ныло. Казалось, что на нем не оставалось ни единого живого места.

– Зимава, – прошептал юноша, но в ответ послышался лишь стрекот сверчков.

Сознание начинало медленно проясняться, а вместе с ним и понимание того, что он лежит на земле и каждое движение дается ему с большим трудом. А еще тишина, наступившая вокруг. Такая звенящая и пугающая, как будто ты совсем один в целом мире. Даже зыряновские собаки и те замолчали. Только сверчки, эти маленькие друзья ночи, вселяли уверенность, что он еще жив. Как давно он тут лежит?..

Белогор с трудом поднялся на ноги. Они словно стали чужими, какими-то тяжелыми и совсем не желали слушаться его.

– Зимава, – снова прошептал Белогор, глядя на запертые ворота. Он почувствовал, как быстро заплывают глаза на распухшем от затрещин лице.

Кровавая пелена медленно, но верно застилала мир, угрожая оставить его в полной темноте. Было больно и стыдно, а ощущение собственной беспомощности разъедало изнутри… Яркий месяц, словно сжалившись над одиноким юношей, осветил дорогу, указывая путь, и Белогор, еле переставляя ноги, поплелся домой.