Дыхание окончательно сбилось, сердце стучало прямо в горле, глаза не видели абсолютно ничего, а еще недавно бывшее крошечным понимание вдруг разрослось и тяжким грузом придавило к земле сильнее любой усталости.

С родителями случилось самое страшное, и теперь Виолетта совершенно одна. Не только сейчас ночью в лесу, а на всем белом свете и навсегда.

Слезы сами собой хлынули из глаз, горло сдавило спазмом, пальцы на руках сжались, с корнями выдергивая попавшие в них пучки травы. Тело дрогнуло, выталкивая из себя первые рыдания, а дальше…

Дальше Виолетта даже толком не осознавала, что с ней происходило. Ее трясло и выкручивало так, что казалось, еще немного – и вывернет наизнанку. Или разорвет на части.

В мозгу что-то взрывалось, перед глазами вспыхивали яркие искры. Она задыхалась, давясь воздухом, слезами и громкими всхлипами, иногда будто проваливалась в беспросветную черноту, думала, что умирает, но потом зачем-то снова воскресала. И все-таки постепенно начала затихать. Рыдания сменились судорожными вдохами, дрожь прошла, и Виолетта обессиленно скорчилась прямо на холодной земле.

Мышцы ослабли настолько, что она их почти не чувствовала, горло болело, как во время ангины, на виски давило, а легче и спокойнее ничуть не стало. Даже как будто наоборот.

Окружавший мир – незнакомый, непривычный, враждебный – снова обрел материальность. То, до чего раньше не было дела, вернуло свою значимость. И густая темнота, и коварный ночной холодок, и звуки, время от времени нарушавшие тишину, – странные, необъяснимые, порой слишком тихие и оттого только сильнее пугавшие.

Виолетту опять затрясло, но теперь от примитивного древнего страха. Он перекрыл даже прежние тяжелые мысли, превратил ее в до смерти перепуганного зверька, живущего инстинктами, совершенно не способного думать, но зато остро реагировавшего на каждый шорох.

В памяти моментально всплыли слова одного из бандитов про волков и рысей, которые обитали в лесной чаще. Скорее всего, он соврал, просто припугнул с одной целью – отбить желание сбежать. Виолетта вроде бы понимала, но все равно живущий внутри тот самый маленький зверек игнорировал любые доводы рассудка.

Он ведь был слишком слаб, слишком неприспособлен, слишком уязвим, а мир вокруг чужд, равнодушен и потому беспощаден. Но мама рискнула собой, лишь бы дочь смогла вырваться из безжалостных бандитских лап, а значит, сдаться и пасть духом никак нельзя.

Это все равно что подвести ее или даже предать. Поэтому Виолетта, по крупицам собрав оставшиеся мужество и силу, села, осмотрелась по сторонам, готовая в любой момент зажмуриться, если вдруг взгляд выхватит нечто ужасное.

Однако ничего ужасного не обнаружилось, или оно пряталось в темноте, дожидаясь своего часа. Но Виолетта старалась о подобном не думать и не позволяла липкой трясине страха засосать себя окончательно.

Она разглядела обломанный древесный ствол, отчасти скрытый молодой порослью, не поднимаясь, прямо на четвереньках, добралась до него, заползла поглубже в кусты, привалилась к покрытому мягким мхом комлю и опять замерла.

Всю остальную часть ночи она так и просидела, почти не шевелясь, вздрагивая и ежась от каждого непонятного звука и от настойчиво пробиравшегося под легкую одежду, а потом и под кожу зябкого холодка. Заснуть она не могла, да, наверное, и не хотела, даже когда закрывала глаза. Правда, иногда впадала в короткое забытье, но ненадолго – опять нервно вздрагивала, приходила в себя, снова встревоженно вслушивалась и ждала: одновременно и самого ужасного, и чудесного спасения.

Виолетте представлялось, что родители тоже сумели спастись, сбежали и вот-вот появятся – неважно как, но сумеют ее найти. Она упрямо отказывалась верить, что их больше нет, хотя понимание горькой безжалостной правды никуда не уходило, раскаленным, приносившим мучительную боль гвоздем сидело в глубине сознания.

Забрезживший рассвет тоже не принес ни утешения, ни ясности. Мышцы ныли после ночного бега, к тому же порядком закоченели и затекли от долгого сидения на месте и совсем не желали слушаться. Виолетта попыталась подняться, опираясь о ствол и хватаясь за ветки, но у нее не получилось. Она даже захныкала от боли и новых попыток предпринимать не стала. Еще и потому, что до сих пор понятия не имела, что ей теперь делать.

В какую сторону идти? Вернуться назад? Но Виолетта совершенно не представляла, а где вообще находится это «назад»? Везде стволы-стволы-стволы, плотные переплетения ветвей, густая листва, темная еловая хвоя и только редкие проблески ясного неба сквозь высокие зеленые макушки.

Где-нибудь лес обязательно заканчивался, но сейчас он казался безграничным. К тому же, даже если Виолетта из него выберется, куда ей податься потом? Домой? Но ведь мамы с папой там все равно нет. Зато, скорее всего, именно дома будет поджидать ее дядя Кармий.

Прошедшая ночь непреодолимой пропастью разделила реальность на до и после. Казалось, что в поезде Виолетта с родителями ехали в какой-то иной жизни. Или, может, вообще это было не с ними, а с какими-то незнакомыми людьми, совершенно не похожими на них. Как новый дядя Кармий – на себя прежнего.

Он же всегда казался таким добрым, таким заботливым и дружелюбным. Никогда не приходил в гости без гостинца для Виолетты – шоколадки, книги или какой-нибудь другой приятной мелочи. Никто и предположить не мог, что внутри него прячется настоящее чудовище: скользкое, беспринципное, жестокое.

Теперь от одной мысли о дяде Кармии опять хотелось испуганно сжаться. Новая встреча с ним – это как шаг в бездну, как конец всему. Но Виолетта выбрала не сдаваться, а значит, домой ей теперь тоже нельзя. Ни в коем случае нельзя. Как и попадаться на глаза остальным бандитам. И тогда, может, удастся разыскать родителей и даже спасти, как недавно мама спасла ее. Если они еще…

Да, конечно, живы! По-другому быть просто не должно. Они ведь не могли оставить дочь совсем одну.

Или могли? Потому что от них в тот момент ничего не зависело. А от Виолетты тем более. Но она-то точно жива, и пусть никаких идей так и не появилось, сидеть на месте тоже не имело смысла. Если ее и станут искать, то совсем не те люди.

Люди. А можно ли им вообще доверять в ее ситуации? Даже если ей попадутся хорошие. Вот что они смогут предложить? Сразу попытаются отправить домой, сообщат родственникам. А из родственников у Виолетты кто? Все тот же дядя Кармий, который не упустит возможность добраться до нее первым.

И кто же поверит, что близкий человек способен на такое? Скажут, что она все не так поняла, что ей привиделось от шока, а дядя согласится и приведет убедительные доводы, почему ее слова нельзя воспринимать всерьез. И взрослые, конечно же, поверят другому взрослому, а не ей. Решат, что она просто начиталась всяких остросюжетных и героических книг, вот и придумала опасное приключение, вообразила себя отважным персонажем или действительно не в себе.

В животе заурчало, но Виолетта даже думать не хотела о еде и все-таки поднялась, преодолевая боль в застывших ногах, поводила ладонями по влажному мху, пытаясь хоть немного оттереть грязь, затем выбралась из кустов. Заметив большую сверкающую капельку росы на одном из листочков, аккуратно сорвала его, слизнула.

В отличие от еды, от питья Виолетта не отказалась бы, даже несмотря на то, что порядком замерзла. Горло по-прежнему саднило, пусть и гораздо меньше, губы спеклись, их даже не сразу удалось разлепить, во рту пересохло.

Она по-прежнему не знала, в какую сторону идти, поэтому двинулась наобум, туда, где заросли показались не такими густыми. Наверное, пока не стоило загадывать далеко вперед, строить определенные планы, а для начала и правда достаточно выбраться из леса. К тому же лично для нее это тоже очень трудное дело.

Виолетта никогда еще не оставалась в одиночку в незнакомом месте, особенно таком, безлюдном, совершенно для нее непривычном и даже опасном. Ориентироваться она толком не умела. Но даже если бы определила стороны света, чем бы ей это помогло? Она ведь понятия не имела, что и где в округе находилось.

Вдруг лес действительно тянулся на много-много километров, и она только забиралась в него глубже и глубже или бродила по кругу. А это значило, что все ее действия абсолютно бессмысленны. И все-таки Виолетта старалась не поддаваться отчаянию, не зацикливаться на худшем. И не останавливаться.

Ведь однажды ей даже повезло – она наткнулась на крошечный родничок. Невзирая на то, что вода в нем была ледяная, так что кожу обжигало, умылась и напилась от души. Сначала набирала воду в ладони, а потом наклонилась до самой земли, почти уперлась в нее носом и жадно втягивала прозрачную струйку, не обращая внимания на ломоту в зубах, пока в животе не забулькало. Тогда, может, и дальше повезет и все как-то решится само собой?

Голод уже сто раз напомнил о себе, и игнорировать его больше не получалось. Не будет еды, и силы быстро сойдут на нет, а Виолетта и так уже безумно устала. Но сейчас всего лишь начало июня, слишком рано даже для первых ягод. В наличии только трава, листья да прошлогодние шишки. А их же не будешь есть.

Солнце начало клониться к закату, по лесу медленно, но неумолимо расползались сумерки, а больше ничего не менялось. Но Виолетта по-прежнему упрямо брела, давно уже не чувствуя ног – механически, словно игрушка на батарейках, у которой пока не закончился заряд.

Она не спала и не ела уже больше суток. Мыслей опять ноль, как и эмоций. Внутри полная пустота и апатия. Даже новая ночевка в лесу уже не страшила, как раньше. В ушах звенело от усталости, и внешние звуки почти не пробивались сквозь этот звон.

Только когда стало совсем непроглядно темно, Виолетта остановилась, отыскала в очередных зарослях местечко поуютней и поукромней. Забившись в кусты, даже не села, а сразу легла, плотнее запахнула кофту, подтянула к груди коленки, сжалась в комочек и не заметила, как заснула – или, скорее, отключилась, – еще и настолько крепко, что ни первые лучи солнца, ни яркий свет дня не сумели ее разбудить.

Лишь человеческий голос вырвал ее из объятий сна. Но раньше, чем успела хоть что-то понять, Виолетта опять испугалась. Потому как подсознание моментально выдало: это дядя Кармий. Или кто-то еще из его бандитов. Все-таки нашли, все-таки поймали.

Но это оказались мальчишки, ее ровесники. Однако спокойней Виолетте ничуть не стало: она же понятия не имела, чего от них ожидать. Тем более их целых трое. А если и они подосланы дядей Кармием? Пусть и утверждали, что из пионерского лагеря, но ведь могли и врать.

У Виолетты просто не получалось вот так сразу им поверить. Хотя выглядели они вполне дружелюбно, смотрели с жалостью и искренним участием – особенно один, с частой россыпью веснушек по щекам, – пообещали помочь. А еще у нее не получалось говорить. Будто за сутки молчания она забыла, как это делается.

Сколько Виолетта ни силилась вытолкнуть из себя слова – безрезультатно. Те сопротивлялись, застревали, отказывались выходить наружу, звучать вслух. Но веснушчатый Толик легко угадывал, что она хотела сказать, и договаривал за нее. И в конце концов Виолетта все же поверила мальчишкам, согласилась идти с ними, когда они поклялись, что никто о ней не узнает.

Она ведь ждала чудесного спасения, вот оно и пришло. Тем более у нее совсем не осталось сил бесконечно бродить по лесу, мерзнуть, голодать, отгонять ужасные мысли, надеяться и снова отчаиваться.