Все внутренние системы станции, казалось, развернулись на полную мощь. Воздух под бронированным куполом прогрелся, и дышать стало труднее – смрад от гниющих трупов отравлял воздух. Не в силах ничего предпринять, Карла Аркуриан наблюдала за тем, как взбесившийся астероид, едва не задев «Бездну», нырнул прямо в кротовую нору. И это было только начало. Теперь охранная система засекла чужаков и готовилась к решительным действиям. В недрах центральной базы вовсю гудели генераторы, и Аркуриан прекрасно отдавала себе отчет, какой мощью обладают технологии пришельцев.

Педро Эш судорожно жал на клавиши панели управления, выуживая из памяти поневоле полученные знания.

– Связи по-прежнему нет, капитан. Глушилки обойти не удается. Мы не сможем предупредить остальных.

Он кинулся к соседней панели, отпихнув по пути очередное высохшее тело.

Аркуриан медленно обвела взглядом огромный зал, пытаясь организовать роящиеся в голове мысли в стройные ряды. От напряжения на лбу выступил пот.

– Уоррен с Кэмми уже должны были добраться до станции, а значит, остальные знают об агоках и в курсе, какую опасность таит в себе кротовая нора. Однако, учитывая ослиное упрямство Бенедикта, не исключено, что рассказ Кэмми, наоборот, только подстегнет его завершить эксперимент и отправить туда «Нила Армстронга». – Она зарычала от бессилия. – Ведь именно за этим он сюда прилетел, и переубедить его вряд ли удастся. Остается только надеяться, что Уоррену хватит ума не идти у него на поводу.

Эш бросил на нее через плечо обеспокоенный взгляд.

– Думаете, мистер Ноор запустит корабль без нас?

– Связи нет. Он вполне может решить, что мы погибли.

– Ну, я вообще-то еще живой. – Повернувшись обратно к экрану, инженер сосредоточился на цепочке незнакомых символов. – Раз мы находимся на центральной базе, вероятно, я смогу отключить автоматические боевые механизмы на других астероидах. Пускай ненадолго, но это даст нам запас времени.

После всего увиденного и услышанного Аркуриан не сомневалась, что своими жалкими экспериментами они поставили под угрозу не только себя, но и всю галактику. Да, планы у них были весьма амбициозные, однако теперь все по-другому. Абсолютно все! Как только системы наведения обнаружат их станцию, дозорные башни постараются во что бы то ни стало устранить угрозу. Единственный шанс на спасение – устранить угрозу самостоятельно.

Аркуриан знала, что делать. Надо не торчать здесь еще полгода, а отстыковывать дополнительные модули, задраивать «Лету» и экстренно возвращаться на Землю. Они не отступают, а эвакуируются из опасной зоны. Она выведет корабль из-под прицела инопланетных пушек и тем самым спасет экипаж. Да, решение принято! Если Ноор станет возражать, она отменит любой его приказ и будет действовать по собственному усмотрению, хотя это и противоречило ее профессиональной этике. Карла знала, на что идет, – только на корпоративном жаргоне такое называлось не мятежом, а рейдерским захватом.

Она хлопнула ладонью по бесполезной в данный момент панели радиосвязи.

– Мне нужно с ними связаться! – Аркуриан решительно направилась к валявшемуся у стены скафандру. – Остается одно: попробую отправить с «Льюиса» оптический сигнал. Никакие глушилки не способны блокировать лазерное излучение. Я обязана предупредить их, чтобы немедленно готовили «Лету» к вылету, иначе нам всем грозит смертельная опасность.

Эш поднял глаза к потолку, изучая расположение сторожевых башен и траекторию нырнувшего в кротовую нору астероида.

– Странно… Астероиду было под силу разнести станцию в щепки, но он пролетел мимо. Может, это предупреждение?

Однако Аркуриан пришла в голову другая догадка, и по спине пробежал неприятный холодок.

– Или гонец с докладом. Если все ошкны по эту сторону кротовой норы погибли, совершенно не обязательно, что аналогичное произошло и в Альфе Центавра…

– Проверять желания нет, – хмыкнул Эш. – Попробую все отключить. Эта сеть дозорных башен запрограммирована уничтожить любой объект, который приблизится к кротовой норе. Терять время они не станут.

– Я тоже. – Аркуриан проворно натянула скафандр. – Будем надеяться, что лазерный излучатель сработает.

Оказавшись в кабине «Льюиса», Аркуриан сперва щелкнула выключателем радиопередатчика. В наушниках послышалось шипение и треск, хотя индикатор показывал, что сигнал есть. Она решила попытаться вызвать станцию.

– Прием, как слышите меня? Бенедикт? Уоррен? Надеюсь, Кэмми успела рассказать вам о назначении астероидных баз и о том, чем на самом деле является кротовая нора. Если продолжим эксперименты, по нашей станции будет открыт огонь. Дозорные башни запрограммированы уничтожить любого, кто приблизится к кротовой норе. Миссию необходимо свернуть – и немедленно! Подготовьте «Лету» к отбытию. Мы с Эшем пытаемся перевести орудия в ждущий режим, чтобы у нас было время убраться отсюда.

Так и не дождавшись ответа, Карла решилась на крайнюю меру: активировала лазерный излучатель и слово в слово повторила сообщение, в конце добавив: «Я приняла решение – наша миссия окончена. Если мы останемся, дозорные башни уничтожат станцию».

Ответа не последовало.

Какое-то время Аркуриан раздумывала, не полететь ли на «Бездну» самой, однако она не могла бросить Эша одного. Сперва нужно деактивировать установленное на астероидах оружие. Оставив «Льюис» в режиме ожидания, Карла вернулась в центр управления.

Инженер работал в поте лица, на тоненьких кривых ногах легко перебегая от одной контрольной панели к другой.

– Капитан, я нашел, откуда управляется автоматическая защитная система. Это недалеко от той комнаты со ртутными сфинктерами. Мне понадобится ваша помощь. Полагаю, мы сможем отдать команду «отбой тревоги».

– Веди!

Высвободившись из скафандра, Аркуриан последовала за ним. Длинным коридором они спускались все дальше вглубь астероида.

– Поначалу мысли в голове путались, но сейчас встали на место. Я понял, как здесь все устроено! – Эш потер лоб. – Кажется, я начинаю мыслить как инопланетянин.

Они прошли мимо напоминающих пчелиные соты жилых отсеков, гротов с пустующими грядками и резервуаров, в которых плескалась ртуть, и наконец добрались до зала, заполненного причудливыми механизмами, по форме напоминающими огромные луковицы с шипастыми отростками. Судя по всему, генераторы имели биологическую природу – словно светящиеся энергией внутренние органы мыслящего существа.

– Охранная система питается от этих устройств. – Эш поспешил внутрь. – При каждом выстреле основного орудия энергия генераторов высвобождается в виде концентрированного луча через параболические излучатели на дне кратера.

– Как суперлазер на «Звезде Смерти»?

Эш вскинул брови.

– Да, именно так.

Он склонился над светящимися экранами, и пальцы забегали по кнопкам на приборной панели. Перед глазами замелькали голографические спирали и воронки.

– Защитная система дозорных башен основана на инстинктах. Они реагируют на любую попытку вторгнуться в кротовую нору.

– Почему тогда они сразу нас не взорвали?

– Ошкны погибли тысячи лет назад, и вся сеть пребывала в состоянии глубокого сна. Ей нужно время, чтобы проснуться. – Он нахмурился. – Или звездоликие решили, что агоки полностью нейтрализованы и беспокоиться не о чем.

– Сомневаюсь.

Аркуриан подошла ко второй контрольной панели, пытаясь, как и Эш, упорядочить доступную информацию. Однако, несмотря на полученное некогда техническое образование, до молодого инженера ей все равно было далеко.

– Если отключить на время все орудия, это даст нам шанс придумать, как безопасно выбраться отсюда и спасти команду.

На панели загорелись новые лампочки, и Эш расплылся в довольной ухмылке. Голографический калейдоскоп, мелькавший у него перед глазами, становился плотнее и ярче.

– Я получил доступ к подпрограмме, отвечающей за защиту! – радостно объявил он, делая шаг назад. – Она связывает все дозорные башни, и теперь лазерные генераторы ждут моих указаний. Они принимают меня за ошкна!

– Сильно не обольщайся.

Эш в восторге провел ладонью по кнопкам и оглянулся на Аркуриан.

– Смотрите – сейчас одним движением я переведу их в режим ожидания. Вот и все! Нам больше не о чем беспокоиться!

Генераторы, наоборот, засветились сильнее прежнего – еще немного, и произойдет перегрузка. Карла буквально почувствовала, как наэлектризовался воздух, и волосы у нее встали дыбом.

– Ты же сказал, что все отключил! – Ей с трудом удалось перекричать нарастающий гул.

Свернутые кольцами кабели, отходящие от генераторов, вибрировали от переизбытка энергии, а свечение стало настолько ярким, что Аркуриан пришлось заслонить глаза ладонью.

Пальцы Эша стремительно бегали по кнопкам.

– Почти готово. – Приборная панель заискрилась. – Никак не получается…

Накопившаяся энергия вырвалась из шипов генератора, образовав извивающийся луч, рикошетом отскакивавший от любой поверхности. Эш поспешил отпрыгнуть подальше, но очередной удар молнии угодил прямо в него. Все его тело забилось, пропуская через себя разряд. Аркуриан едва успела опомниться, как обугленные останки повалились на пол.

– Педро!

Его образ остался выжжен на сетчатке ее глаз.

Второй разряд испепелил панель управления. Система действовала целенаправленно, не подпуская к себе посторонних.

Теперь генераторы вновь накапливали энергию, готовясь к очередному удару.