Уоррен в ангарном отсеке нетерпеливо прохаживался вокруг «Кларка», то и дело пробегая пальцами по металлокерамической обшивке. Аппарат ни в чем не уступал «Льюису», на котором он летал спасать Глинду. Перспектива путешествия сквозь кротовую нору, конечно, немного пугала, однако Дрейк уже несколько месяцев изнывал от скуки, и ему не терпелось выйти на разведку. В замкнутом пространстве «Леты» у него начала развиваться клаустрофобия.

Усевшись в кабину пилота, Уоррен еще раз привычно пробежался по всем пунктам техники безопасности: проверил уровень топлива и заряд аккумуляторов, убедился в исправности основных и маневровых двигателей. Все индикаторы светились зеленым. Он включил рацию.

– Пора и мне проветриться, капитан Аркуриан. Не все вам одной веселиться.

Начался процесс разгерметизации ангарного отсека, и из динамиков донесся голос Аркуриан:

– Обнаружить огромный храм, оставленный пришельцами, – как по мне, весельем не назовешь.

Ворота уехали в сторону, и Уоррен легонько похлопал по рычагам управления. Руки так и чесались выкрутить мощность двигателей до предела – чтобы его самого аж в спинку кресла вжало, – и все же он сдержался.

– Следуй намеченному курсу, и тогда тебе хватит топлива, чтобы облететь и заснять в первом приближении восемь астероидов, – инструктировала его Аркуриан.

Уоррен взглянул на карту, где пунктиром был обозначен предполагаемый маршрут.

– Если поднапрячься, можно и девять успеть.

– Никакой самодеятельности. Мы восполнили запасы воды, и теперь у нас достаточно топлива. Спешка ни к чему. Геройствовать будешь, когда это уместно.

– И когда же это уместно, если не секрет?

– Никогда.

– Интересно, что бы сказали те бедолаги, которых я вытащил с астероида. В экстренных случаях полезно отдавать себе отчет, на что способен ты сам и твой корабль.

– Согласна, хотя у нас не экстренный случай, а всего лишь рядовой вылет. Так что без шуток!

– Слушаюсь, капитан.

Аккуратно отведя корабль подальше от станции, Уоррен врубил двигатели на полную мощность и, когда те задорно взревели, издал боевой клич. Рацию он намеренно не выключал – пускай Аркуриан слышит.

Краем глаза он увидел по правому борту светящуюся воронку кротовой норы, однако его маршрут пролегал на безопасном расстоянии. Он направил корабль к ближайшему астероиду, который, очевидно, в скором времени ждала незавидная участь – Бенедикт Ноор выкачает из него все возможные ресурсы для строительства очередной базы. Что ж, невелика потеря. Лет через десять-двадцать здесь будет загруженный под завязку транспортный узел. Уоррен мечтательно представил себе указатель на каком-нибудь из астероидов с надписью «Уолмарт – 4,5 млрд км», направленный в сторону внутренних планет Солнечной системы.

Вскоре впереди показался вращающийся в невесомости валун. Уоррен запустил инфракрасное и лазерное сканирование, произвел замеры габаритов и плотности. По форме астероид напоминал неочищенный арахис, испещренный кратерами, – эдакая парящая какашка.

Следуя проложенному Аркуриан курсу, он должен был облететь вокруг стероида, делая все необходимые снимки и замеры, а затем двигаться дальше. Уоррен чувствовал себя пассажиром туристического автобуса, который останавливается у каждой достопримечательности лишь на несколько минут, чтобы все успели сфотографироваться. Закончив первичный сбор данных, Дрейк отправил их на станцию.

– Не больше чем булыжник. Камень, пыль и немного металлов. В качестве источника ресурсов сгодится.

Астероид был слишком мал, так что прибегнуть к гравитационному маневру Уоррен не смог, и, чтобы вернуться на исходный курс, пришлось задействовать маневровые двигатели. «Кларк» отзывался буквально на малейшее его движение, и Уоррен наслаждался полетом – тренировки в симуляторе и дистанционное управление зондами даже рядом не стояли.

Спустя час показался второй астероид. Здесь тоже обошлось без сюрпризов. Что может быть проще? Войдя во вкус, Уоррен помчался к следующей цели.

Предварительное инфракрасное сканирование показало несколько теплых точек. Странно, на двух других астероидах ничего подобного не наблюдалось… Когда небесное тело появилось в поле зрения, Дрейк заметил на поверхности яркие блики – а ведь им там просто неоткуда взяться!

– Хм, лазерное сканирование выдает какие-то странные результаты. Объект неправильной формы, но… что-то здесь не так.

– В каком смысле не так? – уточнила Аркуриан.

Уоррен подлетел ближе.

– Отправляю снимки – сами смотрите.

Астероид был продолговатой округлой формы и слегка сужался к полюсам, напоминая гигантскую фасолину. На поверхности отчетливо просматривались траншеи, ровной линией тянущиеся от одного полюса к другому. Неужто земляные работы!

– Черт возьми, да это целая стройплощадка! Похоже, кто-то решил основать здесь свою базу.

Из динамиков вдруг донесся голос Бенедикта Ноора:

– Уоррен, сделай побольше снимков и немедленно присылай.

Опустившись ниже, Дрейк пролетел вдоль траншей и увидел углубления прямоугольной и ромбообразной формы. Он обогнул астероид, оказавшись со стороны кротовой норы, и его глазам открылся выстроенный пришельцами комплекс.

– Да здесь целый город!

К стенам кратеров и каменным выступам крепились причудливые сооружения, защищенные металлическими барьерами и покрытые вековой пылью. На крышах виднелись странно выгнутые «тарелки», унизанные шипастыми ответвлениями. Антенны?

Из динамиков долетали возбужденные возгласы, однако Уоррен не знал, что ответить. Он еще раз взглянул на ИК-монитор.

– Здесь теплее, чем должно быть. Похоже, кто-то забыл выключить свет. – Жертвуя топливом, он зашел на следующий круг. – Осмотрюсь-ка получше.

Теперь ему удалось разглядеть наполовину вкопанные в землю матовые сферы и бронированные купола, а также целую цепочку цилиндрических структур, соединенных змеящейся сетью труб. Если храм на комете поражал своей величественностью, то здесь постройки явно имели промышленное назначение. Откровенно говоря, все это ужасно напоминало горнодобывающие базы «НООР» в поясе астероидов.

– Как думаете, босс, мне приземлиться и поглядеть, что здесь происходит?

– Нет, – раздался резкий голос Аркуриан. – Твой корабль сейчас не оборудован посадочными опорами.

– Брехня, – пробормотал Уоррен себе под нос. Уж кому, как не ему, знать, на что способен «Кларк».

– После того, с чем мы столкнулись на комете, я бы соблюдал меры предосторожности, – напряженным тоном добавил Ноор. – Надо все хорошенько продумать. Не стоит забираться на базу пришельцев в одиночку.

– Свалишься куда-нибудь – кто тебя будет вытаскивать? – добавила Аркуриан.

И все-таки Уоррена так и тянуло совершить высадку. А ну как это именно один из тех «экстренных случаев»? Если он здесь застрянет, за ним пришлют спасательный отряд, так почему бы не оглядеться? Как знать – может, потом в какой-нибудь исторической книжке его назовут Уорреном Первым?

Аркуриан словно читала его мысли.

– У тебя сугубо наблюдательная миссия. Твоя задача – быстро собрать первичные данные об астероидах. Делаешь снимки и летишь дальше. Не исключено, что на других тоже найдется нечто подобное.

Глядя на загадочный город, покинутый пришельцами, Уоррен вздохнул.

– Ладно, босс, как скажете. Только, скорее всего, остальные окажутся голыми булыжниками, как и первые два.

Еще раз напоследок облетев инопланетную базу, он направился к следующей цели, где, как и ожидал, не увидел ровным счетом ничего интересного: очередная гора металла. Геологи, пожалуй, обрадуются, однако ему все теперь казалось скучным и обыденным.

Зато на каждом из следующих астероидов Уоррена ждали заброшенные базы – одна больше другой.