За долгое время работы в «НООР» Карла Аркуриан привыкла к напористому нраву своего начальника. Вот и сейчас доктор Стелланд еще не успел закончить обследование лабораторных крыс, а Бенедикт уже рвался запускать третий зонд с макакой на борту.

Аркуриан одной из немногих было под силу выдержать характер, не сломаться под натиском Бенедикта Ноора и заставить его пересмотреть поспешно принятое решение. Стоило ему загореться какой-то идеей, как он, подобно ледоколу, неумолимо шел напролом, и теперь ей вновь пришлось проявить несгибаемую выдержку, чтобы уберечь его от необдуманных действий. Когда они остались наедине на капитанском мостике, Карла, подойдя к вычурному креслу начальника, еще раз озвучила свое мнение:

– Бенедикт, доктору Стелланду нужно время, чтобы закончить исследование. Не надо его торопить. У нас в запасе шесть месяцев – давайте постараемся избежать ошибок.

Ноор скорчил кислую физиономию.

– Но с крысами ведь все в полном порядке! У доктора будет гораздо больше данных, как только мы отправим в кротовую нору шимпанзе. Данных, на основе которых можно делать выводы и о влиянии на человеческий организм.

– Вы прекрасно знаете, что это не шимпанзе, а макака-резус. Доктору нужно время, чтобы провести сопоставительное исследование на крысах. Ему предстоит изучить образцы крови и клеток. Прошел пока лишь один день, и еще рано говорить о долгосрочных эффектах. – Она сосредоточенно прищурилась. – Шаг за шагом, сэр. Мы не можем позволить себе действовать наугад. У нас осталась всего одна обезьяна, так что следующий эксперимент будет иметь решающее значение. Пока у нас нет проверенных данных, нельзя отправлять в нору Уоррена. А ведь мы здесь именно за этим.

Бенедикт понуро повесил голову: он понимал, что Карла права.

– Да, мы здесь именно за этим. Уверен, попроси я его, Уоррен не задумываясь полетел бы прямо сейчас. По мне, так хоть отправляй любого из спящих – вот и проверили бы, как путешествие подействует на организм человека.

Аркуриан, однако, не дала сбить себя с толку.

– Сэр, прошу вас, не давите на доктора. Пускай он сделает все необходимые тесты.

Ноор недовольно крутанулся в кресле и уставился в панорамный иллюминатор.

– И что прикажешь мне делать? Просто сидеть и ждать? И так сколько времени на дорогу ушло! К тому же очевидно, пришельцы попали сюда именно через нору.

Карла подошла ближе.

– Нам есть чем заняться, сэр. Взять хотя бы этот храм на комете. Можем отправить туда еще одну миссию и хорошенько все обследовать.

Бенедикт нерешительно потряс головой.

– Среди нас нет специалистов по инопланетным цивилизациям. – Аркуриан показалось, что при этих словах в его глазах промелькнул страх. – Оставим пока храм в покое. Он стоял там задолго до нашего прибытия и простоит еще столько же. Когда Марго подготовит к запуску следующие корабли, я попрошу ее прислать команду археологов, пускай они этим занимаются. От нас там толку мало.

Некоторое время Карла обдумывала его ответ.

– Хорошо, тогда могу предложить более понятную задачу. Уоррену давно не терпится слетать на разведку, изучить окрестности. – Она открыла звездную карту, составленную Кэмми, и запустила голографическую проекцию. – Поблизости от нас замечено двадцать крупных астероидов.

Станция помещалась в центре карты, а астероиды, отмеченные ярко-зелеными точками, кружились, словно пчелы над ульем, над светящимся отверстием кротовой норы. Аркуриан нажала на кнопку, и на карте загорелась еще одна точка – красная.

– Вот здесь комета. Она, судя по всему, состоит из других материалов.

Ноор вращал головой, изучая развернувшуюся вокруг проекцию.

– Да, с астероидами работать мы умеем. У Уоррена в этом деле большой опыт. Тогда решено – пошлем его на разведку. – Он стремительно включил радиопередатчик. – Уоррен, ждем тебя на мостике. Готов отправиться на небольшую прогулку?

Не полагаясь на рассудительность Дрейка, Аркуриан наметила примерные маршруты, позволявшие за один вылет охватить как можно больше астероидов.

– За день он успеет закончить первичную разведку восьми астероидов. Выясним, какие ресурсы нам доступны.

Ноор улыбнулся.

– Отлично. Получится добывать и обрабатывать металлы – сможем расширить станцию. Куда лучше, чем везти все материалы с нашей астероидной базы.

Аркуриан внутренне порадовалась, что нашла, чем его отвлечь. Теперь она внимательно разглядывала разбросанные по карте зеленые точки.

– Да, думаю, эти астероиды вполне могут стать плацдармом для строительства нашей транспортной системы.

Ноор усмехнулся, мечтательно глядя вдаль на звезды.

– Или… на них можно открыть сеть отелей.