Добыть глыбу льда размером с небольшую гору было задачей непростой, но хотя бы понятной и, важнее всего для Аркуриан, рациональной, поддающейся пониманию. После зловещего, вырубленного в скале храма она испытывала облегчение, что можно вернуться к главной цели их миссии, и взялась за работу с удвоенным рвением. Хотелось как можно скорее убраться подальше от жуткой статуи и оказаться на борту станции. Судя по всему, остальные испытывали схожие чувства, а Ноор и вовсе был сам не свой. Очевидно, в святилище он столкнулся с чем-то неописуемым и теперь пребывал в возбужденном, едва ли не маниакальном состоянии. Аркуриан решила пока не выпытывать у него, что произошло: это вполне может подождать, сейчас есть куда более важные дела.

Они вернулись на борт «Льюиса», Карла запустила маневровые двигатели, и из-под днища корабля вырвался вихрь ледяных осколков вперемешку с клубами пара. В молчании они оторвались от дна кратера и полетели прочь: даже Глинде изменило привычное чувство юмора, и она не проронила ни слова.

Аркуриан направила корабль к противоположной стене кратера. Кругом был сплошной лед – вполне достаточно, чтобы восполнить запасы воды на станции. Карла внимательно оглядела лежащий впереди уступ с уходящими вверх зигзагами трещин. В условиях низкой гравитации огромные бело-голубые глыбы нависали над кратером подобно айсбергам, готовым вот-вот оторваться от ледника. Как раз то, что им нужно!

– На «Льюисе» установлены промышленные лазеры. Они войдут в лед, как нож в масло.

– Да, только успевай подхватывать, – отозвалась Глинда.

– У нас в «НООР» лучшее горное оборудование во всей Солнечной системе. Мы разрабатывали его специально для добычи ресурсов на астероидах, – слегка срывающимся голосом выдавил Ноор сотни раз затверженную фразу. – По сравнению с железной рудой отколоть кусок льда – раз плюнуть.

Удерживая корабль напротив ледяной стены, Аркуриан активировала резонансные сканеры, чтобы найти трещины и наиболее слабые места. Ага, есть! Она увеличила на экране кусок льда размером со средний небоскреб, пространство вокруг которого было испещрено трещинами и пустотами.

– Видите линии разлома? Эта глыба буквально держится на волоске, и воды в ней более чем достаточно.

– Тогда чего ждать? Отколем ее и потащим на станцию, – предложила Глинда. – Что нам для этого понадобится? Лазерные резаки? Взрывчатка?

С помощью ИИ-ассистента Карла сгенерировала несколько возможных сценариев и попросила его выбрать наиболее оптимальный.

– Я лазером разрежу лед на месте стыка, после чего Глинда поднимется наверх и в трех местах установит взрывчатку. – Она показала точки на экране. – Здесь, здесь и вот здесь.

Глинда перегнулась через спинку переднего сиденья, чтобы лучше видеть.

– Без обид, но надо было брать с собой нашего мучачо Эша. Его тощая задница в любую трещину пролезет.

Ноор молча взирал на возвышавшуюся перед ними ледяную стену, и Аркуриан порадовалась, что он не влезает в разговор: толку от него сейчас никакого, так что спасибо, хотя бы хватило ума не мешать.

– Как думаешь, буксировочные тросы выдержат? – спросила она Глинду. – Нам целую гору за собой тащить.

– Да, но гравитация здесь низкая, не говоря уже об открытом космосе. Не переживай, мы, инженеры, знаем свое дело.

Карла запустила лазерную установку и наметила подходящий участок. Теперь ей предстояло сделать огромный надрез, после чего Глинда по образовавшейся трещине поднимется вглубь скалы и установит взрывчатку в трех точках, намеченных с помощью резонансных сканеров.

Глинда изобразила жест, будто разминает пальцы, хотя в массивных перчатках сделать это было крайне затруднительно.

– Ваш подрывник готов к работе! Но, если совсем честно… я бы с гораздо большим удовольствием разнесла к чертям тот жуткий храм в пещере.

– И думать забудь! – опомнился Ноор. – Нам еще предстоит тщательнейшим образом его исследовать.

– Его вообще здесь быть не должно, – возразила Аркуриан. – Если уж на то пошло, у меня до сих пор в голове не укладывается, что здесь, на самом пороге Бездны, возникла древняя инопланетная цивилизация.

– Ага, и что пришельцы в принципе существуют, – согласилась Глинда.

– И все-таки они здесь побывали и, вероятно, сделали за нас часть работы, – пожал плечами Ноор. – Хотя, конечно, для меня загадка, зачем на комете строить святилище. Если мы правильно поняли его назначение.

Подавив в себе безотчетный животный страх, Аркуриан вновь сосредоточилась на текущей задаче.

– Сэр, предлагаю все же заняться льдом. Глинда – повнимательнее со взрывчаткой. Смотри, чтобы глыба раскололась на мелкие кусочки, иначе мы не сможем их транспортировать.

Глинда отстегнула ремни и приготовилась к выходу.

– Не волнуйся, я свою карьеру начинала в киоске с мороженым, так что здесь точно справлюсь.

Когда лазер достиг полной мощности, Аркуриан направила луч на стену льда, и все вокруг утонуло в густых клубах пара. Видимость стала нулевой, и следить за процессом приходилось с помощью резонирующих сканеров: инфракрасное изображение получалось не совсем четким, но для их целей вполне достаточно.

– Отлично, наш кусок цел и невредим, еще немного, и сможем отделить от его основного массива. Приготовься! Взрывчатка в грузовом отсеке.

– В этом тумане, как в молоке, ни черта не видно, а при низкой гравитации оседать он будет еще долго. Предлагаешь мне туда с бомбами лезть?

– У нас на такой случай кое-что припасено.

Лазер все глубже вонзался в ледяную толщу, и Аркуриан вдруг заметила на сканерах область пониженного давления – внутри скалы скрывалась какая-то полость. Приблизив изображение, она поняла, что это газообразное включение, а в следующий момент лазерный луч добрался до запертых во льду пузырьков. Газы вырвались наружу, подобно огромному гейзеру, увлекая за собой вихрь ледяных осколков. Взрывной волной «Льюис» отбросило в сторону, и Аркуриан стоило больших усилий выровнять корабль. Куски льда градом барабанили по обшивке. Последовала еще одна серия взрывов: видимо, запустилась цепная реакция.

Карла не без труда отвела корабль подальше. Все вокруг покрывали облака ледяного пара, однако в ярких лучах прожекторов она увидела, как часть ледника откололась и теперь, будто огромная кувалда, падала прямо на них. Резко забрав вправо, Аркуриан вывела «Льюис» из-под удара, и отколовшийся айсберг продолжил, словно в замедленной съемке, опускаться на дно кратера. Хотя гравитация и была крайне низкой, от удара вверх поднялся целый фонтан ледяных осколков.

– Вот так да-а-а-а! Похоже, взрывчатка не понадобится, – протянула Глинда со смесью ужаса и облегчения в голосе. – Это не может не радовать.

– Отлично сработано, капитан, – пробормотал Ноор.

Аркуриан разбирала досада: надо же допустить такую глупую ошибку!

– Нас чуть не раздавило!

Инженерное дело – наука весьма точная. В нормальных условиях вся команда несколько дней проводила бы исследования, чтобы выбрать наиболее подходящий кусок льда и предусмотреть любые случайности. С другой стороны, в нормальных условиях они не потеряли бы столько воды и не пришлось бы в спешке восполнять запасы. Да еще и пришельцы эти! Из-за них она утратила бдительность – слишком торопилась вернуться на станцию.

Ледяной туман постепенно рассеивался.

– Надеюсь, наш айсберг не разбился от удара – нам нужен довольно большой кусок льда, чтобы не пришлось возвращаться.

Просканировав глыбу, Карла с облегчением выдохнула.

– Целый! Можем забирать!

Медленно, на постоянной тяге, они отбуксировали добытый айсберг на станцию. Аркуриан чувствовала себя совершенно вымотанной – слишком уж много событий и впечатлений выпало на одну миссию.

Впереди, подобно маяку, ярко светились иллюминаторы «Леты» и развернутых дополнительных модулей. Посреди открытого космоса станция смотрелась чужеродно и неестественно – прямо как обнаруженный ими на комете храм. Интересно, если несколько столетий спустя другая раса случайно наткнется на остатки заброшенной станции «Бездна» неподалеку от кротовой норы, что они подумают?

– Принимайте доставку! – объявила в микрофон Глинда.

Эш успел облачиться в скафандр и теперь помогал завести ледяную гору в соответствующий отсек.

– Пока вас не было, я залатал резервуар и запустил полную проверку. Все в порядке, протечек нигде нет.

– А мы вам столько фотографий с экскурсии привезли – глазам не поверите!

Глинда вылезла из корабля и теперь помогала Эшу с айсбергом. Наблюдая за ними, Аркуриан удовлетворенно кивнула.

– Генераторы переработают лед в питьевую воду, кислород и топливо. Нашей миссии больше ничто не угрожает, так что возвращаемся к исходному плану действий.

Стоило им оказаться вдалеке от древних развалин, оставленных инопланетной цивилизацией, как Ноор явно воспрянул духом.

– Миссия выполнена! – торжественно объявил он. – Теперь мы знаем, где брать воду, и сможем развернуть здесь самый настоящий аванпост человечества!