Грузиться мы начали в темноте, при свете фонарей.

Тяжелораненых я распределил между двумя самыми устойчивыми лодками — широкими, с высокими бортами. Магду уложили на свёрнутый тент. Рядом с ней уложили Леона и Рейнара, у которого была разодрана спина. Адриана усадили к борту, потому что лежать он отказался и всем объяснял, что рана на руке — пустяк. Бабушку Майю посадили в середину, на подушку из чьей-то куртки, и она немедленно принялась распоряжаться, кому куда двигать ноги.

Каталина передала Ксении ящик поменьше, велев через два часа дать Магде половину дозы из флакона с синей ниткой, следить за кашлем и ничего не давать Адриану.

Тут ко мне подошёл Гарольд, вытер руки о фартук и сказал вслух то, что я и сам уже видел.

— Юный господин, так мы не пойдём. Смотрите сами: четыре лодки, в них два десятка людей, из них семеро лежачих, да ещё четверо городских, и это я вещи пока не трогал. Вон та, где Магда, сидит почти по борта: до воды ладонь осталась. Ночью идти по низовьям на лодках, загруженных так, что и грести неудобно… Хлебнём воды на первой же коряге, а потом будем вылавливать своих из реки.

— Плюс корзины, снасти и ящики госпожи Астрелл, — Морган стоял рядом со своим списком. — Я посчитал. Груза у нас ровно на пятую лодку, а пятой лодки у нас нет.

— Есть, — ответил я им.

Оба посмотрели на меня.

— Сейчас будет.

Я отошёл к воде на мелкое место, где дно шло полого, и призвал плот.

Воздух над отмелью дрогнул, и в трёх шагах от берега на воду лёг мой Экспедиционный красавец. Шесть на четыре метра, два яруса, тент на верхнем ярусе, кухонная платформа в середине, рулевая колода на корме. Вода плеснула, и плот пару раз качнуло.

За спиной кто-то из молодых стражников тихо выругался.

— Пространственный артефакт, — со знанием дела сказал десятник Дорн. — Большого объёма. Родовой, наверное.

Я промолчал и повертел на пальце отцовский перстень. Пусть считают, что дело в нём.

Мы перекидали на плот всё тяжёлое, а стражники разошлись по лодкам, к раненым. Бертольд с Освальдом сели на вёсла. Погрузка сразу стала выглядеть прилично, и лодки поднялись над водой на добрую ладонь.

Оставался вопрос скорости.

Лодка с Магдой даже после разгрузки шла тяжело, а гнать её на вёслах всю ночь означало трясти её сломанные рёбра до самого города.

Пока я прикидывал, кого посадить на вёсла посменно, из-под перевёрнутой корзины вылезла Дина. Она послушала разговор, посмотрела на просевшую лодку, потом на воду, и по нашей связи ко мне пришла картинка: она в реке, лодка позади, вода расходится усами, все довольны. Особенно она.

— Уверена? Тащить лодку полночи — это тебе не по отмели скакать.

Дина фыркнула и пошла к воде, даже не дожидаясь моего согласия. У самой кромки села, задумалась и начала расти.

Стражники на этот раз отступили организованно, все вместе.

Через несколько секунд на песке стояла туша размером с бегемота: перламутровый панцирь, задние лапы, широкая пасть с клыками и маленькие передние лапки, которыми она нетерпеливо похлопала себя по животу.

Дина подошла к просевшей лодке, подцепила зубами носовую верёвку и потянула лодку. Гарольд среагировал мгновенно, проверил узел и велел гребцам занимать места.

Войдя в воду по грудь, Дина покрепче зажала верёвку в пасти и довольно фыркнула. Лодка за её спиной сама собой развернулась носом по течению.

Рид сидел на носу соседней лодки и делал вид, что вся эта суета его никак не касается.

— Рид, у меня к тебе просьба, — я присел рядом с ним на корточки. — Дина полночи будет тянуть и смотреть только вперёд, а в лодке за её спиной лежат раненые. Побудь при ней, пожалуйста. Мне будет спокойнее, если за её спиной сидишь ты.

Кот выслушал меня до конца, зевнул и прислал в ответ картинку: он на панцире, тёмная вода и кто-то зубастый, очень быстро уплывающий обратно в темноту.

— Договорились.

Он перетёк на панцирь Дины уже в среднем размере: шерсть отливала бронзой. Уселся, обвил лапы хвостами и не спускал глаз с воды, с видом дежурного по кухне, которому обещали премию за каждого пойманного вредителя. Белая кошка попыталась влезть следом, но её перехватила Элиза и утащила к себе на колени.

По-хорошему, питомцев стоило оставить при себе: в моём море души сейчас было полно духовной энергии. Вот только мои люди плыли в темноте по низовьям, с ранеными, стариками и четырьмя стражниками, а низовья кормят не только нас.

— Отправляйтесь, — сказал я обоим.

Дина коротко рыкнула и потянула. Трос натянулся, лодка пошла.

Я поднялся на плот последним и оттолкнулся веслом от дна.

— Юный господин, — сказал Морган, стоя у борта своей лодки, — вы на этом плоту будете тащиться до самого утра. Гружёный, на одном весле…

— Ветер попутный, поставлю парус, а торопиться мне сегодня уже некуда. Дойду.

— Мы будем у причалов часа на три раньше вас, если не больше.

— Значит, у вас будет время поставить чайник. Сделай так: разгрузку без меня не начинай, вещи пусть полежат под охраной, а вот людей разведи по домам сразу, чтобы они спали в своих постелях. Магду устрой в комнате при доках: там тепло, а рядом будут её дети, ей так будет спокойнее. Завтра к обеду жди меня в конторе.

— Записал, — Морган черкнул что-то в своей книжечке. — Про чайник тоже записал.

Тут по мосткам простучали каблучки, и на плот, не спрашивая, шагнула Каталина со своим ящиком.

Поставила его на кухонную платформу, села сверху и расправила юбку.

— Если ты не против, я поеду с тобой.

— В лодке тебе было бы удобнее.

— В лодке я была бы бесполезна, а это мне нравится куда меньше, чем жёсткие доски, — она кивнула на мою руку. — Посуди сам: за вечер ты принял шесть зелий, и каждое работает по каналам. Ночью может пойти откат, жар и судороги. За такими вещами лучше смотреть на месте, чем утром гадать по твоему лицу, что у тебя тут случилось и на сколько ты в порядке.

Селеста, уже сидевшая в лодке Элизы, обернулась и смерила нас взглядом.

— Госпожа Астрелл, вы всерьёз собираетесь всю ночь трястись на плоту?

— Я одиннадцать лет спала в башне на мешках с реактивами. Плот меня вполне устроит.

— Разумеется, — светски согласилась Селеста и села ровнее. — Наука превыше всего.

— Согласна, — подтвердила Ксения из соседней лодки таким тоном, что Элиза фыркнула, а Морган сделал вид, что изучает берег.

Колонна вытянулась в цепочку и пошла.

Дина потащила головную лодку, как баржу, и за её панцирем вода расходилась двумя усами. Гарольд вёл вторую. Фонари качались, стражники на носу переговаривались, кто-то вполголоса спросил, скоро ли поворот.

Я поставил парус, и ветер, медленно потянул плот против течения. А одним веслом я только изредка правил нос, поэтому постепенно отставал. Вскоре огни ушли вперёд, стали мельче, потом собрались в дрожащую цепочку у поворота, а потом берег закрыл их совсем.

Стало тихо.

Только вода плескалась о бревна.

Наконец я стянул рубаху и с наслождением выкинул её за борт.

Она покрутилась в струе и пошла на дно. Скатертью дорога. Штаны я оставил, зачерпнул ведром воды за бортом и вылил на себя раз пять подряд, оттирая руки песком из мешочка, который держал на плоту для посуды.

Кожа наконец перестала быть чужой.

Из перстня я достал сухие штаны и рубаху, оделся, выправил ворот и почувствовал себя человеком процентов на шестьдесят. Остальные сорок обещали вернуться после сна.

Каталина за это время развела огонь на центральной платформе, поставила алхимический котел, залила туда воду, засыпала листья и принялась что-то заваривать.

Рулить особо не приходилось. Русло было широким, а весло требовалось раз в четверть часа, чтобы поправить курс.

Так что я сделал единственно правильную вещь.

Свесил ноги с края плота и достал удочку.

Тысячелетняя красавица легла в ладонь и мягко потянула тепло из руки, будто спрашивая, сколько во мне сегодня осталось сил. Осталось мало, но на заброс хватило.

Я слепил шарик из остатков вяленой рыбы и капли жира, затем насадил его на крючок. Взмах. Леска ушла в темноту, и поплавок сел на воду в двух десятках шагов, качнувшись раз.

Всё.

Дальше можно было ничего не делать.

Вода несла нас со скоростью пешехода. Небо над рекой вычистилось до дна, и звёзды в нём стояли крупные и чужие: рисунки созвездий я видел впервые. Слева тянулся берег с чёрной щёткой леса, справа до самого фарватера поблёскивала вода. Где-то далеко впереди угадывалось зарево города в низкой мгле.

Пахло тиной и дымом от котла.

Поплавок покачивался, ловя звёздный отсвет, и я смотрел на него, как смотрел когда-то на дежурную конфорку в пустом цехе после закрытия, когда все ушли и можно наконец сесть на ящик и просто посидеть.

Странная штука.

Сегодня я убил девять человек. Я думал, что вечером меня будет колотить. А меня не колотит. Внутри сидела тяжёлая пустота, и в ней медленно всплывало то, о чём в лесу думать было некогда.

Я заглянул в себя.

Звёздное Море лежало чёрное и гладкое, с силуэтами потухших звёзд таланта вокруг. Круглое пятнышко энергии от зелий Каталины плавало посередине, как масляное пятно в остывшем бульоне. А над серой плитой тотема висел гримуар и лениво перелистывал страницы.

Хм… Кажется, раньше он был тоньше? За один час Багряный Разлом стал сильнее, чем за все мои спарринги с аватарами. Девять практиков второй ступени с плотным фундаментом. Каждый отправился в эту книгу отдельной строкой. Техника теперь откликалась на мысль сама, без усилия, и мне это совершенно не нравилось.

Потому что дальше есть только два пути.

Первый путь Багрот предлагал мне с самого начала: иди и убивай, а через десять тысяч жертв станешь чудовищем с абсолютным оружием. Второй был медленнее и муторнее: вернуться в сквер, лечь под ментальные удары и получать по капле за каждую сдохшую проекцию.

Второй, конечно. Первый даже обсуждать не буду.

Хотя сегодня я узнал важное. Разлому моя энергия не нужна вообще. Пустой, выжатый до дна, не в силах применять духовные техники, я всё равно остаюсь человеком, к которому опасно подходить на расстояние удара. Приятно это знать. И одновременно противно.

Уже собираясь выныривать из своего внутреннего мира, я поднял взгляд.

Высоко над Звёздным Морем висело красное облако.

Рядом с бескрайней водой оно казалось маленьким, хотя само накрыло бы целое озеро. Края медленно ворочались, как дым над остывающей сковородой. Всё это время я смотрел на гладь и кольцо звёзд, поэтому облако ускользнуло от внимания.

До схватки с Алыми Жнецами небо над Морем было пустым. Значит, облако появилось после их смерти.

Я потянулся к облаку вниманием, но оно осталось высоко надо мной.

«Система?»

Тишина. Она промолчала так безмятежно, будто я спросил её про завтрашнюю погоду.

Занятно.

Обычно эта дама поднимает шум по любому поводу: стоит найти синергию или поймать новый ингредиент. А тут в моём собственном море появилась вещь, которой вчера здесь не было, и ей сказать об этом нечего.

Ладно. Раз хозяйка не бьёт тревогу, значит крыша пока не горит. Не думаю, что это облако способно мне сейчас навредить.

Я поставил находку в очередь к остальным вопросам, где-то четвёртым сверху, и задумался о предстоящем поединке. До битвы с Леопольдом остаётся совсем мало времени…

Через некоторое время поплавок повело в сторону. Я подсёк и вытащил ладошечного подлещика.

Посмотрел на него. Он посмотрел на меня.

— Свободен, — сказал я и отправил его обратно.

Ну а что, мелкий он ещё…

Каталина подошла минут через двадцать с двумя кружками.

Одну она поставила рядом со мной на брёвна, с другой кружкой села в шаге от меня, подобрав юбку. От кружки шёл пар; в воздухе пахло сушёной мятой с чем-то смолистым.

— Это что? — спросил я с подозрением.

— Это чай.

— Лечебный?

— Нет. Иногда чай бывает просто чаем, — улыбнулась она.

Мы посидели молча. Плот шёл, поплавок стоял на месте.

— Я хотела сказать тебе одну вещь, — заговорила она наконец. — С того дня в Гильдии не нашлось ни минуты, чтобы мы остались вдвоём. Сначала бумаги, потом переезд оборудования, потом это твоё застолье у Дайлов, потом остров.

— И десять человек с плетями.

— И они, да. — Каталина повернула кружку в ладонях. — Спасибо. За мастерскую мужа, за право работать под своим именем и за то, что ты не поставил над ней надсмотрщика от своего дома.

— Мне это выгодно.

— Я знаю.

— Нет, ты послушай, — сказал я. — Я заполучил для семейного дела алхимика, который справляется с синтезом, и в одиночку наладил производственную линию. Такого специалиста днём с огнём не найти. Так что благодарить тут надо мне.

Каталина помолчала.

— Ты всегда так делаешь, — сказала она. — Сводишь всё к делу, чтобы человеку было легче.

— Работает же.

— Со мной сегодня не сработает. — Она поставила кружку на доски. — Потому что я собираюсь рассказать, какие неприятности ты на себя навлёк выиграв поединок и взяв меня к себе на работу.

Я отложил удочку на колени.

Когда женщина говорит таким голосом, поплавок подождёт.

— Трусарус начал добиваться меня ещё при живом муже, — сказала Каталина. — Я работала в Гильдии, в лечебном отделе. Он был выше по рангу и считал, что этого достаточно.

Подарки я возвращала. От разговоров уходила. Две мои жалобы Гильдия спустила на тормозах, потому что Трусарус считался ценным мастером. В третий раз он зажал меня в кладовой, и я вылила ему на халат окислитель. Вечером муж устроил скандал при всём отделе и пригрозил обратиться в лекарскую палату.

Гильдия замяла дело за три дня. Через неделю мой муж слёг с болезнью.

Болезнь считалась редкой и обычно шла приступами. Но у него она не отступала, развивалась без перерывов и через девять месяцев убила. Я сразу заподозрила Трусаруса. Слишком удобно всё совпало по времени. Однако тело мужа сожгли, записи о болезни остались в Гильдии, а свидетели зависели от Трусаруса.

— Поэтому одиннадцать лет я молчала.

Через два года в моём цехе произошёл взрыв. Я отошла за реактивом, вернулась и увидела горящую дверь. Трусарус использовал нарушение правил как повод меня наказать. По его требованию Гильдия сняла ранг, выгнала меня и забрала мастерскую мужа в счёт ущерба. Через месяц, Трусарус пришёл сам и обещал вернуть мне имя и мастерскую, но при одном условии.

— Приползти к нему на коленях? — спросил я.

— Он говорил дольше, но смысл этот.

До этого вечера я считал Трусаруса побеждённым склочником. Теперь он перешёл в список угроз. Если подозрения подтвердятся, Трусарус получит своё.

— Я тебя понял.

— Тогда пойми главное. Ты отнял у него мастерскую при всём городе. Теперь он может взяться за тебя. Через подарок, поставку или подкупленного работника. Ему хватит одной испорченной партии, чтобы через лекарскую палату добиться закрытия ресторана.

Я кивнул.

— Все новые поставки сначала пройдут через мои руки. И поставлю у ворот того, кто умеет чуять дрянь.

Каталина потянулась за кружкой.

И в этот момент удочку сорвало у меня с колен.

Она рванулась вперёд с такой силой, что я поймал её уже у самой воды, пальцами, животом, коленом и, кажется, зубами. Меня протащило по мокрым брёвнам, я упёрся пятками в бортовое бревно и повис на удилище.

Оно согнулось дугой.

Леска запела, брызги полетели в лицо. Весь мой Экспедиционный — шесть метров длиной, гружёный ящиками, корзинами, снастями и двумя людьми — развернуло поперёк течения и потянуло вбок.

В двух десятках шагов из реки поднялась голова огромного угря.

Голова была метра три шириной. Тёмная кожа блестела в воде, по бокам головы открывались жаберные щели, с морды свисали длинные белёсые усы. Мутные глаза смотрели спокойно, и от этого угорь казался древним и разумным. За головой уходило в воду тело толщиной с лодку. Оно изгибалось и тянулось под плот. Под усами медленно открывалась пасть, куда спокойно въехала бы моя телега вместе с огненными скакунами.

В углу этой пасти торчал мой крючок.

Ага. Клюнуло.

— Ив, — сказала Каталина странным голосом. — Ив, у нас слева…

— Держись крепче!

— Зачем? — удивилась она.

В ту же секунду по плоту с другого борта ударил хвост.

Настил встал дыбом. Ящики поехали, Алхимический котёл соскользнул с платформы, увлекая за собой жаровню с огнём. Я успел зацепиться локтем за бортовое бревно, а Каталина нет. И её с громким «А-а-а!» снесло с досок. Река забрала её раньше, чем я успел повернуться.

— Да твою ж мать, Каталина… — выдохнул я.

Удочку я закрепил у рулевой колоды. Сапоги полетели в сторону.

Ну не оставлять же женщину наедине с речным чудовищем. Она мне нужна живой и здоровой.

Я набрал воздуха и прыгнул в чёрную воду…