— Стас! — подбежала Оксана и вынудила меня отключить экран, с которого я хотел посмотреть, как у Паши производится захват территории крысолюдов. — Я тебе перекинула файлы, посмотри, согласуй! Я там Храм переделала. Немного сменила конфигурацию внутри, чтобы центральная стела разделяла зоны Богов. Теперь она не трёхгранная, а в виде звезды и…

— Оксан, ты уже доказала, что как архитектор намного меня превосходишь, — открывая файл и быстро просматривая эскизы тридцатиметровой пирамиды, — Поэтому даже править не… А давай вот тут вместо декоративного парапета в стене, на высоте десяти метров, пустим настоящий? Дополнительная огневая точка и место постоянной дислокации защитников главного храма?

— Это убьёт композицию. Визуально пирамида будет словно из двух частей и восприниматься станет от парапета, что снизит её колоссность…

— А если нишу, по которой ходят лучники, утопить в стену? Тогда укрепление будет выглядеть почти так же, как и сейчас, типа декорации.

— Это идея! А прибеднялся–то, что не архитектор. Надо только стену сделать несколько шире. А так в целом?

— Супер! Исправляй и сразу выноси на согласование в систему. Глядишь, уже завтра и запустим строительство.

Оксана внезапно смутилась.

— Стас! Спасибо тебе большое! И за то, что помог с городом, и с конкурсом, и… с Пашей… Завтра в девять открывается доступ в город для желающих, а в тринадцать тридцать будет комиссия. Ты придёшь?

— Обязательно. Сразу с утра и вылечу. Тоже воспользуюсь гостевым приглашением, чтобы сразу телепортировало.

— И Пашу же отпустишь?

— Разумеется. Я ему, кстати, парочку человек в помощь дам. Мне Ксения сообщила, что ещё два игрока отошли после плена и готовы влиться в наш коллектив. Один из них — паладин, судя по анкете — игрок опытный. Вторая — маг, опыта мало, но может захватывать селения и шахты, чтобы не дёргать Пашу на мелочи. С утра отправлю их ему на драконе, они его разгрузят.

Оксана напомнила мне, что нужно насчет встречи со своими сослуживцами обговорить время встречи. Набираю Якута.

— Командир? Докладываю. По Степе новостей нет, По Ивану есть, но не очень. Лежать ему в больничке не меньше дней пяти, сильно ему и по голове прилетело, и по почкам химия сильно стукнула. Пять дней — это самый благоприятный прогноз.

— Понял. Название больнички не говори, просто скажи, что она не открытого доступа и Иван не под своим именем?

— Обижаешь, командир. Мы для охраны даже Мирняка из небытия гражданской жизни выдернули. Чтобы никак с нами не был связан.

— Я звоню насчет встречи завтра. Доступ будет с девяти, я там буду в десять. Предлагаю встретится… Оксан!

Девушка уже вышла, пришлось выбежать из заклинательного покоя и прокричать ей вслед, чтобы она вернулась.

— Оксан, подскажи, где у тебя в городе можно посидеть попить пиво, чтобы вокруг поменьше народу тусовалось?

— Завтра? Когда ожидается несколько тысяч туристов? Ну, разве что за городом в таверне у полуросликов. Сразу за Цветочными воротами, по левой стороне. Там будет холм, вот в нем полурослики собираются вечерами. Думаю днём там будет малолюдно.

— Благодарю! — и уже по связи Якуту, — слышал? Вот там и встречаемся.

— Слышал. Приятный голосок! Ты там смотрю время не теряешь! Познакомишь⁈

— Дурак ты, и не лечишься! Это скорее приёмная… э–э племянница. Но с женой тоже познакомлю.

— Как у тебя там всё насыщенно…

— А я вас всех жду, когда состаритесь. То ли ещё будет. Ладно, это завтра обсудим! Что–то мне мой падаван звонит…

Отступление Барнса

Стас, походу, не разменивается на замки, ему только города подавай. Эта мысль невольно проскочила при взгляде на приближающиеся стены города, что по рассказам некогда захватили у некроманта. Не такой густонаселенный, как столица, где недавно было сражение, но по размерам совсем не меньше. А вот и встречающие.

Возле ворот нас ожидали несколько по–деловому смотрящихся полуросликов и два пожилых эльфа, явно персонажи Гильдии Магов.

— Добрый вечер, почтенные воины! — тут же завел любезную речевку пухлый полурослик, — казармы для размещения вашего войска подготовлены, ужин будет через сорок минут. Так что время есть, чтобы расположиться и привести себя в порядок. Вам надо будет вот тут расписаться….

— Давай сперва людей разместим на отдых, а потом уже с и документами поработаем. Мы весь день маршем шли, — сразу отсекаю попытики навязать мне бюрократию. Только дай волю — до ужина тут и простоим.

— Как скажете. Просто я надеялся, что подписав документы, я смогу быть свободен и отправиться…

— Э–э, нет! Ты же Коринн? Князь сказал, что на время, что мы в замке, ты будешь рядом с нами. Для решения любых вопрос днём и ночью.

Полурослик горестно вздохнул и пробурчал под нос.

— Ну никакого покоя… И так без продуху ношусь как оглашенный, и ещё ночью покоя не будет.

Да, уж, по нему особенно было заметно, как он носится… Разве что с дивана до стола, не дальше.

Внутренний двор оказался просторным, вымощенным крупным булыжником, с аккуратными рядами казарм вдоль стен. Я быстро распределил отряды: тяжёлую пехоту и рыцарей — в ближние казармы, чтобы в случае тревоги они могли мгновенно построиться. Лучников и арбалетчиков — в дальнюю пристройку, откуда удобно было быстро занять стены и начать стрельбу по нападающим, в случае осады. Все остальные разместились в двух длинных сборных бараках у самых ворот — пусть будут на подхвате.

Гномы с инженерами сразу запросили доступ к мастерским. Коринн нехотя, но выделил им отдельную пристройку возле кузницы, благо та пустовала. СмеТанка, по моему звонку вошла в игру и принялась лично следить, чтобы каждому бойцу достались нормальное спальное место и горячий ужин. Думаю, тут она беспокоилась напрасно: на весь двор пахло кашей с мясом и свежим хлебом — полурослики явно готовились к нашему приходу заранее.

— Господин Барнс, — ко мне подошла одна из эльфиек, из наездниц на пегасах, та, что с острыми, пронзительными глазами. — Князь велел нам после ужина провести разведку на востоке. Мы бы хотели вылететь сейчас, пока не стемнело, а поесть по возвращению.

Я кивнул. Стас предупреждал, что к управлению эльфами будет подключаться периодически сам. И разведку мы с ним недавно обсудили. Задача девушек — уйти как можно дальше к востоку, за старые некрополи, и выяснить, есть ли там какие–либо силы, способные помешать нашему маршу завтра.

— Сильно не рискуйте, — сказал я, — ваша задача разглядеть любые скопления войск, дым, или просто что–то, что выбивается из общего фона. Не вступайте в бой. Не снижайтесь, чтобы что–то рассмотреть подробно. Я буду каждые десять минут на вас выходить и делать снимки того, что вы видите. Так что если что–то важно, просто полетайте кругами десять минут и я это увижу.

— Мы поняли, — ответила вторая эльфийка, взмахнув полусотней длинных косичек. — Мы не дети. Карту местности мы изучили. На востоке, за пересохшим руслом, раньше были небольшие сторожевые башни. Если их кто–то идет с той стороны — на ночлег встанут именно там. Туда и направимся первым делом. потом по спирали будем расширять круг поисков.

— Добро.

Эльфийки синхронно кивнули и, бесшумно ступая по камням, направились к выходу из внутреннего двора, где у низкой каменной ограды их уже ждали два пегаса — серые лошадки с огромными, сложенными за спиной крыльями. Звери нервно перебирали копытами, реагируя на суету вокруг, но при приближении хозяек успокоились.

Я проводил их взглядом, после чего повернулся к Коринну, который всё ещё маячил рядом, пытаясь казаться полезным.

— Так, Коринн, организуй ночной дозор на стенах. Мои люди устали, пусть первые две смены несет городская стража. Третью смену, самую опасную, под утро, выставлю я.

— Будет сделано, господин, — полурослик даже не стал спорить, только тяжело вздохнул и засеменил к воротам, — но на нас и без армии в городе никто не нападал, почему вы считаете, что теперь кто–то осмелится?

— Потому как раньше нападать на вас смысла не было, а теперь удачная атака может лишить Горхэстиэля сразу всей восточной дивизии.

— Милорд,– раздался вкрадчивый голос у меня за спиной, — позвольте я тоже обойду окрестности?

Позади оказался тот самый эльф, у которого я не понял его воинской принадлежности, когда Стас присоединил его к моему войску. Пришлось даже уточнять. Убийца, уникальный воин, коих князь мог нанимать по одному в неделю. И ведь реально крутой тип, если смог подойти незаметно посреди открытого плаца. Он уже бывал в этих землях с Павлом, и имел ряд полезных навыков, как в разведке, так и в создании скрытых неприятностей противнику.

— Просто подстраховка или есть о чём беспокоится? — Я решил серьёзно отнестись к инициативе продвинутой неписи.

— Подстраховка. Вы совершенно правильно заметили: пока мы на своей земле — многие слишком расслабленно держаться. Если враг умён и знает о нас — самое время нанести удар превентивно.

— Действуй. Ещё четыре часа я буду бодрствовать, потом до двенадцати ночи можешь докладываться СмеТанке, а ночью только Гивейну.

— Я понял. — произнёс убийца и на моих глазах растворился в воздухе.

* * *

Два десятка вампиров, в сопровождении дымки, клубящейся под их ногами, внаглую обыскивали все фургоны с добычей, что привели высшие эльфы к Паше. Кто им мешал — убивали за мгновение. Все суперэлита, все в крутом шмоте…

Паша сделал правильно: привлёк конницу и с её помощью отделял освобождённых от нежити, не мешая последним обыскивать повозки и не пытаясь терять время, объясняя первым, что происходит.

— Паша, уводи гражданских дальше. — Быстро накидываю новоявленному графу, едва оценил ситуацию, выводя из фургона десяток цветочных дракончиков и посылая их в разные стороны, — пусть валят вдоль дороги, по которой вы пришли. В город не заводи: эта пародия на стены вампиров не удержит. Конных лучников в седло, пусть заводят карусель, обстреливают с расстояния. Тяжёлых всадников тоже на обстрел, врукопашную не лезьте. С ними только паладины смогут наравне биться.

Переключаюсь на дракончика, поднявшегося выше всех. Внизу началось движение. Конные лучники, разгонавшись по кругу, в центре которого оказались вампиры с ещё непроверенными телегами, открыли беглую стрельбу. Стрелы ложились плотно, но вампиров это особо не беспокоило, некоторые даже не поворачивались — броня выдерживала. Остальные просто уклонялись, размазываясь на секунды в пространстве, чтобы сместится в сторону. Но число стрел любую броню точит. Вот одна стрела кританула, угодив в шею. Ещё один вампир упал с пронзённой грудью. Один из кровососов раздражённо отмахнулся рукой, сбив стрелу в полёте, и что-то рявкнул своим.

Вампиры тут же понеслись в атаку, но вместо того, чтобы ударить слаженно, разбежались во все стороны.

— Конные лучники — убегать! Тяжелая конница, в копья слитным строем! Пятерками на одного!

Едва бронированные кочевники тронулись с места, как из тумана, что стелился по земле между фургонами, начала формироваться фигура. Туман был едва заметным, я и не обратил на него внимания сначала, но теперь он загустел, скрутился в плотный клубок и обрёл очертания человека. Высокого, худого, с длинными чёрными волосами, в чёрном плаще, расшитом серебряной нитью. Вампир. Знакомый вампир. Цзянши. Трое вампиров, вырвавшихся вперед, потерей семерых всадников удалось насадить на копья, но остальные, повинуясь команде повелителя, рванули обратно и… принялись шуровать в повозках в два раза быстрее.

— Наташа, — быстро набрав жену, командую, — быстро подключись к своим, что у Паши! Нужна помощь! Будь готова использовать обоих драконов. Добычей можно пренебречь.

— Паша, отводи конницу, перекидывай сюда своего дракона! Тот по центру сравним с ним по силе!

Вампир запрыгнул на ближайшую телегу, огляделся по сторонам и взмахнул рукой. Пару секунд ничего не происходило, но затем из луж крови, растёкшихся по земле от тел, начала подниматься кровавая взвесь, на глазах превращаясь в кровавых духов. Их были десятки — бесформенные, красные, мерцающие сгустки с горящими чёрными глазами. Они не издавали ни звука, но от них шёл потусторонний ужас, который я почувствовал даже через интерфейс. Они рванули к гражданским, проходя сквозь фургоны и телеги, не замечая преград.

— Паша! Кровавые духи! Обычное оружие их не берёт! — Я уже отдал команды через интерфейс, и отправил подкрепление, но понимал — не успеют. Им ещё нужна минута, чтобы оббежать часть города и выйти к месту стоянки повозок.

— Знаю! — Паша, услышав меня, отбежал на несколько шагов от толпы и поднял руку. — Торчок! Ко мне!

Я не понял сначала. Торчок — это тот призрак, что появился у него после создания дракона? Но Паша уже вытянул руку, и перед ним, прямо из воздуха, соткалась фигура. Высокая, уродливая, в рваных одеждах и перекошенной от злобы мордой. Призрак. Но не обычный — этот светился каким–то болотным, нездоровым светом и постоянно неестественно дергался.

— Открывай портал! — рявкнул Паша. — Призывай свой цирк уродов!!

Призрак, не произнося ни слова, взмахнул рукой, и перед ним разверзлась воронка — чёрная, с рваными краями, откуда потянуло могильным холодом и сыростью. Из воронки полезли они — десятки, сотни призраков. Уродливых, искажённых, с разнообразными конечностями. Демонические призраки. Вот уж действительно по трезвому такое не нарисуешь. Они вырывались на волю с противным воем, разлетались по полю и повинуясь команде некроманта, набрасывались на кровавых духов.

Цзянши ошарашенно оглядел разнообразие привидений и их внешний вид и возмущенно покрутил указательным пальцем возле щеки, глядя на Пашу.

Кровавые духи оказались сильнее — один такой сгусток налетал на призрака, обхватывал его, и тот исчезал без следа, словно его и не было. Но призраков было в десять раз больше: пока один дух выпивал очередного уродца, его собратья вцеплялись в духа со всех сторон, рвали на части, и, потеряв критическую массу, кровавый гомункул рассыпался брызгами с нечеловеческим воплем.

Цзянши скривился, понимая, что численное превосходство решает всё. А тут ещё за спиной Паши приземлился его дракон и не мешкая пошел в атаку. Хотя как раз на это вампир едва заметно усмехнулся и резко выбросил руки вперёд и в стороны, а из его груди, разрывая одежду, вырвался тонкий, ослепительно белый луч. Он ударил прямо в костяного дракона Паши, отчего гигант замер, споткнувшись. Его кости заметно быстро начали темнеть, покрываться желтым налетом, а из пасти и глазниц потянулись светящиеся нити жизненной энергии — прямо к вампиру.

— Ах ты ж… — Паша мгновенно сформировал какую-то защиту, из своего нового арсенала паладина и немедля отозвал ожившего дракона, потерявшего за двадцать секунд половину здоровья. Немедля некромант вскинул руки, и из его ладоней вырвался сгусток некротической тьмы. Цзянши отбил его простым взмахом, выставив магический щит, который заискрился синим. Паша добавил градом ледяных копий — и те разбились о щит вампира, не причинив вреда. Вампир в ответ выпустил веер кровавых игл — Паша прикрылся полупрозрачной стеной из костной ткани, иглы завязли в ней и рассыпались.

В небе раздался рев. Два золотых дракона, ведомые Наталиэль, спикировали к месту боя, готовые испепелить вампиров. Но в этот момент один из кровососов — тот, что стоял ближе всех к Цзянши, — вытащил из–за спины огромный свёрток. Почти с него самого ростом. Тряпки упали, открывая человеческую фигуру, вырезанную из тёмного, почти чёрного материала. Статуэтку от обычной декоративной поделки отличали глаза из которых тянулась тонкая струйка серебристого света и исчезала в десяти сантиметрах от тела.

— … ! — рявкнул Цзянши, и вампиры мгновенно, как по команде, бросили повозки и рванули к разрыву в пространстве, который начал формироваться у них за спиной.

Драконы раскрыли пасти, готовя огненную атаку, но вампиры уже один за другим ныряли в портал. Последним уходил Цзянши — он обернулся, бросил быстрый взгляд на Пашу, ткнул указательным пальцем в сторону его лица, что-то прошептал и прыгнул в искрящийся круг. Портал схлопнулся за секунду до того, как струя золотого пламени прошила пустоту.

— Что это вообще было⁈ — раздался в эфире голос Натальи.

— Вот и мне интересно… — пробормотал Паша, — Он чуть дракона не убил, хотя у него хэпэ на армию хватит…

— Стас — раздался голос Барнса, вошедшего в канал, — срочно, переключись на нас! У нас тут жопа!

— Ребят… — игнорируя рыцаря, я быстро приказал дракончику подлететь к месту где исчез портал, — что там переливается…

И в эту секунду на месте исчезновения вампиров образовалась полусфера из кровавой взвеси. Дракончик мгновенно исчез у меня с интерфейса, даже без значка «мертв». Он просто растворился. И полусфера, словно получив сигнал принялась разрастаться во все стороны со скоростью бегущего человека.

— Божественное проклятье? — неверяще пробормотал я и тут же заорал, интерфейсно охватывая как можно больше юнитов вокруг места боя, — Бегите! Бегите быстрее!