— Твою ж ма-а-ать…

Жихарь высказался коротко и емко. Заметно менее культурно, чем обычно позволял себе в моем присутствии — зато по делу.

Еще как по делу. Борменталь наверняка навесил на внедорожник чары в три слоя, чтобы защитить от ржавчины и каких-нибудь местных микробов, охочих до металла, однако от созданий покрупнее магия явно не спасала.

Бесы расположились на поляне, как у себя дома. Самый крупный — в добрых полтора человеческих роста, с размахом кожистых крыльев шире кузова — сидел на капоте. Вернее, на том, что от капота осталось. Тварь содрала металл с рамы и методично выгрызала что-то из моторного отсека, время от времени выплевывая в мох ошметки проводов, куски трубок и даже куски металла. Челюсти работали размеренно, как жернова, и каждый укус сопровождался тоскливо-протяжным скрежетом, от которого сводило зубы.

Второй бес — поменьше, но толстый, почти шарообразной формы, с красноватой шкурой — уже устроился в кузове, вывернув заднюю дверь наружу и разбросав вокруг обломки ящиков, канистры и куски брезента. Крылья у него были короче, чем у старшего, и росли как-то криво — левое торчало вверх, а правое свешивалось до земли, будто из него вынули половину костей. Рядом копошились еще двое, примерно того же размера. Один ковырял когтем заднюю ось, другой сосредоточенно отдирал от рамы выхлопную трубу.

А у переднего колеса суетился самый мелкий. Не знаю, какого беднягу Тайга выбрала для трансформации — роста в нем было от силы полтора метра, и даже аспект Хаоса его не прибавал. Тощий, с куцыми крылышками, которые торчали из лопаток, как обрубки — летать на таких бес определенно не мог, разве что планировать с горки или кое-как перебираться с дерева на дерево.

Зато зубы у карлика оказались не хуже, чем у старших товарищей: он вцепился в покрышку и кромсал резину с таким ожесточением, будто от этого зависела его жизнь. Не глотал — откусывал, жевал и выплевывал черные комки, тут же принимаясь за следующий кусок.

Остальные — еще пятеро или шестеро, я не стал считать — расселись на деревьях, растущих вокруг поляны. Некоторые были почти готовыми бесами: рога, когти, темно-серая шкура с бурым отливом, вытянутые морды с торчащими зубами. Другие выглядели как люди, которых начали переделывать, но бросили на полпути — кожа местами еще не успела сменить цвет, да и фигуры скорее напоминали человеческие — только с крыльями.

Один из них — тот, что сидел на нижней ветке ближайшей сосны — бормотал что-то себе под нос. Негромко и не слишком разборчиво, однако интонация была до странности человеческой. Будто бес жаловался кому-то на жизнь — монотонно и обиженно, не замечая, что слова давно превратились в невнятную кашу.

Зрелище было настолько нелепым, что почти казалось забавным.

Почти. Не знай я, что за ним стоит. Крылатые твари с текущим по жилам аспектом Хаоса не просто добрались до техники — они целенаправленно разносили ее на части. Сухари, консервы и прочие припасы лежали в кузове, однако бесы не поленились разгромить машину от крыши кабины до колес.

И вряд сделали это от одной лишь любви к разрушению. Тот, что жевал покрышку, не глотал — значит, понимал, что резина несъедобна. Но грыз с такой сосредоточенностью, что в этом сложно было не заподозрить умысел.

Вот только — чей?

Годунову уже удавалось превращать своих людей в измененных Хаосом тварей, однако те, которых я прикончил на развалинах древней варяжской крепости, не слишком-то напоминали дисциплинированное войско. Скорее наоборот — отряд мародеров, давно предоставленный сам себе и одичавший. Тех тварей интересовала только еда.

А эти явно прилетели сюда не просто так. И не просто так превратили мою машину в груду металлолома.

— Вот чего им неймется? — Сокол привалился плечом к стволу, вытянув больную ногу. — И ведь не подойдешь. Сожрут — и костей не оставят, собаки такие.

Я молча кивнул. Мана восстановилась за ночь, но даже с новообретенными силами связываться с десятком разнокалиберных тварей, нечувствительных к моему основному аспекту, было… скажем так, не лучшей затеей. Огонь бесов не брал — я убедился в этом еще когда отправился на охоту с Белозерским прошлой осенью. Заклинания, способные разнести в щепки целую избу, не оставляли на толстой шкуре даже подпалин. Конечно, со мной еще был Эфир и мой молот — но расклад все равно не слишком-то располагал к подвигам.

Да и отбивать многострадальный внедорожник определенно было уже поздновато. Судя по звукам, самый крупный бес наконец сдернул мотор с креплений — металл лязгнул, что-то хрустнуло, и кусок железа весом в сотню кило рухнул в мох под днищем машины, подняв облако пыли и раскидав в стороны рыжую хвою.

Заставить машину двигаться теперь не сумел бы даже гений инженерной мысли вроде Кати.

И не успело эхо грохота затеряться в Тайге, как его перекрыл новый шум. Карлик прикончил первую покрышку, перебрался ко второй — и вцепился зубами в резину. Шина лопнула с оглушительным хлопком, и беса отшвырнуло в сторону чуть ли не на десяток шагов. Он кувыркнулся в мох, потряс башкой и, моргая, ошарашенно уставился на колесо.

Но если ошибка и научила его чему-то, отступать упрямый недоросль явно не собирался. Поднялся, потер лапой ушибленную морду, деловито проковылял обратно к внедорожнику, что-то ворча на ходу — и принялся грызть шину с того же места, где начал.

— Вот дурак. Нет бы когтем проткнуть. Они ж у него как ножи… — Галка тихо фыркнула. Потом помолчала и добавила уже серьезнее: — И откуда они прилетели? Над нами точно не было — я бы заметила.

Действительно — со мной сейчас шел лучший следопыт на всем Пограничье, да и Жихарь с Соколом кое-что смыслили в этом деле. Однако их умения едва ли могли помочь выследить бесов. Лишь немногие крылатые твари оставляли отпечатки на земле, перемещаясь прыжками в пару десятков шагов — а большинство уже научились летать. И проследить их путь мои спутники попросту не могли.

Но я, кажется, знал, кому это вполне под силу.

— Чего делать-то будем, ваше сиятельство? — Сокол прищурился, оценивая расстояние до поляны. — Мимо проберемся? Или этих уродцев — того?.. В расход?

— Подождем, — ответил я. — Разойдитесь-ка в стороны, судари… и сударыня. Посидите, понаблюдайте. Посмотрим, что они будут делать.

Галка приподняла бровь — но спорить не стала. Скользнула за ствол, исчезла и появилась снова в двух десятках шагов левее — бесшумно, как и всегда — а потом еще дальше. Сокол с Жихарем тоже отошли — один налево, другой направо — и я остался у корня старой сосны.

Один. Или все-таки… не совсем?

— Лора, — позвал я негромко. — Ты здесь?

— Запрос некорректный, Ваше Сиятельство. — Знакомый голос отозвался сразу. — Я не имею физического тела, следовательно, не могу находиться в какой-либо точке пространства. Полагаю, вы хотели узнать, доступна ли я для связи. В этом случае ответ положительный. Если же вопрос подразумевал наличие моих устройств в данном секторе, то…

— Перестань. — Я поморщился. — Ты видишь, что там происходит?

— Ответ положительный.

Воздух за ближайшим стволом дрогнул, и Лора вышла из-за дерева. Камуфляж, синие волосы, бледное лицо без единого изъяна — все та же безупречная проекция, которая в полумраке утренней Тайги смотрелась еще более чужеродно, чем в бункере.

— Десять объектов класса «эпсилон» по моей внутренней классификации уничтожили транспортное средство, — продолжила она, сложив руки за спиной. — Предположение: уничтожено транспортное средство, на котором вы намеревались вернуться к лагерю у объекта, который вы обозначаете индексом «рубежный камень».

— Лагерь? — Я развернулся. — Мои люди там? Они в порядке?

— Ответ положительный. Лагерь оборудован и функционирует. Объекты в безопасности. Детекторы разведывательных модулей не регистрируют потенциально опасных биологических объектов в радиусе двадцати километров от…

— Достаточно. — Я выдохнул. Рахметов с солдатами в порядке — уже хорошо. — Давай вернемся к нашим… бесам. — Ты можешь сказать, откуда они прилетели? И как — стаей или по одному?

Лора замолчала. Видимо, даже для ее возможностей и производительности системы запрос оказался не из простых.

— Ответ положительный. В архивах содержатся записи с восемнадцати модулей наблюдения и четырех передвижных устройств. Компиляция данных позволит восстановить хронологию событий с точностью до…

— С какой угодно точностью. — Я махнул рукой. — Что здесь было? Кратко.

— Кратко — выполняю. — Лора повернулась к поляне, и я заметил, как ее взгляд — немигающий, сапфировый — скользнул по бесам, будто еще раз пересчитывая. — Один час двенадцать минут назад в радиусе пятисот метров от транспортного средства появился одиночный объект. Некрупный. — Она указала на карлика, который продолжал сосредоточенно грызть вторую покрышку. — Данный объект находился поблизости в течение четырех минут. После появления двух дополнительных объектов все трое начали атаку.

Я отметил про себя, что Лора наконец отказалась от манеры считать любые временные отрезки в сутках — видимо, понемногу адаптировалась под человеческие единицы вместо тех, которых когда-то заложили в ее память Древние.

— Рылись в кузове? Искали припасы?

— Ответ отрицательный. Объекты целенаправленно атаковали конструкцию транспортного средства. Припасы были извлечены и частично уничтожены только на втором этапе.

— Втроем?

— Ответ положительный. Остальные объекты появились позже, с интервалами от трех до семи минут. С разных направлений.

Понятно. Точнее — ровным счетом ничего не понятно. Я уловил общую картину, но собрать из нее что-то осмысленное пока не мог. Карлик прискакал первым, осмотрелся. За ним — двое, здоровый и тот, с разными крыльями. Потом подтянулись еще твари — которые в разрушении внедорожника, можно сказать, не участвовали… Они-то здесь зачем?

Впрочем, к чему надрываться самому, если рядом… ну, допустим, стоит искусственный интеллект — относительно дружелюбный, в меру услужливый и запредельно мощный?

— Восстанови логику событий, — сказал я. — Если не хватает фактов — дай предположение. На основании того, что есть.

— Выполняю. — Лора выпрямилась, и подбородок чуть приподнялся — та самая «докладная» поза, которую она подсмотрела у кого-то из военных. — Первый объект выполнял функцию разведки. Два последующих — ударная группа. Остальные — усиление.

— Усиление? — Я прищурился. — Для чего? Побыстрее разнести внедорожник на части?

— Ответ отрицательный. Усиление на случай появления противника, превосходящего по боевому потенциалу ударную группу. — Лора повернулась ко мне, и в немигающих сапфировых глазах мне на мгновение почудилось что-то похожее на сочувствие. — Предположение: объекты ожидали вашего появления.

Значит, искали меня… Не просто разгромили машину, попавшуюся на пути — а уничтожили ее намеренно, чтобы отрезать путь назад. И остались ждать, когда хозяин вернется за своим имуществом. Засада. Неуклюжая, грубая, на уровне интеллекта тварей, которым мышление давалось с трудом — но засада!

До этого я бы, пожалуй, додумался и сам. Рано или поздно. Лора выдала картину за минуту — но кое-что в ней до сих пор не складывалось.

— Бесы действовали слаженно, — проговорил я, не отрывая глаз от поляны. — Как… почти как твои автоматоны. Гончие и Пауки — наземная разведка. Пальцекрыл — атака с воздуха. Тяжелая артиллерия в виде Курицы. — Я поморщился, вспомнив бронированную тварь из недр Тайги. — И совсем тяжелая — Дракон. С машинами понятно — у них каналы связи, протоколы, вся эта твоя электроника. А твари?

Но это раз Лора молчала дольше, чем обычно, — три секунды, может, четыре. Для машины, которая обрабатывала информацию быстрее, чем я успевал моргнуть — целая вечность.

— Недостаточно данных для анализа. Предположение: координация осуществляется через энергетические контуры, природа которых пока неизвестна.

— То есть — магия?

— Термин некорректный.

В голосе Лоры мелькнуло знакомое пренебрежение — будто инженеру предложили назвать чертеж «картинкой».

— Не нравится, — Я пожал плечами, — придумай лучше.

— Соответствующее понятие отсутствует в вашем языке. Приблизительное значение…

— Приблизительное значение — магия, — усмехнулся я.

Лора промолчала. На безупречном лице аватара не дрогнул ни один нарисованный мускул — но пауза сказала больше, чем слова. Древние наверняка записывали все подобное в разделы какой-нибудь физики — а на людей с их неуклюжими попытками объявлять все подряд чудесами смотрели… свысока. Если и без презрения, то с явным пониманием, что тем еще многому предстоит научиться.

Так было тысячу с лишним лет назад. И с тех пор, похоже, ничего не изменилось.

Не знаю, что именно придумал Годунов, однако в том, что бесов отправил он, сомневаться не приходилось. Ему каким-то образом удалось не только превратить своих людей в крылатых тварей, но и сохранить над ними некое подобие контроля. Связь работала на расстояния, которые я затруднялся оценить даже примерно — вряд ли старик забрался так же далеко на север, как моя экспедиция, однако командовать бесами все же ухитрялся.

Правда, с точными приказами у тварей было явно так себе — иначе они разнесли бы машину магией с воздуха за пару минут, а не возились полчаса на земле, ковыряясь в железе зубами и когтями. Да и карлик, который героически сражался с покрышками, не производил впечатление обученного бойца. Скорее — дворового пса, которому велели взять след и по возможности загрызть добычу… Или позвать тех, кто справится с этим лучше и быстрее.

Странно? Еще как. В моей теории хватало белых пятен и несостыковок, однако суть я, похоже, уловил. Годунов охотился — не за кресбулатом и не за жив-камнями. За мной. И если его бесы-разведчики уже добрались до внедорожника — значит, старик догадывался, куда я держал путь. А может, уже даже знал, что мы с Галкой и остальными нашли в сотне километров за рубежными камнями. Осталось только разобраться, как именно ему удалось…

— Магия. Сохраняю термин для дальнейших запросов. Я готова к работе, Ваше Сиятельство.

Негромкий голос Лоры вырвал меня из размышлений. В нем все еще звучало легкое пренебрежение, но даже ощущая превосходство, машина явно была не против подчиняться — и, похоже, сама намекала, что мне следует сделать.

— Ты можешь уничтожить тварей? — спросил я, кивнув в сторону поляны.

— Ответ положительный. — Сапфировые глаза Лоры вспыхнули чуть ярче. — Действую в соответствии с главной директивой. Время прибытия боевых модулей к указанным координатам — примерно четыре минуты.

Бесы были целью Лоры по умолчанию — биологические объекты в периметре зоны сдерживания, подлежащие нейтрализации. Так что моего распоряжения она даже не стала дожидаться.

— Благодарю, сударыня. — Я чуть склонил голову. — Можешь быть свободна.

Лора растворилась в воздухе, и на том месте, где она стояла, остались только ствол сосны и зеленовато-серое пятно мха на коре. А через мгновение из-за деревьев показалась рыжая макушка Жихаря.

— Все ковыряют и ковыряют, паскудники, — проворчал он, кивнув в сторону поляны. — Тут уже и чинить-то нечего. Может, пойдем, ваше сиятельство? Чего зря время терять?

— Если уйдем сейчас — пропустим весьма занимательное зрелище. — Я ухмыльнулся, положил молот и сам уселся обратно на здоровенный корень. — Устраивайся поудобнее — подождем еще немного. Минут этак пять.