Праздничный гул внезапно взорвался криками, мой взгляд метнулся к краю лужайки. Олвар, командир гарнизона Тихой Гавани, и ещё несколько человек в помятой броне отчаянно проталкивались сквозь плотную толпу, их лица были перекошены от тревоги.

Корвин заметивший их первым, уже шёл вперёд, словно ледокол, расталкивая зевак плечами и расчищая путь. Я тут же рванул за ним, Ирен, Марона, Мэриголд и остальной костяк моей команды последовали следом.

— Шпионы, судья! — задыхаясь, выкрикнул командир, едва оказавшись на расстоянии слышимости. — Наш Видящий Линии почувствовал чужое сканирование час назад, и вскоре после этого ясновидец засёк отряд противника прямо на нашей территории! Наш Проходчик немедленно открыл портал для группы захвата, но ублюдки притащили своего Проходчика и успели уйти.

— Твою мать! — я грязно выругался сквозь зубы. Мышцы рефлекторно напряглись, а перед глазами уже замигали возможные системные предупреждения. Если враг засёк нас, времени на раздумья не осталось. Я резко обернулся к Кору: — Немедленно открывай портал в Тихую Гавань. Быстрее!

Ирен, уже отдавала приказы нашему второму Проходчику.

— Открывай второй канал на нашу резервную точку. Если они вычислили основное поселение, то и до запасного наверняка добрались. Нужно срочно эвакуировать оттуда людей!

Проходчик коротко кивнул, его руки тут же засветились контурами плетения портала. Я же перевёл тяжёлый взгляд на Олвара.

— Слушай сюда, — мой голос лязгнул металлом. — Если эти мрази обнаружили тебя через ясновидение и поняли, что ты в одной лодке со мной, и если у них есть Проходчик, у которого сохранилась точка привязки где-то на твоей территории, жди в гости целую грёбаную армию. Жителям Тихой Гавани придётся сделать выбор прямо сейчас, немедленно: либо они уходят на другой континент в срочную эвакуацию, либо идут к нам под защиту Каиры Чёрной в Вольный, других вариантов нет.

Усиливая мою тревогу, высоко в небе раздался оглушительный, пробирающий до самых костей рёв Каиры. Тень гигантских крыльев мелькнула над головами, и драконица мощно рванула на юг, разрывая облака. Я отлично знал этот звук, не просто крик ярости, а боевой вызов. Кто-то посмел сунуться на её территорию.

— Чёрт бы побрал этот Консорциум! — прорычал я, выхватывая лук. Древко привычно успокаивающе легло в ладонь. — К оружию! Крестоносцы, строиться, остальным немедленно отходить в зелёную зону эвакуации! Слушать приказы командиров, без паники!

Вокруг мгновенно засуетились люди, послышался лязг доставаемого из ножен оружия, крики десятников, топот бегущих ног. В воздух поднялись клубы пыли, поднятой сотнями сапог. В этой суматохе я выхватил взглядом Лейланну.

— Приготовься забрать Астерию и Флору! — бросил эльфийке. — Немедленно отправь их в рощу Розали, головой за них отвечаешь!

Лейланна, чьё лицо побледнело так, что пепельно-серые глаза казались двумя провалами, коротко, по-военному кивнула и растворилась в толпе, превратившись в размытую тень.

Вот и всё, мирный праздник закончился.

Сердце забилось ритмично и тяжело, накачивая тело кровью, но мозг уже холодным лезвием резал панику, выстраивая порядок защиты и ответного удара. Внутри всё сжалось от жестокого предчувствия. Если эти ублюдки из Консорциума начали действовать так дерзко и открыто, значит, уверены в своём превосходстве, а это означало только одно: сегодня прольётся много крови, и моя задача сделать так, чтобы это была кровь моих врагов.

— Мои защитные заклинания молчат! — взвизгнула Лютик, проворно запрыгивая на массивный дубовый стол. Ей чудом удалось увернуться от десятка закованных в броню ног, люди неслись на построение, лязгая оружием. Маленькая девушка-мышь нахмурилась, её ушки тревожно дрогнули. — И их не снимали… Во всяком случае, если только там нет Разрушителя чар 68-го уровня, то врагов в радиусе пятнадцати километров нет!

Несмотря на свои же заверения, Лютик тут же прикрыла глаза, активируя Ясновидение, воздух вокруг неё слегка заискрил от расходуемой маны. Я скрипнул зубами. Если система молчит, а интуиция вопит об опасности, жди беды.

Внезапно небо потемнело, знакомый рёв сотряс барабанные перепонки, заглушая суматоху лагеря. Чёрная драконица камнем падала вниз, яростно хлопая колоссальными крыльями. Поднятый ею шквальный ветер пригнул к земле палатки и заставил крестоносцев брызнуть в стороны, освобождая посадочную площадку.

Каире явно не терпелось сообщить какую-то новость. Не долетев до земли пары десятков метров, она окуталась вспышкой тьмы и прямо в воздухе перекинулась в свою гуманоидно-драконью форму. Грациозное, покрытое чёрной чешуёй тело приземлилось всего в паре шагов от меня, взметнув облачко пыли.

Только сейчас я услышал пронзительный визг, Каира сжимала в когтистых отчаянно брыкающуюся женщину. Драконица ловко перехватила свою пассажирку в полёте, чтобы та не разбилась при посадке, но беднягу это не успокоило, она продолжала биться в истерике, истошно вопя.

Я присмотрелся. Нижняя часть тела покрыта пятнистой шерстью, стройные ноги заканчиваются аккуратными копытцами. Девушка-лань. Если вдуматься, её реакция абсолютно логична: мирно щипала травку, и тут тебя хватает гигантский чёрный дракон и швыряет прямо в центр толпы высокоуровневых головорезов, ощетинившихся сталью. Худший кошмар для любого травоядного.

— Угомонись, глупышка, — рыкнула Каира. Она без видимых усилий прижала конечности миниатюрной лани бокам, фиксируя их на месте. — Никто тебя не тронет.

Но девушка оказалась слишком напугана, чтобы воспринимать реальность.

— Пожалуйста! — всхлипывала она, задыхаясь. — Я… я подруга Клериссы и пришла только ради того, чтобы предупредить человека по имени Артём!

Лили тут же оказалась рядом, моя жена-кунида всегда тонко чувствовала чужой страх. Она осторожно обняла дрожащую девушку, гладя её по длинным шелковистым волосам пепельно-пшеничного оттенка.

— Тише, милая, всё хорошо, — заворковала Лили, источая ауру домашнего уюта и безопасности. — Мы тоже друзья Клериссы, я жена Артёма, Лили. Никто не причинит тебе зла.

— А я Артём, — произнёс я, делая шаг вперёд. Мой голос звучал ровно и спокойно, хотя внутри уже начал раскручиваться маховик адреналина. — Спасибо, что рискнула прийти. О чём ты хотела меня предупредить?

Услышав моё имя, лань перестала вырываться, но её грудь всё ещё тяжело вздымалась.

— Меня зовут Элейн, — пробормотала она, нервно сглотнув. — Моё стадо паслось в двух часах бега к югу отсюда, и вдруг на нас вышла армия. Огромная армия! Люди, тёмные эльфы, гномы, орки… Множество разных рас. Наше стадо бросилось врассыпную, но я… я решила, что должна предупредить вас ради феечек.

— Проклятье! — хрипло выдохнул Корвин, мгновенно побледнев. Старый воин нервно сжал рукоять меча. — Два часа? Как они смогли миновать наши сигнальные зоны? И почему Каира не заметила их на своей территории?

Каира презрительно фыркнула, выпустив из ноздрей струйку горячего дыма.

— В моих владениях пока никого нет, они ещё не вошли в зону моей видимости.

— Корвин, ты не учитываешь одну важную деталь, — я скрестил руки на груди, запуская в голове быстрый расчёт расстояния, скорости и времени. — Вспомни, с кем мы сейчас разговариваем, и с какой скоростью эта раса передвигается.

Если лань спасалась бегством от наступающей армии, то на коротких отрезках могла разгоняться почти до восьмидесяти километров в час. Но два часа по пересечённой местности, с неизбежными передышками и обходом препятствий, снижали среднюю скорость почти вдвое.

Враг сейчас находился примерно в ста километрах от нас.

Это идеально укладывалось в пазл. На таком расстоянии Каира действительно могла блокировать любые попытки вражеского сканирования, защищая нас своей пассивной аурой. Лютик не видела этой армии сегодня утром, когда «прощупывала» территорию на триста километров вокруг Вольного, значит, они двигались скрытно, возможно, под артефактами или мощным маскирующим куполом.

Вывод напрашивался сам собой: Малин и его Консорциум прочесали весь долбаный континент, исключая зону за зоной, пока не упёрлись в это «слепое пятно», куда их ясновидцы не могли заглянуть, и логично предположили, что именно здесь скрывается база Теневого крестового похода.

Я не исключал и второй вариант: крыса, кто-то мог слить координаты. А это либо прямое предательство, либо кто-то из наших ребят, которых мы считали павшими, раскололся в подвалах Консорциума под пытками.

Но сейчас это уже не имело никакого значения, причины выясним позже, сейчас реальная угроза неумолимо надвигалась на нас стальным катком. Малин Медобрук всё же нашёл меня.

Горькая досада сжала горло. Сколько золота, опыта и сил мы вложили в развитие этой базы, а теперь всё висело на волоске! Но холодный азарт охотника уже пробуждался внутри.

Долгая погоня закончилась, дичь сама вышла на тропу.

Я обвёл взглядом свою команду. Пора выкладывать козыри, время переходить к планам, которые мы заготовили на случай прямого удара по базе.

Начнём с определения масштабов угрозы, без конкретных цифр любой план — просто фантазии.

— Лютик? — позвал я.

— Сейчас гляну на юг, — моментально отозвалась она. — Надеюсь, что-нибудь нащупаю.

Я кивнул самому себе и повернулся к Элейн. Девушка-лань всё ещё тяжело дышала после бега. От неё едва уловимо пахло лесом и сосновой хвоей, а в огромных влажных глазах плескался ещё не остывший страх.

— Спасибо за предупреждение, Элейн, — мягко произнес я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. — Могу я спросить, удалось ли вам прикинуть их количество и уровни хотя бы примерно?

Элейн нервно вздрогнула, обхватив себя руками за плечи.

— Мы видели армию издалека и сразу побежали прятаться, но кажется, их около двух тысяч. Передовые разведчики примерно сорокового-пятидесятого уровня.

Чёрт! Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Две тысячи бойцов сорокового уровня наш Теневой крестовый поход ещё мог бы перемолоть. Это была бы мясорубка, тяжёлое, изматывающее сражение с потерями, но мы бы справились. Но две тысячи бойцов пятидесятых уровней… Они превосходили нас численностью почти в два раза, да ещё и имели колоссальное преимущество в сырых характеристиках. Сухая системная арифметика сейчас играла против нас.

Нам бы ещё хотя бы год. Да что там год, хоть пару лишних месяцев! Этого времени вполне хватило бы, чтобы спокойно, без этой сумасшедшей гонки поднять боеспособность новобранцев из Кордери и Тераны, натаскать бойцов Джинда Алора, тяжёлую пехоту Владиса, ребят Лоркара и лазутчиков Грега. Мы бы превратили их в машину смерти.

Но Система не даёт отсрочек. Впрочем, если включить холодный расчёт, ни один нормальный армейский командир не пошлёт своих сильнейших бойцов в авангард просто понюхать кусты, разведка всегда легче и мобильнее основы. Разве что им пришлось продираться через территории, кишащие высокоуровневыми тварями, и слабые разведчики просто не выживали.

Рядом тяжело лязгнул доспехами сэр Корвин.

— Это наш шанс, мой лорд, — пророкотал он, сжимая навершие меча. В его голосе звучало мрачное предвкушение битвы. — Мы уже изрядно проредили их ряды и заставили открыться, вполне возможно, что это вообще главная ударная сила, которую Консорциум смог наскрести по всем сусекам и бросить против нас. Если мы разобьем их здесь, на нашей земле, то нанесем сокрушительный удар в военном плане, как сделали это уже в финансовом.

— Это зависит от многих факторов, Корвин, — мрачно отозвался я, чувствуя, как ответственность за каждую жизнь давит на плечи бетонной плитой. — Посмотрим, какие конкретные цифры выдаст Лютик, когда оценит реальные масштабы проблемы, но в любом случае прямо сейчас запускаем крайние меры по эвакуации.

Я обвёл взглядом присутствующих, мой голос стал жёстким, командным.

— Девочек-садовниц вместе с Астерией и Флорой немедленно перебросить к Розе, а всех мирных жителей Тихой Гавани и Вольного телепортировать на территорию восточного Хорадиса. Собирайте вещи, берите только самое необходимое.

Оставалось только надеяться, что отправить наших людей на другой конец совершенно чужого, дикого континента окажется достаточной мерой для их безопасности. Цифры били по глазам, словно тревожный сигнал в боевой сводке. Две тысячи — это не просто армия, а бронированный каток.

— Ну почему всегда всё через одно место⁈ — раздражённо прошипел я, разминая мозолистые от тетивы пальцы. — Ладно, ублюдки из Консорциума, начнём эвакуацию, пока есть время, а потом я устрою вам такой горячий приём, что вы проклянёте тот день, когда сунулись на эти земли.

— Я не понимаю, — нахмурившись, произнесла Лейланна. Сумеречная эльфийка скрестила руки на груди. — Если они узнали наше точное местоположение, зачем открывать портал за сто километров отсюда? Если бы мы каким-то чудом обнаружили, где скрывается армия Консорциума, мы бы сначала провели тщательную разведку и потом открыли порталы как можно ближе, чтобы перебросить туда наши войска. Это же азы тактики!

— Возможно, — пробормотал Корвин, задумчиво потирая подбородок. — Но не стоит забывать, что порталы — это естественное «узкое горлышко», а когда на поле боя телепортируется действительно крупная армия, хитрый и опытный противник запросто может этим воспользоваться, превратив выход из портала в мясорубку.

— К тому же защитный пузырь Каиры, блокирующий прорицание, наверняка изрядно их напугал, — добавил я, опираясь обеими руками о столешницу. — Такую защиту крайне трудно обнаружить, даже если у тебя запредельно высокий уровень. Скорее всего, они просто не хотели рисковать, пытаясь тайно переправить Проходчиков для разведки Вольного, чтобы их тут не поймали и не прикончили. Или, что для них еще хуже, чтобы появление лазутчиков в случае их обнаружения не дало нам драгоценного времени подготовиться к осаде или отступить.

— Но если им предстоит марш в сто километров с двумя тысячами человек в колонне, разве это не даёт нам фору? — Лейланна не унималась, ее тонкие брови сошлись на переносице. — Это же примерно четыре дня пути в самом тяжелом, изматывающем темпе.

— Скорее, меньше одного, — резко, словно отрезав, вмешалась Лютик, сидевшая на другом конце стола.

— Меньше одного? Как такое возможно?

— Малин спустил на это все свои резервы, — голос Ясновидящей дрогнул, когда она передавала картинку, которую видела своим даром прорицания. — Все они передвигаются верхом, причём не на простых клячах, а на элитных боевых лошадях породы Дюрез.

— В-все⁈ — Харальд от неожиданности даже начал заикаться, его глаза расширились. — Да это же… это должно стоить больше двух миллионов золотых, не говоря уже о стоимости самих наемников и солдат!

Ублюдок Малин явно пошел ва-банк. Меня аж передернуло от этих цифр. Если враг вливает такие средства в один удар, значит, он уверен в стопроцентной победе.

— Просто подумайте, с кем мы имеем дело, — мрачно резюмировала Ванесса, изящно опираясь о спинку кресла. Воздух вокруг нее словно похолодел от напряжения.

— Что ещё ты там видишь, малышка? — я посмотрел на Лютик, стараясь говорить как можно мягче, чтобы не сбить её концентрацию.

— Подожди минуту, Артём, — её обычно живой, озорной взгляд стал стеклянным и отрешенным, зрачки сузились, фокусируясь на том, что недоступно остальным. Магия ясновидения требовала от неё полной отдачи. Теперь Лютик не прочёсывала сотни километров вслепую: зная направление и примерную дистанцию, она сосредоточилась на искажениях по краю маскирующего купола и постепенно продавила защиту целевым поиском. — В командном пункте лагеря десятки… Чёрт, может, даже сотни бойцов шестидесятого уровня и… и я вижу несколько древних Героев. Навскидку их уровни где-то около семидесятого.

— Чёрт, этих ещё не хватало!

— Он, должно быть, мобилизовал абсолютно все оставшиеся боевые резервы Консорциума, а также подтянул армии или королевскую гвардию как минимум нескольких лояльных королевств, — вслух размышлял Корвин, нервно вышагивая взад-вперед. — Марогию так точно.

— Их лагерь очень четко структурирован по уровням, — продолжала Лютик, её голос звучал монотонно, словно зачитывала сухую боевую сводку. — Если приблизительно посчитать палатки и знамена, я бы сказала, что там, возможно, шесть-семь сотен человек на уровне около пятидесятого, остальные, примерно тысяча двести бойцов, в районе сорокового.

Дело дрянь. Сухие цифры совершенно не внушали оптимизма, ложась на плечи свинцовой тяжестью.

Герои семидесятого уровня?

Я почувствовал, как по спине прямо под легкой тканью рубашки скользнула холодная капля пота, в горле внезапно пересохло. Это уже не просто очередная карательная вылазка по мою душу, а угроза за пределами всех расчётов. Я на мгновение закрыл глаза, и воображение тут же нарисовало кровавую картину, как эти так называемые «древние» монстры с легкостью продавливают магические щиты, врываются в ряды моих необстрелянных новобранцев, раскидывая их, словно тряпичных кукол.

Холодный инстинкт самосохранения шептал где-то на подкорке: бросай всё, выводи людей, выживай, пока есть шанс. Но бегство тоже придётся оплачивать чужой кровью. Мой прагматичный разум, закаленный в бесконечных боях, уже лихорадочно перебирал варианты, пытаясь найти хоть одну лазейку, как превратить их самоуверенность и этот подавляющий численный перевес в нашу пользу. Состояние неопределённости, висевшее надо мной последние минуты, внезапно сменилось глухо вибрирующей яростью. Нельзя позволить какому-то зажравшемуся гному-торгашу стереть в порошок всё, что я с таким трудом построил!