Я, не удостоив седовласого ветерана даже взглядом, прошёл мимо. За спиной мягко, почти неслышно, ступала Мэриголд. Новобранцы, заметив мое приближение, с завидной четкостью вытянулись по стойке «смирно». Звякнуло железо доспехов, скрипнула кожа. Лиан, Фелиция и Лоркар синхронно повернулись ко мне и отдали честь.

Коротко кивнул им, принимая приветствие, а затем обратился к замершему строю.

— Не знаю, как вы, — произнес я с легкой холодной улыбкой, обводя взглядом их напряженные лица. — Но лично я бы предпочел идти в бой за толковым юношей, чем за некомпетентным седовласым стариком, который только и умеет, что раздувать щеки от важности.

Лоркар гулко расхохотался. Его смех прозвучал как раскат грома, а тяжелая ладонь хлопнула меня по плечу с такой силой, что обычного человека точно вмяло бы в утоптанную землю.

— Учитывая, что ты и есть тот самый толковый юноша, парень, звучит самую малость предвзято! — пробасил он, потирая жесткую бороду.

По шеренге бойцов прокатился сдержанный смешок, напряжение, висевшее в воздухе густым туманом, немного спало. Иногда полезно и расслабляться, иначе они перегорят еще до того, как увидят настоящего врага.

Я перевел взгляд на Лиана. Он сильно возмужал за последнее время, в его движениях появилась уверенность.

— Лиан, можешь порекомендовать кого-нибудь на должность командира отряда вместо Жандина? Нам нужен человек с головой, а не просто кусок мяса с мечом.

Молодой оруженосец на секунду задумался, его лоб прорезала глубокая морщинка.

— Я подумаю над кандидатурами, Артём, — серьезно ответил он. — Нужно взвесить все варианты, но пока что командование возьмет на себя Нирольт, он парень надежный.

Стоявший неподалеку лысеющий мужчина в потертом кожаном доспехе, услышав свое имя, вытянулся по струнке и чётко отдал честь.

Я ответил ему кивком, мол, принято, затем жестом пригласил троих представителей дома Ралиа отойти чуть в сторону, подальше от чужих ушей, где ветер глушил наши голоса.

— Ваши люди очень быстро набирают силу, — негромко сказал я, обращаясь к Лоркару, мой взгляд скользнул по ровным рядам его бойцов. — И вижу, что в строевой подготовке и тактическом маневрировании вы гоняете их куда жестче, чем остальные командиры. Отличная работа. Я бы не тратил на них время, будь они безнадёжны, но тут прогресс был очевиден.

— Рад это слышать, Артём, — отозвался Лоркар. Несмотря на показную сдержанность старого вояки, в его глазах блеснула гордость за своих ребят, для Берсерка дисциплина не менее важна, чем ярость в бою.

— Завтра во время плановой боевой подготовки выделю небольшой отряд новобранцев, их задача — устроить вам засаду, — я внимательно посмотрел на дядю Лиана. — От вас требуется только одно: заметить их до того, как они захлопнут ловушку. Если справитесь — победа ваша. Заодно проверим их навыки маскировки и вашу бдительность.

Лоркар мгновенно оживился, он обожал хорошую драку и брошенные вызовы.

— Скрытники? — прищурился он, пытаясь выведать у меня побольше информации, чтобы составить план.

Я только усмехнулся.

— Возможно. А возможно и нет. Никогда ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов, так что советую подготовиться к любым сюрпризам, ожидайте удара откуда угодно, — я повернулся к Лиану. — Ты пойдешь со своими. Твоя задача — руководить подготовкой изнутри, давать им тактические советы и следить, чтобы они не поубивали друг друга раньше времени.

Затем я перевел взгляд на Фелицию. Кошкодевушка переминалась с ноги на ногу, ее хвост жил своей жизнью.

— А ты, красавица, организуешь эту самую засаду, — с широкой улыбкой сказал я.

— О, черт возьми, да! — восторженно воскликнула девушка. Ее пушистый оранжевый хвост энергично хлестнул по воздуху, выдавая бурлящий в крови охотничий азарт, глаза хищницы азартно вспыхнули. — Могу я подобрать себе отряд сама?

— Без проблем, бери кого сочтешь нужным. Главное условие — не трогать бойцов Лоркара, они ваша цель.

Лиан обнял жену за тонкую талию, притягивая гибкое тело к себе, и игриво ткнул пальцем в кончик ее носа.

— Искренне надеюсь, что ты не слишком сильно разозлишься, когда мы вас положим на лопатки, дорогая.

— Ещё посмотрим кто кого, самоуверенный ты мой, — фыркнула Фелиция, ее губы дрогнули в улыбке. — Главное — не попадайся мне под горячую руку, когда начнется потасовка.

Она чуть подалась вперед, хитро прищурилась и, плотно прижавшись губами к его уху, что-то горячо зашептала. Я не разобрал слов за порывом ветра, но щеки Лиана мгновенно вспыхнули густым румянцем, а зрачки расширились.

— Пари принято! — с неожиданным воодушевлением выпалил он, крепче сжимая ее талию.

Глядя на их шутливую, пропитанную искрящейся химией и неприкрытым желанием перепалку, я почувствовал острый укол светлой зависти и щемящей ностальгии. Эти двое умудрялись находить время и место для жизни, флирта и любви даже здесь, стоя по колено в грязи, посреди постоянной изнуряющей подготовки к грядущей кровавой бойне.

«Береги их, Мия, — пронеслось у меня в голове. — Или хотя бы дай мне достаточно сил, чтобы сделать это самому».

Я просто не имел права позволить этой яркой искре погаснуть, даже если ради их защиты мне придется окончательно выжечь в себе все слабости и превратиться в расчетливого Охотника, не знающего ни пощады, ни сомнений.

Лоркар усмехнулся, глядя на меня.

— Ах, юная любовь, — протянул он с теплотой в голосе, затем он сделал короткий резкий жест рукой, подзывая меня. Мы отошли подальше в сторону, шум лагеря, звон металла, команды сержантов и топот марширующих ног стали чуть тише.

Лоркар понизил голос, его лицо мгновенно утратило расслабленное выражение.

— Слушай, Артём, — начал он, глядя мне прямо в глаза. — Умом я понимаю необходимость этих бесконечных тренировок, опыт никогда не лишний, но я всегда предпочитал учиться на практике, в настоящем бою, где на кону твоя жизнь. Имитация засад — это, конечно, здорово, но мои люди уже достаточно сильны, чтобы противостоять мелким группам Консорциума, и они рвутся в дело. Когда мы, чёрт возьми, наконец начнём сражаться по-настоящему?

Я вздохнул, мысленно прокручивая карту региона и последние отчеты разведки. Интерфейс Системы услужливо подкидывал данные, но цифры не радовали.

— Учитывая, как Консорциум судорожно перестраивается и стягивает силы, потенциальных и безопасных целей для нас сейчас практически нет, — ответил я, скрестив руки на груди. — Они изменили маршруты снабжения, усилили узлы связи. Может пройти немало времени, прежде чем они снова стабилизируются, расслабятся и останутся на одном месте достаточно долго, чтобы мы смогли нанести по ним внезапный удар. Бить в лоб по укреплениям — пустая трата жизней, сил и того самого опыта, который достается кровью, нельзя тратить все резервы на одну глупую атаку.

Лоркар понимающе хмыкнул, массируя подбородок.

— Ну, с другой стороны, меня весьма радует темп, с которым мы набираем силу, пока ждём. Если так пойдет и дальше, я скоро пробью пятидесятый уровень, — он широко усмехнулся, продемонстрировав крепкие зубы. — Снова стану молодым, полным сил жеребцом и заставлю дам терять голову лишь от одного моего взгляда!

Я криво ухмыльнулся, оценив его шутку.

— Поверь мне, дружище, к тому времени, как мы выиграем эту войну, даже ты пресытишься битвами по самое горло. Врагов у нас столько, что хватит на десяток таких кампаний, еще будешь умолять о передышке.

— Вот это разговор, то, что я хотел услышать! — взревел старый берсерк и со всего маху хлопнул меня по плечу так, что у обычного человека, наверное, хрустнула бы ключица. Система даже не сочла нужным фиксировать урон, настолько высоко поднялись мои характеристики. — Слушай, найдется в твоем чертовски плотном графике время выпить кружку-другую эля? Мы с Лианом собирались сегодня пересечься с Джиндом, Корвином и старым Хорвальдом. Не желаешь просто посидеть, провести время с парнями, расслабиться без баб и политики?

Я поморщился, чувствуя укол совести. Времени катастрофически не хватало, день был расписан до последнего вздоха, и я рассчитывал провести хотя бы пару драгоценных минут с Флорой и маленькой Астерией, насладиться общением с ними, прежде чем отправиться в Тихую Гавань, так мы назвали наш запасной аванпост, буферное поселение, где все друзья моей семьи и беженцы, не желавшие жестко связывать себя обязательствами с Вольными Землями, пытались начать новую жизнь. По крайней мере жили там, пока не станет безопасно вернуться в родные края.

Но с другой стороны, провести вечер в суровой мужской компании без необходимости выглядеть идеальным лордом, любящим мужем или безжалостным полководцем казалось чертовски заманчивой идеей. Мозг кипел от напряжения, и мне просто необходимо было стравить пар; я вполне мог разделить свой вечер надвое: сначала заглянуть к семье, а потом завалиться в таверну.

— Уговорил, — сдался я, усмехнувшись. — Но только при одном условии: выпивка за твой счет.

— За мой счет? Ха! — Лоркар обхватил меня за плечи своей огромной ручищей и повел в сторону центра посёлка. — Я все еще никак не привыкну к тому, как твой Теневой крестовый поход централизует и объединяет все ресурсы для военных нужд. У тебя золота куры не клюют, а ты трясешь медяки со старого рубаки!

Я печально улыбнулся, глядя на суету расцветающего города. Пахло свежеструганным деревом, дымом кузниц и жареным мясом.

— Поверь, Лоркар, как только Консорциум падёт, я стану первым, кто вернется к нормальной жизни, начну открывать конторы, инвестировать в бизнес, торговать со всеми, до кого смогу дотянуться, и построю самые процветающие и богатые города на этом континенте. Если б ты знал, как мне надоело воевать!

Берсерк внезапно посерьезнел, скользнул тяжелым взглядом по строящимся казармам и стенам Вольного.

— Здесь? — спросил он тихо. — Ты хочешь строить всё это здесь?

Он задал чертовски хороший вопрос, от которого внутри всё сжалось. Возможно, я никогда не смогу вернуть себе Кордери, но даже если мы и выбьем оттуда Консорциум, захочу ли я возвращаться? Предпочту остаться на этой свободной земле или снова влезу в рамки жестких несправедливых законов и удушливой культуры Харалдара?

С другой стороны, оставаться прямо здесь — тоже не вариант. Как только мы сокрушим Великий Консорциум, сделка с Каирой формально завершится; эта земля принадлежит драконице, и нам, скорее всего, придется уйти. Хотя кто знает? Учитывая наши отношения, возможно, она не станет возражать, если моя семья осядет где-нибудь поблизости.

Сейчас настоящие Дикие Земли, которые когда-то казались смертельно опасными для любого нормального человека, к этому моменту превратились для меня и моих людей в место, где мы могли спокойно охотиться, учить бойцов и растить их боеспособность. Мы выросли в уровнях, обросли мышцами и магией, и если найдём свободную территорию, можем построить свой дом где угодно, мир Валинора велик.

— Признаюсь честно, об этом пока особо не задумывался, — ответил я, почесав щетину на подбородке. — Может, мы вообще снимемся с якоря и заложим третье поселение где-нибудь недалеко отсюда, начнем с чистого листа.

Лоркар сжал мое плечо, голос старого воина звучал тяжело, как камнепад.

— Поверь мне, парень, я прошел через достаточное дерьмо, видел столько сражений и похоронил столько старых ветеранов, чтобы усвоить одну истину: самая важная часть войны — это думать о том, что будет после неё. И дело не только в банальном плане на мирное время, это нужно для твоего же собственного душевного равновесия, для рассудка. Ты обязан смотреть в будущее, в сторону жизни за пределами всей этой крови и тьмы, иначе война просто поглотит тебя с потрохами, ты станешь её частью и тогда… Тогда ты можешь никогда не вернуться домой, даже если физически уцелеешь.

Я замер, пораженный его словами, в голове тут же пронеслись воспоминания о том, каким я был наивным мягким парнем до начала Теневого крестового похода. Валинор — суровый мир, Мия предупреждала об этом с самого начала еще до того, как перенесла мою душу сюда, и сейчас, изо дня в день проливая кровь, перерезая глотки наемникам Консорциума, я чувствовал, как становлюсь таким же холодным куском стали.

— А вдруг уже слишком поздно? — тихо, почти шепотом спросил я, глядя на свои руки. На них не было крови, но я чувствовал её незримое присутствие. — Что бы мы ни сделали ради победы, всё это меняет нас навсегда.

Мы продолжали идти, Лоркар долго молчал. Его точеное, покрытое шрамами лицо выглядело мрачным и сосредоточенным.

— В этом и есть суть войны, парень, — наконец произнес он, не глядя на меня. — Чего мы только не делаем ради выживания. Никто, запомни, никто не возвращается с войны невинным. Отнять чужую разумную жизнь — это то, что нельзя отмотать назад или снять с себя, как вражеское проклятие. Даже если мы делаем это ради праведного дела, даже если другого выхода просто не существует, оно берёт свою цену, выгрызает кусок души. Мы это понимаем, видим, и всё равно делаем. Но знаешь что? Если мы сможем пройти через этот кромешный ужас, сохранив хотя бы каплю чести, если к концу всего этого кошмара сможем спокойно посмотреть на себя в зеркало и не отвести взгляд — это уже само по себе победа.

Я сделал глубокий прерывистый вдох, чувствуя, как холод внутри немного отступает. Жизнь не спрашивала, готов ли ты нести груз прошлого, просто наваливала его на плечи и ждала, согнешься ты или продолжишь идти.

— Знаешь что, Лоркар? — я повернулся к нему с кривой ухмылкой. — А давай найдем что-нибудь покрепче обычного эля?

Берсерк запрокинул голову и громогласно расхохотался, снова сильно хлопнув меня по плечу.

— За мой счёт? Всегда за!

Я натянуто улыбнулся, чувствуя, как внутри ворочается тяжёлый ком тревоги, но дружеское тепло уже начало растапливать его. Слова старого воина задели какую-то глубокую струну. Завтра придёт новый день, неся с собой новый опыт и новых врагов, а сегодня я еще жив.

Назначенная на следующий день засада закончилась боевой ничьей. Фелиция сумела провести половину своих людей через первый пояс наблюдения, но Лоркар предусмотрительно оставил резерв и перехватил их на отходе. Обе стороны получили синяки, полезный опыт и достаточно поводов ещё неделю спорить, кто именно победил.

Три дня спустя я стоял на краю ярко освещенной зеленой лужайки в самом центре Вольного. В ночном воздухе разносились ароматы жареного мяса, свежескошенной травы и сладкого вина, которое разливали из пузатых бочонков. Шум разговоров, смех и звон кубков сливались в единый гул. Вот только на этот раз мы отмечали не очередную кровавую победу, не чью-то свадьбу и даже не рождение ребенка.

Повод был настолько редким, что виновник торжества в одночасье превратился в местную знаменитость.

Я усмехнулся, глядя через широкий деревянный стол на Фелицию, одетую в очаровательное легкое летнее платье, которое удивительно гармонично подчеркивало бледновато-оранжевый оттенок кожи. В её волосы были вплетены белоснежные ленты. Девушка выглядела абсолютно счастливой, и я знал, что внутри нее бурлит настоящий адреналиновый шторм. Ранее, днем, во время рядовой зачистки, она достигла 56-го уровня и испытала неподдельный шок, когда перед ее глазами вспыхнуло системное уведомление.

— Глаз Истины, — произнес я с подчеркнутой официальностью, и гул за нашим краем стола стих, уступив место ожидающей тишине. — Шанс получить этот навык на 50-м уровне составляет один к ста, но с каждым последующим уровнем эта мизерная вероятность чуть-чуть возрастает. Знание — сила, и эта конкретная способность — один из самых мощных инструментов, когда дело касается быстрого накопления опыта, оценки угроз и выживания всего отряда.

Лиан, сидящий рядом с Фелицией, просиял от гордости. Он сгреб руку своей благоверной, триумфально поднял ее вверх и во все горло гаркнул на всю поляну:

— И моя жена — всего лишь второй человек, о котором нам известно, кого боги наградили таким даром!

Толпа взорвалась оглушительными криками. Миниатюрная кошкодевушка, не в силах усидеть на месте от распирающих ее эмоций, вскочила на ноги. Ее хвост ходил ходуном, а на губах играла торжествующая улыбка.

— Вот теперь-то я смогу переплюнуть тебя по уровням, Артём, как и обещала, когда мы только познакомились! — с искренним энтузиазмом бросила она мне.

Я растянул губы в ответной улыбке, чувствуя, как по венам прокатывается легкое тепло азарта.

— Принимаю вызов, Фелиция.

Выдержав драматическую паузу, сменил тон на сухо-командный, обрубая ее восторг на корню.

— А пока набираешь уровни и пытаешься меня обогнать, предлагаю тебе присоединиться к командному составу в качестве личного адъютанта сэра Корвина. Будешь учиться применять свой Глаз Истины в строю: оперативно сообщать о целях противника, выявлять уязвимости, а также координировать помощь и лечение союзников прямо в бою. Кроме того, ты теперь на прямой связи с Ирен. Твоя задача — помогать нашей главе шпионов с разведкой: проверять расположение вражеских отрядов перед операциями, оценивать возможные точки выхода тварей и прочую логистику. Это снимет с меня огромный пласт работы и позволит сосредоточиться на других не менее важных задачах.

Улыбка на лице Фелиции мгновенно померкла, ленты в волосах уныло повисли, а ушки прижались к голове.

— Чего? — выдохнула она, ошарашенно хлопая глазами. — То есть в качестве награды за то, что мне выпала одна из самых редких и сильных способностей в мире, ты выдергиваешь меня из драки, ставя на должность, к которой я вообще не готовилась и которую, скорее всего, с треском провалю⁈

Сидящая неподалеку Сафира звонко, заливисто рассмеялась, глядя на её вытянувшееся лицо.

— Ты солдат Теневого Крестового похода, сестренка! — фыркнула кошкодевушка, потягивая вино. — Использовать свои навыки там, где они принесут максимальную пользу для нашей войны — твой долг. Привыкай.

Лиан примирительно обнял жену за талию, притягивая к себе и успокаивающе поглаживая по бедру.

— Мы можем мечтать о свободных приключениях только тогда, когда выиграем эту проклятую войну, милая, — мягко сказал он. — А сейчас у тебя появился реальный шанс спасти сотни жизней, просто используя свой новый дар.

Я с усмешкой отсалютовал ей двумя пальцами.

— Добро пожаловать в высшее командование, командир группы боевой разведки. Ирен уже подбирает для тебя идеальный отряд. У тебя даже появится свой личный помощник, маг воздуха для быстрого перемещения.

Фелиция издала страдальческий стон, полный вселенской скорби, и просто плюхнулась лбом прямо на жесткую столешницу. Ее пушистые кошачьи уши нервно подергивались, выдавая глубочайшее возмущение несправедливостью этого мира.

Я смотрел на нее, и где-то внутри почувствовал легкий укол совести. Горькая правда заключалась в том, что в этой реальности даже такой веселый праздник — это лишь короткий перерыв между бесконечными кровавыми операциями. Я искренне сочувствовал девчонке, ведь она так хотела рвать врагов в клочья, чувствовать вкус битвы на передовой, но с таким редчайшим и невероятно полезным даром отправлять ее рубиться в грязи, подставляя под шальной удар, было бы верхом идиотизма.

— Прости, Фелиция, — подумал я, отпивая терпкое вино из кубка, — но в нашей боевой структуре ты теперь бесценный стратегический ресурс, координатор и поддержка высшей категории. А обычных ударников у нас и так хватает.