Трое командиров, всё ещё мнящих себя великими тактиками, грязно выругались, а я лишь холодно усмехнулся, глядя, как они побрели обратно к своим перепуганным войскам.

— К бою! Сомкнуть ряды! — донеслись до меня их надрывные крики. — Круговая оборона! Ждите удара со всех сторон!

Звучало это жалко и абсолютно непрофессионально. Наблюдая за их суетой с удобного возвышения, я видел, как все три новоиспечённых подразделения совершают классическую ошибку: вместо того чтобы рассредоточиться и минимизировать зону поражения, они сбились в одну плотную неловкую кучу. Хуже того, они инстинктивно развернулись лицом к ревущей толпе зрителей, плотным кольцом окружившей тренировочное поле, словно стояли на театральных подмостках, ожидая, что опасность обрушится на них прямо с трибун.

Глухой подземный гул мягкой вибрацией отдался в моих подошвах, в воздухе резко запахло озоном и взрыхлённой землёй, верный признак мощного плетения магии.

Их идиотская тактика «стань идеальной мишенью» оказалась просто подарком судьбы для пятёрки боевых заклинателей сэра Корвина. Ребята сработали чисто и без лишней суеты, как опытная штурмовая группа на заранее разведанном участке: они внезапно вынырнули прямо из-под земли, воспользовавшись скрытым тоннелем всего в сотне метров от гвардейцев Лоркара. Все пятеро были облачены в плотную камуфляжную одежду, безупречно сливающуюся с грунтом, а в руках уже зловеще пульсировали заранее подготовленные печати тяжелых заклинаний. Пространство вокруг них затрещало от резкого перепада температур.

Не теряя ни секунды на позёрство, маги синхронно обрушили на сбившуюся в кучу толпу врагов пять каскадных симуляций Огненной Бури, и воздух взорвался.

Благодаря грамотной поддержке иллюзионистов нашего Теневого крестового похода, наложивших на заклинания поразительно реалистичные визуальные эффекты ревущего адского пламени, для всех зрителей и самих новобранцев картина выглядела абсолютно апокалиптично. Море бушующего огня накрыло гвардейцев с головой, запахло несуществующей гарью, а жар фантомного пламени заставил первые ряды зрителей в панике отшатнуться.

В рядах новобранцев воцарился хаос, послышались крики, визг, строй сломался, и вся разработанная их командирами тактика полетела к чертям собачьим. Солдаты врезались друг в друга, бросали щиты и пытались сбить с себя иллюзорное пламя.

Вид этих паникующих салаг вызывал у меня лишь холодное, сугубо профессиональное удовлетворение. Меня коробило от того, как бездарно они отдали позиционное преимущество, но урок пойдёт им на пользу. Жестоко? Возможно. Я хмыкнул, скрестив на груди руки.

Лучше уж пусть эти щенки «умрут» под иллюзорным пламенем здесь, на глазах у ржущей толпы, чем станут смердящим палёным мясом на реальном поле боя. Там, за безопасными стенами Вольного, второго шанса им никто не даст. Вот вам первый урок, господа командиры: земля под вашими ногами — это тоже грёбаный фронт, привыкайте. Опасность редко приходит с той стороны, куда вы смотрите.

Глаз Истины бесстрастно считывал боевые показатели, пока я наблюдал за тем, как зелёные полосы жизни над головами гвардейцев стремительно мигают и окрашиваются в тревожный жёлтый.

Симуляция или нет, но животный страх в их широко распахнутых глазах был самым настоящим, и этот урок, если они не совсем идиоты, однажды спасёт им жизнь.

Тем не менее эти пять синхронно запущенные Огненные Бури сожрали от четверти до трети запаса живучести у более чем сотни моих новобранцев. В нос ударил резкий запах палёной ткани, озона и жжёной земли, и это учитывая те плотные магические барьеры, которые бойцы поддержки успели наложить на тяжёлых щитоносцев и воинов ближнего боя в авангарде построения! Жар от заклинаний оказался таким плотным, что даже здесь, на моей наблюдательной позиции, пришлось прищуриться.

К чести парней, несмотря на шок от внезапной массированной прожарки, три недавно сформированных отряда отреагировали на атаку на удивление быстро. Целители и маги поддержки тут же впали в профессиональное неистовство, судорожно рассыпая исцеляющие чары, защитные усиления и поддерживающие заклинания на «раненых». Воздух зазвенел от активации десятков навыков, тем временем лучники и боевые заклинатели, опомнившись, обрушили ответный шквал стрел и магических зарядов прямо на пятерых крестоносцев-магов.

Мои маги были слишком заняты поддержанием плетения своих Огненных Бурь и стояли практически беззащитные, но как только в их сторону полетела ответная смерть, трое замаскированных бойцов вышли из невидимости, чтобы прикрыть заклинателей. Они не держали перед собой привычных тяжёлых ростовых щитов, никаких тонн железа, сковывающих движения, вместо этого просто швырнули себе под ноги мелкие артефакты, похожие на деревянные бруски, рявкнув:

— Расти!

И эти «игрушки» сработали как надо. Три огромных, почти двухметровых башенных щита на толстых подставках, на которые до этого было наложено Уменьшение, мгновенно вернули свои истинные размеры. Раздался глухой стук тяжёлого дерева о землю, и перед уязвимыми магами образовалась идеальная подвижная стена.

Ответные атаки новобранцев бессильно разбились о внезапную преграду. Стрелы со стуком отскакивали от толстой древесины, вспышки магических зарядов рассыпались искрами по краям, лишь жалкие крохи урона смогли просочиться сквозь защиту, задев щитоносцев, не доставив абсолютно никакого беспокойства работающим магам. Те продолжали невозмутимо поливать толпу разрушительными площадными ударами из безопасной зоны.

Затем произошло то, что заставило бы любого стороннего наблюдателя покрутить пальцем у виска. Приняв на себя положенную норму ударов, щитоносцы синхронно крикнули:

— Уменьшиться!

Огромные барьеры тут же схлопнулись обратно в карманный формат, и парни просто отфутболили их в сторону ногой. С точки зрения здравого смысла — бред сумасшедшего, с точки зрения Системы — суровая математическая необходимость.

Когда я только начал испытывать идею таких портативных щитов, меня ждал неприятный сюрприз. Боги, мать их, тоже умели замечать слишком удобные лазейки, и мировая Система внесла жёсткую коррекцию в механику скрытности и работы с артефактами. Это случилось как раз после того, как я нагло использовал свой легендарный бездонный сундук в качестве дубины во время турнира на рыцарское звание. По забавному совпадению, именно тогда я впервые и познакомился с Лоркаром из дома Ралиасов.

В тот раз я успел выставить перед собой тяжёлый сундук, чтобы заблокировать смертельный удар, прежде чем вышедший из-под контроля Берсерк сделал бы из меня фарш. Глухой звон металла о зачарованное дерево до сих пор стоял у меня в ушах. Именно тот адреналиновый момент и натолкнул меня на мысль: «А почему бы не использовать неожиданные преграды и в обычных боях?». Развернул щит — получил укрытие. Зачем тратить драгоценные зелья, когда можно просто закрыться от удара хитрым трюком?

К сожалению, после тех изменений предметы, зачарованные Уменьшением, внезапно обрели скрытый параметр боевой прочности в свёрнутом и развёрнутом виде, теперь их нельзя было использовать как вечные нерушимые барьеры для простого поглощения вражеских ударов. На практике это означало, что толстенный пятнадцатисантиметровый деревянный барьер мог остановить в лучшем случае пять-шесть атак сорокового уровня, прежде чем с треском разлететься в щепки. Лазейку прикрыли, а перекос механики исправили.

Поскольку сегодня мы использовали затупленное турнирное оружие и тренировочные заклинания, которые лишь имитировали урон и безвредно отскакивали от щитов, крестоносцам был дан строгий приказ убрать барьеры, как только они примут свою расчётную норму ударов.

Тем не менее в ожесточённой и хаотичной схватке между классами дальнего боя блокирование даже полудюжины атак решало очень многое. Более того, сам факт появления массивных преград из ниоткуда ввёл новобранцев в ступор, они банально растерялись. Эта секундная заминка, сбой ритма атаки, дала моим магам ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы завершить плетение и обрушить на толпу ещё один разрушительный залп Огненных Бурь.

Я стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за тем, как новобранцы мечутся под жарким обстрелом, и чувствовал странную, но приятную смесь гордости и азарта. Идея с уменьшенными щитами оправдала себя на все сто процентов, посеяв именно тот тактический хаос, на который и рассчитывал.

Идея-то работает. Система может менять правила сколько ей угодно, но человеческая смекалка всё равно отыщет её слабые места.

А внизу разворачивался хаос. Воздух густо пах озоном от отработанной маны, взбитой пылью и едким потом сотен разгорячённых тел, мой интерфейс пестрел десятками мерцающих полос жизни. Мариль расстаралась на славу, её иллюзии работали безупречно, превращая обычную тренировку в пугающе реалистичную симуляцию бойни.

Надо отдать должное Джинду, Владису и Лоркару, а последний находился ближе всего к вражеским заклинателям, они успели рассредоточить своих людей, и массовый магический удар не стал фатальным для их армии. Да, я видел, как у пары десятков бойцов полосы жизни разом просели на четверть, а то и наполовину, окрашиваясь в тревожный жёлтый цвет, но строй устоял.

К их несчастью, эта яркая, громыхающая магическая атака по площади была лишь дешёвым фокусом, классическим финтом, отвлекающим манёвром, на который они купились.

Пока новобранцы, разинув рты, пялились на заклинателей, с противоположной стороны поля боя, словно призраки из-под земли, поднялась основная часть отряда Корвина, чей камуфляж идеально сливался с местностью. Без единого звука, с пугающим ледяным хладнокровием они врезались во фланг Компании Храбрых Искателей, и десятки людей Владиса оказались условно «убиты» или тяжело ранены ещё до того, как успели поднять щиты. Звон тренировочных клинков о броню слился в единый гул.

Но худшее ждало новобранцев впереди. Буквально за пару минут до этого они, пытаясь защититься от магии, перестроили ряды: вывели тяжёлых щитоносцев и бойцов ближнего боя вперёд, оставив хрупких стрелков и магов позади. Вроде бы всё логично, только вот теперь ударный отряд Крестоносцев Корвина врубился прямо в их незащищённый тыл, срезая самую уязвимую часть отряда — целителей и специалистов поддержки.

Сначала выбить тех, кто лечит, защищает и удерживает строй — базовое правило любого настоящего боя, но эти салаги даже не озаботились поставить грамотный заслон.

— Вот это бойня! — тихо выдохнул я, глядя, как стремительно краснеют и гаснут шкалы жизни.

Внизу воцарился кромешный ад. Владис, побагровев от натуги, надрывал глотку, отчаянно пытаясь перестроить своих людей. Джинд, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно и развернул многочисленные отряды своих нерегулярных войск, бросая их в клещи, чтобы взять прорвавшихся Крестоносцев в плотное кольцо.

Тем временем гвардейцы Лоркара на другом конце поля, словно слепые котята, всё ещё держали внимание на той самой первой магической атаке. Их рукопашники с рёвом бросились на наших заклинателей и прикрывающих их щитоносцев, пока сверху сыпался град ответных заклинаний.

Но Крестоносцы не собирались разменивать пешки. Жертвовать своими ради сомнительного успеха — не наш стиль. Заклинатели Корвина начали медленное слаженное отступление, а прикрывающие их бойцы сомкнули щиты, прикрывая магов, что шаг за шагом пятились назад. Стянуть на себя внимание всей этой толпы и увести её подальше от главной схватки — великолепный тактический ход. Они растягивали порядки Лоркара, выигрывая бесценное время для ударной группы.

Искатели Владиса дрались отчаянно, но застигнутые врасплох, отрезанные от целителей и защитных усилений, они стремительно теряли позиции и рассыпались. Остальные силы наших Крестоносцев двигались спокойно и профессионально, не давая нерегулярным войскам Джинда замкнуть кольцо. Тяжелобронированные бойцы сшибались грудь в грудь, хрустели кости, а над их головами кипела смертоносная дуэль стрелков.

Когда окончательно смяли остатки отряда Владиса, Крестоносцы в ходе маневрирования сознательно обнажили свой левый фланг именно там, где только что кипела мясорубка. Выглядел такой монёвр как зияющая соблазнительная брешь, и это вполне объяснялось тем, что Корвин якобы не успел выстроить там нормальную линию ближнего боя.

Глаза Джинда жадно блеснули. Он увидел шанс и клюнул на наживку.

Я лишь покачал головой, сжав челюсти, когда Джинд отдал приказ. Десятки его тяжеловооружённых наёмников активировали навыки сближения, почва содрогнулась под их сапогами, когда они рванули прямиком в эту «дыру», а следом, выстроившись клином, хлынула лёгкая пехота.

— Сейчас будет больно, — пробормотал я.

Интересная деталь местной физики: тяжёлые щитоносцы здесь — это тяжёлые, неповоротливые горы мышц и железа, прущие напролом, и если они не знают безопасных проходов, огромная масса и инерция играют против них.

Мгновение спустя земля под ногами авангарда Джинда буквально провалилась, и десятки здоровенных мужиков в тяжёлой броне с комичными воплями полетели в замаскированные волчьи ямы. Глухие удары падающих тел смешались с матом и звоном железа.

Разумеется, настоящих шипов в ямах не было, мы всё-таки не убивать их собрались, но на дне лежали муляжи. И тут в дело вступили Каира и Мариль.

Повинуясь их магии, в интерфейсе сработал заранее подготовленный сценарий имитации: Критический урон от ловушки! Шкала здоровья: 0%.

Полосы жизни провалившихся щитоносцев мгновенно обнулились или почернели, имитируя смерть или тяжелейшие увечья.

Практически все щитоносцы остались физически абсолютно целы и злы как черти, но правила есть правила. Они барахтались на дне ям, ругаясь и мешая друг другу выбраться, а сверху на них уже обрушились наши Крестоносцы, методично «добивая» застрявших тренировочным оружием.

Лёгкая пехота Джинда, шедшая следом, резко затормозила. Увидев, как их хвалёный авангард исчез под землёй, а тех, кто пытался вылезти, безжалостно избивают, они смешались, но инстинкт самосохранения и крики сержантов взяли верх. Они осторожно двинулись вперёд, огибая ямы, прощупывая землю перед каждым шагом, и наконец сцепились с бойцами Корвина на этом фланге.

Но ударный порыв был потерян, более того, земляной вал, защищавший этот участок, сильно замедлял атаку. А из-за того, что их собственные стрелки отстали, наши лучники превратили этот медленный подход в расстрел, безнаказанно выбивая легкобронированных бойцов сверху.

Я видел, как Джинд, матерясь сквозь зубы, пытается спасти ситуацию и перенаправить потоки людей, но Корвин и тут сыграл на опережение.

Прямо из воздуха, словно соткавшись из теней, в тылу нерегулярных войск материализовался десяток Лазутчиков, тренировочные кинжалы замелькали на солнце, впиваясь в спины беззащитных целителей и магов поддержки.

Правда, в этот раз резня не стала такой односторонней, как в случае с людьми Владиса. Джинд оказался достаточно умён, чтобы плотно окружить своих специалистов поддержки стрелками. Завязалась потасовка между Лазутчиками и лучниками. Бедные целители в панике метались между сражающимися, срывая собственные построения, мешая и только усугубляя хаос.

Глядя на то, как Лазутчики Корвина методично выкашивают поддержку новобранцев, я почувствовал, как внутри шевельнулась жалость к этим парням. Они старались изо всех сил, потели и получали синяки в этой изнурительной тренировке. Но потом мне вспомнились лица тех, кто уже никогда не вернётся с настоящих заданий, вспомнились монстры Бездны и жестокость этого мира.

Уж лучше пусть они ненавидят меня за эти грязные трюки. Пусть злятся, проклинают подлые ловушки и засады в спину, но этот урок должен быть вбит в их подкорку синяками и унижением прямо здесь и сейчас, потому что на реальном поле боя второго шанса нет, и за свою наивность они заплатят настоящей кровью.

Сражение получилось абсолютно односторонним.

Вскоре штурмовая группа скрытного прорыва спешно отступила, растворившись в тенях и снова уйти в невидимость. Для прикрытия своего отхода они использовали дополнительные щиты, которые до нужного момента благоразумно прятали, ведь в бою всегда нужно иметь запасной ход на случай, если запахнет жареным.

И их манёвр сработал как часы. То, что они стянули на себя внимание всех вражеских целителей, магов поддержки и лучников, позволило основным силам Теневого крестового похода перехватить инициативу. Наши мощно ударили по бойцам ближнего и дальнего боя Нерегулярных войск, которые не успели ввязаться в стычку со скрытной группой. Инерция битвы резко изменилась, Крестоносцам удалось не просто застопорить отступление, но и продавить линии противника.

Я с мрачным удовлетворением наблюдал, как вражеские щитоносцы и бойцы ближнего боя проседают под градом атак. Наёмники захлёбывались кровью, истошно вопя и тщетно умоляя своих отвлёкшихся союзников о лечении и магической защите. А если целители смотрят не туда, отряд начинает умирать по частям.

До Лоркара наконец-то дошло, что его банально развели. Дядя Лиана в ярости брызгал слюной, надрывая глотку, рычал на своих людей, приказывая немедленно прекратить бессмысленную погоню за нашими заклинателями. Лоркар отрядил лишь пару десятков быстрых классов — Легионеров, Охотников и прочих бойцов прорыва, бросив их выслеживать отвлекающие силы Теневого крестового похода, основную же массу бойцов погнал за собой. Лидер Берсерков решил взять нас в клещи, обходя поле боя по широкой дуге и используя классическую тактику удара с тыла, словно тяжёлым молотом по наковальне, роль которой должны были сыграть оставшиеся силы Нерегулярных войск.

Но я не не имел бы право носить звание Искателя, если бы не подготовился к такому очевидному финту.

В тот самый момент, когда до вражеского лидера оставалось не больше двадцати метров, а разъярённый Лоркар, раздувая ноздри, нёсся вперёд во главе своего клина, из укрытия выскочили четверо наших крепких крестоносцев-тавров. Громадные люди-быки, двигаясь с пугающей синхронностью, подхватили тяжёлые, но вполне подъёмные для их габаритов валуны. Единый, мощный бросок, и камни со свистом улетели прямо за спины атакующих гвардейцев.

Секрет крылся в деталях. К валунам были намертво привязаны тонкие, незаметные в суматохе шнуры, и, взмыв в воздух, камни с силой потянули за собой широкую, невероятно прочную сеть.

Мы тщательно замаскировали её в густой траве, растянув почти на сто метров в каждую сторону. В ослепляющей спешке и адреналиновом угаре Лоркар и его авангард банально не смотрели под ноги, они даже не поняли, что уже бегут прямо по нашей западне. И когда передний край сети стремительно взлетел, перемахивая через их головы, ловушка захлопнулась.

Грубая физика и смекалка сделали своё дело: сеть подсекла бегущих на полном ходу бойцов, и атака захлебнулась в ту же секунду. Авангард рухнул в траву, отчаянно барахтаясь и запутываясь в прочных ячейках, а напирающие сзади ряды наёмников с разгону врезались им в спины, превращая стройный клин в хаотичную кучу-малу, звук глухих ударов тел о землю смешался со звоном сминаемого металла и отборной руганью.

Те из врагов, кто бежал в хвосте и не угодил в западню, замерли в замешательстве. Увидев, как их товарищи и сам Лоркар беспомощно бьются в сетях, они бросились на помощь, пытаясь снять или разрезать путы, но мы не собирались давать им передышку.

С другой стороны образовавшейся кучи уже неслись четверо наших тавров, с ревом врубившись в обездвиженных врагов и орудуя массивными тренировочными молотами с мягкими накладками. Глухие удары сыпались один за другим, методично и жестоко сокращая численность боеспособных единиц противника, хруст костей под доспехами и стоны оглушённых гулом разносились над полем.

Я наблюдал за этой картиной со своей позиции, и вид Лоркара, разъярённого до пены изо рта и барахтающегося в сети, словно пойманный карась, вызвал у меня невольный смешок.

— Ну что, съел? — процедил я сквозь зубы.

Зрелище выглядело почти комично и жалко, но в то же время оно давало мне бесценную информацию для анализа. Оказывается, даже высокоуровневого легендарного Берсерка можно остановить до смешного простыми средствами, если использовать их вовремя и с умом. Обычный физический контроль без капли маны.

Охотничья часть моего разума уже вовсю работала, прикидывая перспективы. А если эту базовую идею докрутить, например, усилить плетение сетей магией, наложить руны замедления или утяжеления? Тогда простая ловушка превратится в абсолютный кошмар даже для самого тяжёлого щитоносца с тонной магического сопротивления. Сейчас любая грязная уловка — это возможность выжить самому и защитить тех, кто зависит от тебя.