Возрастное ограничение: 18+

Внимание! Произведение содержит эротический контент и сцены откровенного характера.

* * *

Холодный ветер трепал полы моего плаща, заставляя зябко ёжиться. Я стоял на небольшом кладбище у стен Вольного и смотрел, как к аккуратным рядам могил павших братьев по оружию присоединились еще тринадцать свежих холмиков, над которыми возвышались массивные, великолепно вырезанные надгробия из светлого камня.

Взгляд скользнул по выбитым именам. К сожалению, из тринадцати могил тела покоились только в девяти, останки четверых крестоносцев нам так и не удалось вытащить из той мясорубки. Их поглотила война, оставив нам лишь память да пустые гробы, зарытые в промерзлую землю.

В воздухе пахло влажной почвой, увядающей хвоей и сладковатым ароматом благовоний, которые курились в бронзовых чашах по периметру. Кладбище заботливо окружили прекрасным садом, и оно казалось тихим, умиротворенным. Местные жители часто приходили сюда, для них это был мемориал героев Теневого крестового похода, место силы и скорби, где они чтили память тех, кто подарил свободу тысячам.

Я искренне пытался смотреть на это также, пытался найти утешение в пафосных речах и осознании великой цели, но каждый раз, глядя на эти ряды надгробий, видел лишь одно: свои ошибки, просчеты в оценке обстановки, неверные решения в тактике, недостаток контроля. Десятки отличных парней и отважных женщин, которые поверили в меня как в лидера и без лишних вопросов ринулись в бой по моему приказу, расплатились за это своими жизнями.

В голове навязчиво крутилась одна и та же мысль, въедаясь в мозг, словно ядовитое проклятие: сколько из них остались бы живы, если бы я поступил иначе, если бы лучше выбрал момент, иначе выставил дозоры?

Судорожно выдохнул, выпуская облачко пара. Нет, нельзя оскорблять их храбрость, принижать их жертву бессмысленным самоедством, бесконечный разбор уже случившегося — путь в никуда. Высокомерно думать, что можно провести операцию идеально, без единой царапины. Я обязан учиться на своих ошибках, должен стать эффективнее, беречь жизни своих людей также трепетно, как хороший командир бережет последний резерв, и никогда не требовать от других того, на что не готов пойти сам.

Я до хруста стиснул челюсти, буравя взглядом свежевскопанную землю.

Жизни моих людей — самый ценный иневосполнимый ресурс, их не добудешь заново, и я мысленно поклялся, что больше не допущу таких бездарных, бессмысленных потерь. Мы будем выгрызать победу у Консорциума, используя те приемы, которые минимизируют наши потери, даже если ради этого придется действовать предельно грязно.

Служба закончилась. В воздухе зависла странная, почти неуместная торжественность, пока тысячная толпа стекалась к широкому полю перед Вольными Землями. Запахло примятой травой, влажной землей и потом, запахами живого, дышащего лагеря. Почти все из оперативной базы Теневого крестового похода стянулись сюда, предвкушая зрелище — показательную схватку между элитным отрядом Корвина, тертыми мужиками тридцатых и сороковых уровней, и солянкой из нерегулярных войск, местных искателей приключений и хваленой гвардии Северо-Западных Пограничных территорий.

Многотысячное людское кольцо облепило поле, и настроение у всех было до жути радостным и праздничным. И это после похорон, на которых мы только что стояли, слушая прощальные речи! Я хмурился, чувствуя, как внутри скребет холодный комок скорби, но старательно натягивал на лицо спокойную маску. Местные утверждали, что это не неуважение к павшим, а чествование их жизней, праздник во имя тех, кто больше не мог разделить с ними радость.

Джинд, Владис и Лоркар уже выстроили своих бойцов в центре поля красивыми ровными квадратами подразделений, прямо как на параде. Копья блестят, броня начищена, щиты в линию. Я медленно вышел из толпы навстречу этой живописной картине, ведя за собой с десяток судей, и тут же заметил, как напряглись шеренги.

Причина оказалась банальна: Корвина и его девяноста девяти крестоносцев, с которыми им предстояло столкнуться, нигде не было видно.

Пари мы заключили ещё до начала учений: если три объединённых отряда сумеют вывести из боя Корвина, он уступит Джинду право занять место второго командующего. Если победит его элитный отряд, Джинд признает за Корвином безусловное право руководить новыми силами. Простая ставка, но для обоих — вопрос доверия.

Лоркар, здоровенный бугай с замашками кабацкого заводилы, выпятил грудь и громогласно заржал, обращаясь ко мне:

— Где наш враг, Судья, опаздывает, или уже наложил в штаны при виде наших бравых парней?

Его смех разнесся над полем, вызвав ответное эхо в рядах гвардейцев. Я же лишь смерил его холодным взглядом. Идиоты, они думают, что это рыцарский турнир.

— Битва начнётся через десять минут, — сухо объявил я, пропустив его браваду мимо ушей. — Все ваши люди подготовили турнирное оружие? Маги проинструктированы, как именно должны работать их заклинания в тренировочных условиях?

Адаптация магии для учебного боя — тот еще геморрой. Местные заклинатели не могли чуть-чуть поджарить, например, огненным шаром; если маг жахнет, то это гарантированные ожоги третьей степени и, скорее всего, билет в один конец. Поэтому мы разработали сложную систему маркеров и сдержек, но она работала только при условии, если к каждому долбаному заклинателю приставить отдельного судью или Арбитра.

С бойцами ближнего боя всё обстояло не лучше. Когда Система вела настоящий бой, она сама складывала урон, броню и сопротивления в понятный итог. А здесь? Здесь нужно брать уровень бойца, прикидывать его характеристики, учитывать свойства оружия и высчитывать, сколько раз ему нужно нанести удар по противнику, чтобы тот считался выведенным из боя. В формате дуэли «один на один» это еще можно как-то контролировать, но в массовой схватке, где смешались кони, люди и площадные заклинания, нереально.

Поэтому местные обычно пользовались топорным, дедовским методом: тупо считали попадания. Десять ударов деревянным мечом для мага в тряпках, двенадцать для кожи, пятнадцать для кольчуги и двадцатка для бойцов переднего ряда вроде Защитников. Вся эта шаткая конструкция держалась в буквальном смысле на честном слове: ты должен сам считать, сколько раз тебя огрели, а потом театрально падать в грязь, изображая труп.

. В пылу рубки, когда адреналин бьет по ушам, а в глазах темнеет, ты хрен вспомнишь, ударили тебя восьмой раз или одиннадцатый. Да и хитрожопых, которые будут игнорировать «смертельные» раны ради победы, тут хватало с избытком.

Но, к счастью для всех нас, земной опыт не пропал даром, а еще у меня в распоряжении имелась Мариль с её талантом иллюзионистки.

Я окинул взглядом поле. Прямо сейчас над головой каждого участника висела полупрозрачная, слегка светящаяся шкала здоровья, моя гордость и личный патент в этом фэнтезийном мире.

Всё просто: полная шкала — сочный зеленый цвет, снесли половину запаса — желтый, на последнем издыхании — тревожный красный. А если шкала падала до нуля, над макушкой неудачника загорались массивный черный череп и оповещение «выведен из боя».

Глядя на это светящееся великолепие, я даже почувствовал легкий укол ностальгии. На самом деле такая система оказалась в разы информативнее реального боя. В обычной резне на мечах хрен поймешь, жив враг, притворяется или просто потерял сознание от болевого шока. Раны здесь, на Валиноре, ощущались по-другому, если только тебе не отрубили конечность.

Конечно, даже гениальная Мариль не смогла бы удержать в голове состояние сотен бойцов одновременно, именно поэтому к нашему контуру мы подключили Каиру Чёрную.

Оказалось, что она обладала просто феноменальной, нечеловеческой способностью к многозадачному наблюдению. Каира могла охватывать взглядом всё поле боя, фиксируя каждый удар, каждую царапину, каждое движение, и благодаря своим ментальным способностям без задержек транслировать этот массив сведений прямо в разум Мариль. Драконица выполняла роль основного узла наблюдения, а иллюзионистка занималась видимой оболочкой.

Забавно, что в процессе настройки этой системы они спелись и стали подружками, и теперь парочка выступала гвоздем программы любой нашей вечеринки: Каира вытаскивала из памяти воспоминания о тысячелетних полетах над древними мирами, а Мариль превращала зал в невероятные, захватывающие дух пейзажи. Они вместе создавали иллюзии такой плотности, что можно было почувствовать ветер с несуществующих гор.

Глядя на бравых командиров, которые все еще ждали правильного построения невидимого противника, я едва сдерживал хищный циничный оскал.

Они свято верят, что готовы к настоящей войне? Думают, что Консорциум будет воевать с ними по правилам благородных рыцарей? Ну-ну, наивные дети. Сейчас я устрою им проверку на крепость нервов. Простите, ребята, но в настоящем бою враг не станет ждать, пока вы выстроитесь в красивые квадратики.

Холодный азарт командира, готовящего жестокий, но чертовски полезный урок, окончательно вытеснил остатки похоронной скорби. Я засунул два пальца в рот и во всю силу своих легких издал резкий пронзительный свист, заглушивший гул толпы.

Оглушительный рёв сотряс воздух, ударив по барабанным перепонкам с силой физического толчка, и я машинально напряг ноги, впитывая вибрацию земли. Новобранцы вокруг меня вздрогнули и пригнулись, в панике озираясь по сторонам. Из-за ближайшего холма, заслоняя солнце своими гигантскими крыльями, вырвался огромный чёрный дракон.

Каира спикировала прямо на собравшихся в поле людей, издав рев такой мощи, что заложило уши. Её пасть раскрылась настолько широко, что в неё легко поместился бы КАМАЗ, а в глубине глотки заплясало зловещее обжигающее пламя. В воздухе мгновенно запахло озоном и раскалённой чешуей.

Наши новые союзники, как закалённые бойцы, так и их обслуживающий персонал, сорвались с мест, поднялся крик. Люди запаниковали так, словно оказались в эпицентре мясорубки. Большинство бросилось врассыпную, ломая строй, некоторые просто застыли как вкопанные, ошеломлённо пялясь на крылатый ужас, рухнувший с небес, кто-то упал на траву, вжимаясь в землю и закрывая голову руками, а парочка бедолаг буквально обделалась от страха.

Их ужас оказался настолько всепоглощающим, что никто даже не заметил, как мои люди, ветераны сражений, буквально заливались смехом, тыча в них пальцами. Это было жестоко, но, черт возьми, донельзя забавно.

К чести Джинда, Владиса и Лоркара, они остались стоять на месте, возможно потому, что я, Илин и остальные судьи даже не шелохнулись. Хотя, признаться, эти трое всё же заметно побледнели, когда Каира резко заложила вираж, с тяжелым глухим стуком приземлилась всего в десятке метров от нас, взметнув облако пыли и вытянув длинную, покрытую шипами шею. Огромная морда легла на землю рядом со мной, жар из её ноздрей обдал моё лицо.

Я не смог сдержать самодовольной ухмылки. Шагнув вперед, по-хозяйски положил руку на жесткую чешую вокруг её глаза и начал почесывать веки именно так, как она любила. Каира прикрыла глаза, из её груди вырвалось довольное вибрирующее урчание, от которого под нашими ногами задрожала земля.

— Друзья мои, — громко и торжественно произнёс я, перекрывая остатки паники в толпе. — Позвольте представить вам Каиру Чёрную, нашу хозяйку в Вольных Землях.

Услышав мои слова и увидев, что чудовищный дракон ведёт себя как гигантский ручной кот, а никто из бойцов Крестового похода не спешит спасаться бегством, новоприбывшие начали приходить в себя, крики стихли. Они осторожно, на подгибающихся ногах, стали возвращаться на позиции, таращась на нас расширенными от шока глазами.

— Дракон, — Джинд покачал головой, его голос был полон какого-то обреченного понимания. — Ну конечно, тебе удалось подружиться с драконом. Неудивительно, что Фелиция так уверяла в том, что ты сможешь нас защитить. Мать твою, да она же семидесятого уровня!

Я бросил взгляд на интерфейс.

Уровень угрозы 70.

— Семьдесят — это уровень силы нападения, — поправил я с легкой усмешкой, не отказывая себе в удовольствии поумничать. — Не путай с обычным уровнем.

Я убрал руку с её чешуи и протянул ладонь вперёд. Каира, издав ещё один довольный рык, окуталась клубами густого чёрного дыма, и через секунду гигантская рептилия сменила форму, превратившись в дракониду. Теперь рядом со мной стояла роскошная женщина немного выше меня ростом с идеальными пропорциями. Хищная грация, алебастровая кожа и длинные закрученные рога лишь усиливали её смертоносную красоту.

И она была совершенно, абсолютно голой.

Кто-то кашлянул, кто-то поспешно отвел взгляд в сторону, Каира же, ничуть не смущаясь, подошла ко мне, по-хозяйски взяла мою руку, положила её на свою тонкую талию и крепко прижалась всем телом. Её грудь мягко вдавилась в мой бок, драконица ласково потерлась щекой о мою шею, тщательно контролируя движения, чтобы не задеть меня своими рогами. От неё пахло серой, горячим камнем и чем-то неуловимо сладким.

Лоркар, наконец отойдя от шока, расхохотался во всё горло.

— Теперь всё встало на свои места! — выдавил он сквозь смех. — Дракон — это женщина, и ты её попросту соблазнил!

Затем он слегка поморщился, осознав, с кем говорит, бросил на Каиру нервный взгляд и отвесил преувеличенно низкий поклон.

— Без обид, миледи.

Каира окинула его слегка растерянным, холодным взглядом своих вертикальных зрачков.

— Оба твоих утверждения являются констатацией фактов, — произнесла она спокойно и мелодично. — Хотя, говоря по правде, он меня не соблазнял, я сама потребовала его семя для рождения потомства в рамках нашей договоренности о защите. По счастливой случайности он оказался весьма приятен мне в роли супруга.

Повисла неловкая тишина, лица моих союзников покраснели ещё сильнее. Владис не выдержал первым, он запрокинул голову и загрохотал своим басом.

— Как и половина всего, что с тобой происходит, дружище! — проревел здоровяк, хлопая себя по бедру. — Если бы я попытался рассказать эту историю кому-нибудь в таверне, кому-то, кто не видел этого своими глазами и не знает тебя, клянусь, меня бы приняли за сумасшедшего лжеца!

Джинд потер переносицу, тяжело вздохнув.

— Хорошо, — в его голосе звучала искренняя усталость от моих выходок. — Теперь, когда ты устроил это грандиозное представление и буквально до смерти напугал половину нашего лагеря, можем ли мы наконец приступить к этому учебному сражению?

Я почувствовал, как по лицу расползается глупая, почти детская улыбка, а пальцы всё инстинктивно поглаживали гладкую кожу на талии Каиры. Гордость за свою супругу приятно грела моё самолюбие. Да, её манера появляться перед целой армией в чём мать родила всё ещё заставляла меня внутренне ёжиться, остатки земного воспитания давали о себе знать, но, чёрт возьми…

Моя женщина — дракон. Она идеальна, смертоносна и абсолютно лишена человеческих комплексов.е.

— Конечно, Джинд, — кивнул я, отпуская талию Каиры. — Пора показать нашим новичкам, как дерутся настоящие ветераны.

Я обвёл взглядом собравшихся на полигоне командиров и принялся в деталях описывать систему шкалы здоровья, которую мы с Мариль и Каирой разработали для грядущей тренировки. В воздухе висел едкий запах поднятой пыли и оружейного масла, смешанный с едва уловимым озоновым шлейфом от готовящихся заклинаний.

Когда я закончил объяснять концепцию парящих над головами красных шкал, на лицах моих друзей застыло выражение, близкое к благоговейному трепету. Перенос земной логики боевого интерфейса в реальный мир — это вам не шутки. Если для меня это была привычная схема визуальных показателей, но для них — настоящий тактический прорыв.

— Ты всегда придумываешь что-то невероятное, дружище, — пробасил Лоркар, хлопнув меня по плечу своей медвежьей лапой. От удара у меня клацнули зубы. — Если эта штука сработает, мы получим самую понятную тренировочную битву за всю историю Шалина.

— Однако не забывайте, что судьи по-прежнему будут строго следить за техникой безопасности, — осадил я его восторги, переходя на суровый командирский тон. — Это учебный бой, а не кровавая баня. Если им придётся специально указывать кому-то на нарушения или, того хуже, останавливать поединок, чтобы спасти чью-то шкуру, нарушителям придётся драить нужники зубными щетками до конца своих дней в рамках внеочередных нарядов.

Я обвел всех тяжелым взглядом, давая понять, что не шучу, меня физически коробило от одной мысли, что можно потерять ценные кадры из-за глупой бравады на тренировке.

— Понял, принято, — Джинд задумчиво почесал жесткую щетину на подбородке, после чего перевел заинтересованный взгляд на мою великолепную черную драконицу и стоящую неподалеку иллюзионистку. — Слушай, а вы не думали использовать эту систему шкал здоровья в реальном бою, размещать её прямо над врагами, чтобы сразу видеть, кто ранен и кого добивать в первую очередь?

Я невольно усмехнулся, почувствовав укол профессиональной гордости.

— Забавно, что ты об этом спрашиваешь, — ответил я, скрестив руки на груди. — Как раз над этим мы сейчас и ломаем головы. Есть масса деталей, которые нужно доработать, но конечная цель — объединить мой Глаз Истины с чудовищной проницательностью Каиры и иллюзиями Мариль. В идеале враг должен светиться как новогодняя елка, показывая не только шкалу здоровья, но и свой класс, активные навыки, время восстановления ключевых умений и прочую полезную для выживания информацию.

— Одна из главных проблем заключается в том, что я, к сожалению, не умею могу мысли Артёма, — сардонически протянула Каира. Ее мелодичный, глубокий голос заставил мурашки пробежать по моей спине. Драконица собственнически прижалась к моему плечу. — Так что в данный момент это лишь приятная фантазия. Лучшее, на что мы способны сейчас — это угадывать уровень здоровья врагов по полученному ими видимому урону, я ведь не могу определить их точного класса, запаса живучести или скрытых модификаторов защиты, как мой муж.

В глубине ее груди снова зародился низкий вибрирующий рокот, отдавшийся в моем плече приятной дрожью.

— Кроме того, — добавила она с легким оскалом, обнажив белоснежные клыки, — я буду сражаться только ради защиты своей территории, как и собирался сказать тебе мой супруг, и в настоящей битве предпочту лично рвать врагов на куски, а не стоять где-то в глубоком тылу рядом с заклинательницей, передавая сведения войскам. Мне было бы крайне трудно совмещать битву и аналитику.

— Вот-вот, так что да, систему еще нужно серьезно довести до ума, — подытожил я, возвращаясь к насущным делам. Время поджимало, и мне не терпелось проверить нашу наработку на практике. — Ладно, заканчиваем болтовню. Готовьте своих людей, бой начнётся ровно через три минуты.

Лоркар нахмурился и завертел головой, осматривая пустующий противоположный край полигона. Корвина и его отряда, нигде не было видно.

— Твои люди что, поголовно Лазутчики, что ли? — глухо прорычал он, явно чувствуя себя неуютно от того, что не может засечь противника.

Земной опыт системного мышления и хорошая скрытность — страшная сила. Я ухмыльнулся и начал медленно отступать к границе безопасной зоны, чтобы очистить поле. Каира, Мариль и судьи послушно последовали за мной.

— Две минуты пятьдесят секунд, — бросил я напоследок.

Привычный азарт горячей волной прокатился по венам. Перенос игровых принципов в реальность всегда давал мне то самое пьянящее чувство контроля, которого так не хватало в этом мире. Итак, учения начались.