В воздухе густо пахло озоном, жжёной плотью и поднятой в воздух сухой землёй. Армия консорциума наконец оправилась от первого шока. До меня донеслись резкие гортанные приказы их командиров, и мгновение спустя вражеские маги воздуха синхронными пассами сдули плотное облако пыли, обнажив изувеченное поле боя. Их стрелки и заклинатели, до того палившие почти вслепую, взяли нас в прицел, и воздух зазвенел от накапливаемой маны, предвещая куда более скоординированный и плотный залп.

Мои ребята продолжали крошить их авангард, тяжёлые стрелы и заклинания с чавкающим звуком вгрызались в ряды щитовиков и бойцов ближнего боя, сея хаос, панику и смерть. Консорциум выстроился классической скучной «свиньёй»: бронированные бойцы спереди, чтобы принимать на себя первый удар, стрелки и заклинатели за их спинами, поддержка и целители в самом тылу. Мы же развернули двойную шахматную цепь. Со стороны это смотрелось самоубийственно и уязвимо, словно мы сами напрашивались, чтобы нас смели первым же площадным заклинанием.

Но внешность иногда бывает ох как обманчива.

Как только лучники Шалина отстреляли свой залп, и небо потемнело от летящей в нас смерти, наши ребята по всей линии фронта синхронно, как один механизм, швырнули перед собой на вытоптанную землю какие-то мелкие безделушки.

— Расти! — слаженный рёв сотен глоток перекрыл гул битвы.

С оглушительным лязгом сотни знакомых складных щитов вернули истинный размер и сомкнулись в сплошную стальную стену. Приём, обкатанный на учениях с Корвином, впервые работал в масштабе всей линии.

Вражеский шквал врезался в преграду. Бронебойные болты и заклинания пробития быстро пожирали защитные контуры, кое-где прошивали металл, но щитам и не требовалось стоять долго. Две-три принятые атаки подарили нашим стрелкам несколько бесценных секунд и сорвали ритм первого залпа. Пока противник приходил в себя, мы уже готовили ответный удар, а сбившиеся к центру ряды Консорциума сами превращались в удобную цель для площадной магии.

Абстрагировавшись от интерфейса, я полностью погрузился в ритм резни. Мышцы спины налились жаром, пальцы привычно и безжалостно спускали тетиву, посылая стрелу за стрелой в плотную массу врагов, используя Залповый огонь. Их тяжёлые бойцы всё ещё держали строй, закрывая уязвимые цели своими телами, поэтому достать кого-то конкретного не удавалась, и я постоянно менял вектор стрельбы, накрывая стрелами весь западный фланг Консорциума. Это заставляло их жаться друг к другу ещё плотнее, усугубляя своё и без того незавидное положение.

Велия, Эшли и снабженцы превратили старую лазейку в штатный боевой приём — и сейчас он окупал каждую потраченную монету.

Именно тогда Каира вырвалась из-под земли в самом центре вражеской армии.

Драконы могли задерживать дыхание на невероятно долгий срок, я прекрасно усвоил этот факт во время наших постельных марафонов, когда часами занимался с ней любовью, глубоко погружаясь в её золотое нутро, утопая во влажном жаре и сводящих с ума пульсациях, пока мы оба не забывали, где верх, а где низ. Никакой нехватки кислорода она при этом не испытывала, так что зарыться на пару метров под землю, полностью скрыв своё присутствие даже от продвинутых поисковых чар Консорциума, и дождаться идеального момента для атаки для моей девочки было проще простого.

Как только ловушка захлопнулась, Каира в своей гибридной форме дракониды обрушилась на ничего не подозревающих целителей и заклинателей в самом сердце вражеского строя. Драконида с уровнем угрозы семьдесят, наделённая мощью, с которой приходилось считаться целому отряду, устроила настоящую кровавую баню. Она рвала их на куски, пока эти ублюдки пытались прийти в себя после нашей внезапной фланговой атаки под маскировкой. Хвалёная поддержка противника за считанные минуты превратилась в кровавое месиво, когти драконицы вспарывали плоть, словно мокрую бумагу.

Естественно, под яростным натиском Каиры хрупкие маги запаниковали и брызнули во все стороны, как тараканы от яркого света. Их хаотическое бегство окончательно сломало строй Консорциума, нарушив ритм обмена ударами с нашими крестоносцами и посеяв тотальную неразбериху. Но самое главное, вражеский авангард, получающий колоссальные потери от наших бойцов, остался без лечения и боевых усилений. Тактическая выгода оказалась огромной: тыл врага обезглавлен.

Но моя жена не собиралась тратить время на беготню за визжащими лекарями и магами поддержки, она перекинулась в свою истинную форму массивного, покрытого непробиваемой чешуей дракона и окончательно сорвалась с цепи. Рёв потряс округу, заставив вибрировать барабанные перепонки.

Именно тогда на неё обрушились древние Герои Консорциума, которых первой заметила Лютик. Трое командиров почти семидесятого уровня ударили одновременно, пытаясь связать Каиру боем и не дать ей окончательно разорвать строй. Ради этого мы и держали драконицу в резерве.

Первые же секунды показали, что даже Каира не сможет просто смять их грубой силой. Один Герой вогнал зачарованное копьё под чешую у основания крыла, второй стянул её шею сияющей цепью, а третий ударами рунного молота принялся методично дробить защиту на передней лапе. Драконица взревела от боли, но не отступила и приняла весь их натиск на себя, не позволив ни одному прорваться к нашим линиям.

Схватка растянулась на несколько мучительных минут. Каира перекусила копейщика только после того, как сознательно подставила уже раненое крыло под новый удар и поймала врага пастью. Второго она сбила хвостом, но не убила: оглушённого Героя добивали сосредоточенными залпами наши маги. Последний продолжал рубить драконице бок, пока она не прижала его лапой к земле, а Корвин не направил в открывшуюся брешь бронебойный огонь.

Когда третий Герой наконец рухнул, чёрная чешуя Каиры была рассечена в нескольких местах, одно крыло заметно провисло, а целители уже вливали в неё потоки восстанавливающей магии. Главный козырь Малина удалось вычеркнуть из сражения, но вовсе не играючи: трое древних бойцов на несколько драгоценных минут полностью связали нашу сильнейшую союзницу и заставили её заплатить кровью.

Каира в форме дракона являлась абсолютным джокером. Даже сейчас, спустя столько времени, вид её дикой мощи, когда она разворачивала огромные крылья и обнажала клыки величиной с меч, заставлял мою кожу покрываться мурашками.

Из всех сюрпризов, которые могли ожидать войска Малина от нашего Теневого крестового похода, появление древнего чёрного дракона прямо в центре их построения точно являлось самым неожиданным.

Я с мрачным удовлетворением наблюдал, как огромная туша Каиры обрушивается на ряды противника.

Участие Каиры в битве стало для неё отдельным удовольствием, я буквально чувствовал исходящую от неё ауру хищного азарта, когда она раскидывала врагов, как безвольные куклы.

Конечно, хорошо обученная, дисциплинированная и закалённая в боях армия под командованием грамотного лидера первым делом попыталась бы уничтожить чёрного дракона, а затем перегруппировалась бы и ударила в одно из звеньев наших окружающих линий, чтобы вырваться из кольца. Или же перестроила ряды, скоординировано продавив один фланг, и организованно отступила бы к Вольному.

Но тут имелась одна загвоздка. Да, бойцы Консорциума были закалены в боях, однако их опыт сводился к стычкам с монстрами или подавлению мелких групп сопротивления в территориальных войнах. Крупные сражения между сопоставимыми по силе армиями оставались редкостью на Шалине, особенно когда теневая империя Малина десятилетиями держала континент в ежовых рукавицах, в зародыше подавляя любые распри между королевствами.

Наёмники Консорциума поступили именно так, как я и ожидал: запаниковали. Разбегаясь во все стороны от ревущего чёрного дракона, они наивно решили, что поодиночке у них больше шансов прорваться через одну из сторон нашего огневого мешка.

Именно в этот момент в дело вступили наши маги воздуха и земли, а также те, кто умел сдерживать толпу и ломать строй. Воздух затрещал от статического электричества, глухой гул разнесся по полю, когда земля под ногами бегущих наёмников начала вязнуть. Авангард споткнулся, их скорость резко упала, и они стали живым препятствием для тех, кто бежал следом. В рядах врага образовалась давка.

Отлично, загоняем овец в загон, мрачно усмехнулся я, отмечая, как дружно они идут прямиком в ловушку.

В результате у Мисини, Элариэны и остальных наших заклинателей появились идеальные, плотно сгруппированные мишени. Воздух наполнился запахом озона и горящей плоти, когда кончиков их пальцев сорвались ревущие Огненные потоки.

Раздались истошные крики, сотни людей очутились в объятиях бушующего пламени, отчаянно пытаясь вырваться из зоны действия заклинаний. Жар от пожарища долетал даже до меня, обжигая лицо и заставляя жмуриться.

Площадные заклинания пожирали ману как не в себя, и наши маги могли провести лишь ограниченное количество залпов, но эффект выглядел поистине разрушительным. И дело было не только в колоссальных потерях врага, а в том, как этот ад заставлял реагировать силы Консорциума.

И без того дезориентированные головорезы, которых пламя вогнало в ещё больший ужас, были вынуждены, куда бы ни повернули, пробиваться сквозь плотную толпу своих же товарищей. Они попадали под сокрушительные площадные удары, но от безысходности продолжали слепое наступление на позиции Крестового похода.

До этого момента мы несли минимальные потери, и я чувствовал себя довольно уверенно. Внутренний скупердяй радостно потирал лапки, ведь мы даже не пустили в ход все наши резервы: ни смертоносных ловушек для бойцов ближнего боя, которые могли бы перемолоть любого, кто сунется к нашим обманчиво тонким линиям защиты, ни магических бомбардировок с воздуха от Каиры.

Но Малин был не из тех, кто просто сдается. Именно в этот момент он выложил свой козырь на стол.

Появились Лазутчики Консорциума. Не десятки, а сотни, которые обрушились на наших магов, заставив их отступать под прикрытием охраны. И все они уже находились среди нас.

Проклятье!

Офицеры Малина, должно быть, всё это время держали их под чарами глубокой невидимости, чтобы Лютик не смогла засечь их своим Ясновидением. Оказалось, что армия врага, которую мы оценивали в две тысячи голов, на деле насчитывала все две с половиной. И судя по тем мелькающим силуэтам, что я успел выхватить глазом, все эти пятьсот являлись высокоуровневыми убийцами от 50 до 60 уровня, причём почти все тёмные эльфы, чьи движения отличались отточенной, почти механической координацией.

Конечно, нас не застигли врасплох полностью, вокруг наших позиций заранее расставили магниевые фальшфейеры, чьи вспышки отлично выявляли силуэты невидимок, а наблюдатели бдели во все глаза, готовые поднять тревогу.

Но когда против тебя действуют пятьсот невидимых высокоуровневых убийц, которые терпеливо отсиживались в обороне, просчитывали идеальные маршруты и выбирали безупречный момент для стремительного удара, защититься от такой массированной атаки было практически нереально.

— Лили, за мной! — рявкнул я. Голос сорвался, прозвучав скорее панически, чем авторитетно.

Мы с женой мгновенно вырвались из локальной схватки, включив Рывок Гончей на максимум, и помчались по периметру поля боя, чтобы прийти на помощь нашим магам и их страже. К нам присоединились несколько лучников, активировавших Быстрый Шаг, чтобы не отставать от моего темпа.

Ветер со свистом бил в уши. Я видел, как Мисини оказалась на волосок от гибели, клинки убийц почти достали её. Моё сердце болезненно сжалось, но в следующую секунду её перебросило прямо к Савве с помощью заклинания Цепь Свободы.

Элариэна внезапно оказалась скрыта мерцающим барьером, который продержался ровно столько, чтобы Харальд со своей командой успели подняться из замаскированных укрытий. Они обрушились на атакующих Лазутчиков такой плотной стеной стали и магии, что смогли подавить их первый натиск.

Фух! Я с шумом выдохнул, чувствуя, как ледяной пот струится по спине.

Всё это было спланировано заранее, хотя в кровавой неразберихе об этом легко забыть. Мы предвидели, что Консорциум попытается забросить своих диверсантов в наш тыл, чтобы вырезать самых уязвимых и тактически важных людей, лекарей и магов, а потому команду заклинателей окружили достаточным слоем защиты, чтобы они могли пережить первый удар до прихода нашего подкрепления.

Я почувствовал мощный прилив облегчения, мои жёны и наши товарищи выстояли.

— Назад на позиции! — крикнул я Лили и лучникам, разворачиваясь.

Они сейчас нужнее на передовой, потому что внезапное появление диверсантов грозило обернуться тотальной катастрофой для наших тонких линий обороны.

После пережитого меня накрыло холодным ужасом, который мгновенно вытеснил адреналин. Пятьсот невидимых тёмных эльфов… Как Лютик могла их пропустить? Сердце заколотилось о рёбра, как пойманная в клетку птица.

— Только не маги, пожалуйста, только не они! — шептал я про себя, лихорадочно выискивая взглядом своих жён и до боли сжимая рукоять лука.

Битва только начиналась.