Как я и предполагал, ублюдки из Консорциума разбили лагерь на ночь, решив продолжить наступление только утром.

Конечно, лишние часы для подготовки никогда не помешают, но куда лучше было бы, если бы они поперлись дальше и вломились на территорию Каиры в глухой темноте измотанные, злые и слепые, как котята. Я бы поставил все свои деньги до последней медной монеты на то, что мои бойцы перемололи бы головорезов Малина в ночном бою без единой потери.

Мы до седьмого пота гоняли ночные маневры, и ребята отлично умели резать глотки наощупь, а вот пушечное мясо Консорциума — это просто сброд со всего континента. Большинство из них вряд ли когда-либо стояли в одном строю, не говоря уже о слаженной тактике или крупных сражениях. Толпа высокоуровневых кретинов с хорошим снаряжением, не больше.

Будь моя воля, и не виси на мне куча системных ограничений, я бы сам устроил ночную резню прямо в их лагере, вырезал бы спящими, но сдерживал и ещё один нюанс: Каира могла разгуляться на полную мощь только на своей земле, иначе мы огребли бы таких проблем с богами, что мало не покажется. Поэтому Крестовому походу пришлось выжидать, пока армия Малина не соизволит переправиться через реку.

Впрочем, это тоже входило в наш план.

Мы замыслили устроить засаду. Я даже не стал посылать диверсантов, чтобы потрепать им нервы или замедлить марш. Никаких ловушек по пути, никаких стрел из кустов, пусть армия Консорциума идет вперед без малейшего сопротивления. Пусть эти идиоты думают, что мы их не заметили, или, что еще лучше, что Теневой крестовый поход поджал хвост и в ужасе сбежал.

Мне требовалось, чтобы они полностью расслабились и перли вперед, ослепленные собственной безнаказанностью и не глядя по сторонам.

Когда Лютик передала, что армия Консорциума находится всего в получасе пути от нашей зоны, я понял, пора, время собирать камни. Но для начала созвал силы Крестового похода для последнего слова перед бойней.

Я стоял перед выстроившимися отрядами одетых в маскировочную экипировку бойцов и смотрел на море грязных, разрисованных камуфляжной краской лиц. Никакого страха в глазах, только холодная решимость и сосредоточенность. Мои люди, опытные, дисциплинированные воины, ставшие настоящей армией, те, кто шел за мной сквозь дерьмо и кровь больше трех лет в войне, которая с самого начала казалась безнадежной против врага, возомнившего себя хозяином этого мира.

— Братья и сестры Теневого крестового похода! — мой голос грохнул над полем, подхваченный и усиленный магией воздуха одного из наших парней. — Грядёт кровавая битва! Армия Консорциума «Шалин Гранд» прет прямо на нас, те самые ублюдки, которых все на Шалине считали непобедимыми, головорезы, бандиты и работорговцы, перед которыми остальные трусливо падали на колени, от которых бежали, которым отдавали своих жен и детей в рабство!

Я выдержал паузу, позволив словам впитаться, а затем рявкнул так, что запершило в горле.

— Но только не мы!

Толпа ответила слитным яростным ревом.

— Больше трех лет мы вгрызались им в глотки, жгли их тайные базы и рушили их заговоры! Мы били по их крепостям, забирали их золото, побеждая их раз за разом, и теперь оставили их без резервов, заставив от отчаяния собрать все силы и броситься на нас!

Я резко выкинул руку на юг, указывая направление.

— Прямо сейчас они самоуверенно скачут сюда, все еще уверенные в своей непобедимости и думая, что сотрут нас в пыль, перережут всех до единого, а потом доберутся до наших семей, до тех невинных, за спинами которых стоим мы!

Я снова замолчал, обводя тяжелым взглядом своих бойцов, встречаясь с ними глазами.

— Но не позволяйте высокомерию затуманить вам разум, крестоносцы! То, что надвигается на нас — не кучка бандитов, это сила, какой Шалин не видел уже много веков. Их больше, их уровни опасно высоки, у них лучше экипировка, и их руки по локоть в крови. Но мы Теневой крестовый поход! — взревел я, отпуская внутренние тормоза, адреналин уже пульсировал в венах.

Я вскинул свой лук над головой, в ответ над полем взметнулся лес клинков, копий и кулаков, земля вздрогнула от многоголосого боевого клича.

— Мы потели вместе на тренировках, проливали кровь плечом к плечу! Мы действуем так слаженно, как ни одна сволочь в этом мире! Они же просто кровожадное стадо, орда без стратегии и координации. Они надеются растоптать нас своей численностью, но сегодня… Сегодня мы покажем этим ублюдкам, что бывает, когда тупая сила сталкивается с настоящей профессиональной армией!

Оглушительный, пробирающий до костей рев тысяч глоток ударил по ушам. Мои ребята были готовы рвать врага зубами.

Я подождал пару секунд, пока гул немного утихнет, на губах сама собой растянулась хищная ухмылка.

— А еще у нас есть дракон!

По строю прокатился смех, тут же переросший в дикие, восторженные вопли. Бойцы начали ритмично бить оружием о щиты, скандируя:

— Каира! Каира! Каира!

Я позволил им выпустить пар еще с полминуты, а затем резко поднял кулак, требуя тишины. Шум стих мгновенно.

Вот она, настоящая дисциплина.

— Мы готовы, потому что планировали это сражение слишком долго. А теперь идите и устройте этим сукиным детям из Консорциума такую бойню, которую они запомнят даже на том свете! По позициям! За Теневой крестовый поход! За справедливость!

— За Теневой крестовый поход! — ударило в ответ тысячеголосое эхо. — За справедливость!

Мои офицеры тут же начали отдавать приказы, и огромная толпа пришла в движение. Люди слаженно, без суеты и паники, рассредоточились в трех направлениях, мгновенно растворившись в заранее подготовленных замаскированных окопах. Нашим лазутчикам, ребятам с классом Стелс, даже не требовалось особо прятаться. Они, конечно, надели камуфляж, как и все, но их задача сейчас заключалась в другом: пока ударные отряды занимали позиции, лазутчики носились вокруг, поправляя сетки и ветки, доводя маскировку наших позиций до идеала.

Наша тактическая схема была проста, как удар кувалдой. Не считая узкопрофильных специалистов, армия делилась на три крупных крыла. Мой отряд брал на себя западный фланг, ребята Корвина должны ударить с востока, а Джинд Алор со своими бойцами, в основном состоящими из новобранцев ниже уровнем, выполнял роль молота. Они пропустят колонну Консорциума мимо себя, дождутся начала сражения, а затем ударят им в спину с юга, отрезая любой путь к отступлению.

Благодаря удачному рельефу, тщательной разведке Лютик и маячившему в нескольких сотнях метров к северу Вольному, нашей столице, которая работала как кусок сочного мяса для стервятников, враг обязательно попрется прямо в коридор между моим отрядом и отрядом Корвина. Они влетят в этот капкан на полной скорости, слишком быстро, чтобы заметить подвох, и не успеют перестроиться.

Зажимать врага в полное кольцо — это всегда игра с огнем. Любой тактик с Земли сказал бы, что загнанная в угол крыса кусается больнее всего, особенно когда она превосходит тебя числом и уровнями, поэтому я специально оставил северное направление, путь прямо на Вольный, открытым, создав иллюзию выхода. Если Консорциум дрогнет и решит прорваться вперед, выходя из-под флангового огня, что ж, для них это станет самым хреновым выбором в их никчемной жизни.

Там их ждал такой сюрприз, от которого они просто охренеют.

Я спрыгнул в глубокий командный окоп на западном фланге, присоединившись к своим трем сотням бойцов, рядом уже теснились мои офицеры и штабные. Сияна и Селина, тут же захлопотали надо мной, натягивая маскировочную сеть и подгоняя её края, чтобы мы стали абсолютно невидимыми. Велия, наша портниха, довела свой класс до таких немыслимых высот, что ее сети сливались с рельефом так, что даже с двух метров никто бы не заметил подвоха. Мы уже проверяли это на учебных маневрах, когда Корвин громил новобранцев, буквально вырастая из-под земли.

Минуты тянулись, как густая смола. В окопе стояла душная напряженная тишина, нарушаемая только тихим лязгом проверяемого снаряжения да чьим-то тяжелым дыханием. Пахло сырой землей, раздавленной травой и оружейным маслом. Мы сидели в этой земляной норе, ожидая, когда на нас накатится бронированный каток Консорциума. Сегодня мы либо переломаем им хребет и вырвем победу, либо Теневой крестовый поход останется гнить в этих самых окопах.

Мои жены, мои девочки, решили сражаться вместе со всеми. Распределившись по разным отрядам, они готовились рисковать своими жизнями. Я не особо трясся за собственную шкуру, привык уже, да и уровни позволяли выживать в лютом дерьме, но мысль о том, что шальной клинок или заклинание может достать кого-то из них, вызывала липкий, леденящий душу ужас. Он скручивал внутренности в тугой узел, и какая-то часть меня до сих пор жалела, что я не заставил их силой уйти с эвакуацией в Хорадис вместе с остальными мирными жителями.

Но я знал, они бы ни за что не согласились, ни за что бы не бросили меня и наш народ. И, если быть до конца честным, я не мог обойтись без них. Мой гарем — это не кучка красивых мордашек, мои женщины — настоящие боевые машины, офицеры, командиры, опытные и смертоносные бойцы Крестового похода. Выдернуть их из строя значило бы критически нас ослабить.

Мне оставалось только надеяться, что Система и бесконечные тренировки их уберегут. Я сидел, стиснув зубы, в этой темной земляной яме, щурясь в узкую амбразуру в маскировочной сетке, а Глаз Истины уже прочесывал горизонт на юге. Ждать удара, сидя запертым в тесной коробке, для меня стало изощренной пыткой.

Я чувствовал, как тяжелая тишина окопа давит на плечи физическим грузом, и пальцы до побеления сжимали рукоять лука. Как бы я ни старался выглядеть невозмутимым командиром, мысли все равно возвращались к моим женщинам, скрытым сейчас в камуфляжной зелени. Я ненавидел эту роль, ненавидел сидеть в норе, пока близкие готовятся подставить головы под удар. Но выбора не было.

— Просто дыши, Артём, — приказал я себе, втягивая носом запах влажной земли. — План хорош, теперь это вопрос в том, кто первый дрогнет.

В моей голове с бешеной скоростью проносились десятки вариантов развития событий, складываясь в цепь развилок, где каждый неверный выбор мог закончиться не надписью на экране, а смертью живых людей. У нас были заготовлены планы на случай, если армия Консорциума решит не переть напролом и не встанет напрямую между нашими силами. Да, это усложнило бы битву и серьёзно снизило эффективность нашей засады, но мы готовились и к такому варианту, разработав запасные схемы реагирования на любые их контрманевры и заранее расписав приказы для каждой конкретной ситуации.

Но я слишком долго жил в этом мире, чтобы верить в идеальные расклады. В конечном итоге любые, даже самые гениальные планы, как правило, летели к чертям собачьим в первые же секунды реального столкновения, а в пылу кровавой мясорубки всё решали рефлексы и интуиция. Мне придётся менять приказы на ходу, помня, что за каждым таким приказом стоят жизни моих людей.

Наконец после целой вечности ожидания, которая на деле продлилась не больше получаса, земля под ногами почти незаметно задрожала. Низкий утробный гул отдавался вибрацией прямо в костях, тысячи тяжелых копыт взметали клубы пыли. Я мгновенно напрягся, мышцы превратились в сжатые стальные пружины. Присев на корточки, коротким резким жестом подал знак своему командному составу. Ребята поняли меня без слов и бесшумно заняли свои боевые позиции, не издав ни звука.

Примерно через минуту показался авангард. Я наблюдал, как закованные в броню всадники Консорциума уверенно переправляются через мелкую реку на южной окраине территории Каиры. Их элитные скакуны, несмотря на течение, почти не сбавили скорости, поднимая фонтаны сверкающих брызг. А следом за авангардом из-за деревьев начала вытекать остальная армия, бесконечная угрожающая линия из стали и плоти.

Две тысячи бойцов. На бумаге эта цифра не казалась такой уж огромной, но в реальности они выглядели куда внушительнее, чем я мог себе представить. Выстроившись в идеально выверенный боевой порядок, закованные в высококачественное, сверкающее на солнце снаряжение, они сидели верхом на самых дорогих лошадях, которых только можно было купить за деньги в этом проклятом мире, и вся эта бронированная лавина тяжелым галопом неслась прямо к нашему дому, к моей семье.

Конечно, по меркам моего прошлого мира, эта армия не заполнила бы и пары секторов на каком-нибудь заурядном футбольном стадионе, но здесь всё выглядело иначе. Когда тебя превосходят численностью почти в два раза, когда в среднем враг как минимум на пять уровней выше среднего бойца твоего отряда, обладает снаряжением на целый порядок лучше и имеет за спиной неисчерпаемые финансовые ресурсы целого континента…

Выглядело это дерьмо устрашающе, как бронированный таран, набравший ход и готовый перемолоть всё на своём пути.

Я невольно отметил, что со стороны всё выглядело как операция, рассчитанная на лучших из лучших. Разница в пять уровней — это не сухая цифра в окне Системы, а почти гарантированный смертный приговор в честном бою, любой противник на пять уровней старше сотрёт тебя в порошок за пару ударов.

Хорошо, что я вообще никогда не принимаю честный бой, если могу ударить из тени.

Войска Консорциума наконец заметили Вольный впереди и двинулись прямо к нему, втягиваясь аккурат между восточными и западными флангами нашего Крестового похода. Не прямо в идеальный центр засады, их снесло чуть ближе к позициям Корвина, но это не должно стать критичной проблемой.

На запланированном поле боя торчал массивный валун, служивший нам идеальным ориентиром. Как только авангард Консорциума поравнялся с ним, я напряг мышцы, готовясь выпрыгнуть из укрытия. Моя роль в этой засаде являлась ключевой, и оставалось лишь надеяться, что остальные не ошибутся.

За последний год, кроме меня, только троим в нашем лагере удалось нанести достаточно разрушительный урон, чтобы Система расщедрилась на скрытый универсальный навык Разрушение окружения. Первой отличилась Ванесса — она нашла тварь, уязвимую к огню, и всадила в неё такой выверенный Огненный шар, что земля спеклась в стекло. Вторым стал Корвин, когда выдал серию точных ударов из скрытности по монстру, восприимчивому к проникающему урону. Третьим оказался один из крестоносцев-дуэлистов — парень умудрился провести сумасшедшую комбинацию безупречно рассчитанных ударов в ближнем бою.

В сегодняшней масштабной мясорубке дуэлист вряд ли мог раскрыться на полную, хотя и клялся забросать врага кинжалами с северного фланга, делая всё, что в его силах, так что вся тяжесть первого удара легла на меня, на плечи Ванессы и сурового Корвина.

Мы решили начать битву со шквала площадных атак прямо по земле с востока, запада, юга и севера. Да, после недавних вмешательств Системы и её грёбаной коррекции правил, заклинание Разрушение окружения больше не наносило прямого физического урона людям, животным или искусственным постройкам. Но вот физику никто не отменял, навык всё ещё поднимал в воздух тонны грунта и каменного крошева, а этого было более чем достаточно, чтобы забить воздух песком и ослепить ублюдков из Консорциума на долгие секунды, а при отсутствии ветра и на добрые пару минут.

Ещё со времён Земли, из истории баталий с применением чёрного пороха, я помнил золотое правило: густой дым превращает организованную армию в слепых котят, а паника и плохая видимость ломают любую тактику. Та же военная логика работала и здесь: лиши противника зрения, а потом бей издалека, пока он в истерике машет мечом по теням, и потери для него станут катастрофическими.

К тому же армия Консорциума маршировала плотным строем, и нам даже не нужно было выцеливать их поодиночке, достаточно просто накрыть этот квадрат площадными ударами.

Как только вражеский авангард миновал нужный маркер, я выскочил из укрытия, натягивая тетиву до треска. Бам! Первая стрела ушла в сухую землю. Тут же Перекат с выстрелом, и ещё один снаряд зарылся в грунт, взметнув фонтан пыли. Не теряя темпа, я активировал Быстрый выстрел, мои пальцы размылись в пятно, отправляя в полёт ещё четыре тяжелых стрелы. Они ложились точно по линии марша Консорциума, вспахивая землю с мощью хорошей артиллерийской батареи.

С противоположного фланга тут же ударили стрелы Корвина. Пусть их оказалась меньше, и легли они не так кучно, но свою задачу выполнили на ура. А с юга уже засвистели Огненные Иглы Ванессы, вспарывая пространство раскалённым пунктиром, даже наш дуэлист на севере умудрился выдать весьма впечатляющий град стальных кинжалов.

Хватило каких-то десяти секунд. Солдаты Консорциума, ещё мгновение назад уверенно шагавшие по пустому полю, вдруг оказались в эпицентре локального армагеддона. Земля вокруг них буквально взрывалась, с неба дождём сыпались комья грязи, камни и песок, а воздух моментально заволокло непроницаемой бурой пылью.

Да, Разрушение окружения по новым правилам Системы не снимало с них здоровье напрямую, но откуда им это знать? А базовые инстинкты никто не отменял. Когда земля уходит из-под ног с оглушительным грохотом, а в глаза летит шрапнель из песка, паника неизбежна. Лошади истошно ржали, вставая на дыбы и сбрасывая всадников в пыльную кашу, солдаты Консорциума орали, кто от страха, кто от дезориентации.

Сквозь стоящую стеной пыль доносились истошные вопли офицеров, они сыпали противоречивыми приказами: «Ускорить шаг!», «Влево! Нет, вправо!», «Спешиться!», «Держать строй!». Лишь спустя долгие десять секунд какому-то командиру с луженой глоткой удалось остановить этот хаос и заставить авангард замереть, приготовившись к отражению атаки.

Но было уже слишком поздно.

Поле боя буквально взорвалось движением. Сотни бойцов нашего Теневого крестового похода, до этого сливавшиеся с ландшафтом в своих камуфляжных плащах, синхронно поднялись из укрытий, охватывая армию Малина с трёх сторон и загоняя её в огневой мешок.

Ублюдки Консорциума рассчитывали на штурм Вольного, так что наша засада в чистом поле сломала им весь расчёт. Пытаясь перестроиться внутри удушливого пылевого облака, они поймали первый, самый сокрушительный залп заклинаний и стрел. Инстинкт самосохранения заставил их сбиться в кучу, враг сместился к центру, лихорадочно формируя неровные защитные линии. Целители трусливо жались в середину строя, стрелки и маги взяли их в кольцо, а бойцы ближнего боя и тяжелобронированные Защитники выстроили двойной кордон по внешнему радиусу, поднимая щиты.

Но надо отдать им должное, опомнились они достаточно быстро. Вражеские стрелки и маги почти мгновенно натянули тетивы и наполнили плетения маной. Их ответный залп ударил ровно в тот момент, когда мы начали вторую волну атак.

Вот только удача сегодня склонилась в сторону прагматиков. Враг бил вслепую сквозь густую пелену пыли, ориентируясь лишь на звуки, мы в этот момент укрылись в выкопанных по пояс траншеях и окопах. Большая часть их стрел со свистом проносилась у нас над головами, втыкаясь в землю где-то далеко позади, а редкие магические сгустки с шипением вязли в энергетических барьерах и щитах наших Защитников.

Беспомощность врага дала нам драгоценный промежуток, и мы безнаказанно влили в них ещё три полноценных залпа. Да, из-за поднятой нами же бури видимость упала почти до нуля, и точность залпов оставляла желать лучшего, но, чёрт возьми, расстреливать слепую, сбившуюся в кучу толпу было в сотни раз разумнее и эффективнее, чем лезть на их щиты в лоб!

Адреналин бурлил в крови, заставляя меня двигаться и соображать на пределе усиленных Системой рефлексов. Скрытый навык Разрушение окружения сработал как лазейка, которую мы успели использовать раньше, чем её прикрыли окончательно. Я слышал крики, звон падающих тел и глухие удары в щиты. Вид того, как эта неповоротливая махина Консорциума задыхалась в нашей искусственной песчаной буре, приносил почти физическое, садистское удовольствие.

Первый удар, инициатива, ритм боя были за нами. Консорциум начал спотыкаться на ровном месте, и я обязательно прослежу, чтобы они больше никогда не встали.