Мои видения закончились, и будущее, которое раньше освещалось видениями, словно мощными фонарями, погрузилось в тьму. Я боялся. Не за себя... Свиток, который дал мне Пританис, предсказывал мой конец, прочно привязывая меня к моему месту. Нет, я боялся за детей: за Эдуарда и других. За дануанцев. За Даратаму и Отомно. За маленького Кита.

И больше всего за Кассандру.

Я не мог сказать, чего боялся — не мог увидеть это с уверенностью. Я никогда не мог предвидеть будущее. Я не машина, я не похож на Наблюдателей или на самого Абсолюта, который, восседая над временем, видит все с первого взгляда. Мои видения были всего лишь видениями. Дарами. Фонарями, маяками в океане ночи.

Я проплывал мимо них... мимо каждого, погружаясь в страх, сомнения и кромешную тьму. У меня оставалась только надежда — на других, не на себя. Только надежда и молитва.

Эдуард был прав. Я стал таким же, как все остальные. Мое предвидение было милостью, бальзамом, успокаивающим меня, ускоряющим мой путь.

Этой милости пришел конец.

Этой милости... и моему пути.

Наконец настало время покинуть «Демиург».

Черные корабли выходили из его трюмов, цепочка судов, похожих на бумажные фонарики, с двигателями, словно свечами, исчезающими в ночи. Мы наблюдали за их полетом — Селена, Кассандра и я — с мостика, возвышающегося над отсеком для шаттлов, где мощные механизмы, подобные конечностям Бриарея, перемещали корабль за кораблем в пусковые шахты. На мне был старинный плащ, который я взял со склада корабля. Селена стояла позади меня, облаченная в свое темное одеяние, а Кассандра, отказавшаяся от своей мандии, была одета в то, что стало имперским черным Марло.

Судно пролетело мимо нас, передаваемое от одного набора механизмов к другому... поршни и рычаги, тросы и шестерни — словно механизм каких-то всемогущих часов.

«Они будут в безопасности среди джаддианцев», — сказала Селена, положив руку на железный поручень.

В тысяче футов под нами простирались голые звезды, их захватывающая пустота сдерживалась только завесой чистой силы. Я смотрел, как этот последний корабль — барочная скульптура из черного металла и адаманта, украшенная филигранью и рельефными изображениями такого же черного цвета — медленно пролетал мимо нас. Его ионные двигатели засияли голубым светом высшей материи, начиная долгий, медленный период ускорения, который унесет фрегат далеко-далеко от нас.

«Возможно, было бы лучше, если бы они отправились с Лорианом», — заметил я.

Я не хотел знать, куда они направляются.

«Князь Алдия обеспечит им безопасность», — ответила Кассандра.

Она была права. Я доверял князю Джадда, доверял Каиму-Олорину. Во всем творении не было места, куда я мог бы отправить своих беженцев, кроме как в темноту и неизвестность. Я именно об этом и думал, предполагая отправить в фугу людей из АПСИДЫ и Сабраты, моих ирчтани и выживших после разграбления Дану — и маленького Кита — до тех пор, пока не смогу их отозвать.

Но я знал, что холодный сон жизни в "фуге" — это лишь отсроченная смерть, а не жизнь. Я обещал Арго, что его люди не покинут меня, но времена изменились.

Их дом у водных глубин «Демиурга» скоро должен был разлететься на атомы.

Старейшина принял эту новость с мужественным видом, но с большим страхом и трепетом. Он подполз ко мне, следуя указаниям Никифора, и дрожал, когда целовал мои кольца. Его преображение потрясло меня.

Он ушел, смирившись, и весь его спасенный народ ушел вместе с ним.

Виктор, Гектор и маленькая Ирэн.

«Я почти жалею, что не отправляюсь с ними», — сказала Кассандра.

Я посмотрел на нее. Могу ли я выиграть отсрочку? «Еще есть время», — сказал я. «Нам еще предстоит отправить много кораблей».

Но моя дочь покачала головой. «Там для меня ничего нет».

«Джадд — твой дом», — напомнил я. «Нашим людям нужен лидер».

«У них есть Арго».

«Арго — не лидер», — возразил я, поглядывая на Кассандру. «По крайней мере, не в полной мере... Ты будешь моим регентом, принцесса».

Кассандра вздрогнула. «Принцесса...» Она испустила долгий прерывистый вздох. «Noyn jitat».

Я улыбнулся. «Твоей матери это бы не понравилось», — произнес я и внезапно замолчал, почувствовав присутствие Селены слева от меня и тень Валки, стоящую между нами.

Если упоминание о Валке и встревожило ее, она не подала виду.

«Я тоже не уверена, что мне это нравится», — сказала Кассандра, сжимая культю своей руки. «Принцесса! Великий Бог Огня! Но нет...» Она посмотрела на меня. «Что я буду делать на Джадде? Просить князя о помощи? Спорить с имперскими дипломатами?»

«Скорее всего, отбиваться от наемных убийц», — сказала Селена, положив руку мне на плечо.

Вращение и скрежет механизмов над нашими головами возвестили о прибытии следующего корабля. Бесчисленные утры карабкались по корпусу, по рычагам и механизмам, опускавшим корабль в пусковую шахту. Наши экскувиторы стояли наготове, церемониально обнажив клинки, горящие перед их зеркальными лицами.

«Ты права», — сказал я императрице-консорту. Моей супруге. «Будет лучше... на данный момент... если мы все разбежимся кто куда».

Какой бы дом ни был у Кассандры и остальных... им придется найти его самим.

«Madha es?»

Кассандра заметила, что я смотрю на нее, и, должно быть, что-то от печали отразилось на моем лице. «Ничего», — ответил я, взглянув на Селену и почувствовав, как ее ногти впились в мою руку.

«Мы должны действовать быстро, — сказала моя императрица, — захватить как можно больше доски, пока Капелла не сделает ход...»

В лабиринтных шахматах один игрок мог — не легко, но возможно — остановить другого на ходу, стратегически изменив положение доски. Решив сдвинуть стены лабиринта вместо того, чтобы переместить фигуру, можно было временно лишить противника возможности ответить. Таким образом, опытный игрок мог успешно заблокировать противника не только на один, но и на два, а то и три последующих хода, что позволяло быстро развивать свою сторону, пока противник стоял на месте, будучи совершенно неспособным ответить.

Такова была наша надежда, надежда Селены, моя надежда — несмотря на сообщение Пританиса.

«Они уже движутся», — сказал я. «Они получили какое-то предупреждение, какую-то информацию о том, что произошло на Гододдине...»

«Ты думаешь, они будут ждать нас?» — спросила Кассандра.

Воздух потрескивал от электричества, от шума высшей материи, сжигающей холодный огонь.

«Возможно, — допустил я, — но это риск, на который мы должны пойти. Тенба — наш лучший шанс. Если мы хотим претендовать на трон…» Я покачал головой.

«А мы не можем просто... вещать с «Бури»? — спросила Кассандра. «Использовать телеграф Лина?

Селена покачала головой. «У него нет нужных соединений. Нам нужна гражданская и дипломатическая связь Тенбе. Лучше было бы добираться до Птолемея — это ближе к центру, — но к тому времени мы бы с таким же успехом могли направиться прямиком к Форуму, ах...» Она с опозданием вспомнила, что Форума больше нет.

«По крайней мере, дануанцы будут в безопасности на Джадде», — сказал я. «Эти бедные люди уже достаточно настрадались».

После битвы при Гододдине мы пробудили нескольких человек, пораженных тенью Ушары. Как и джаддианцы на борту того, что осталось от «Мнемона», они не проявляли никаких признаков присутствия монстра, как будто свет, уничтоживший Ушару, выжег всю ее тьму.

Но не все. Мне пришлось остановить себя. Воспоминания о том, что они пережили, спасаясь из своего родного мира, останутся с ними на всю жизнь. То, что они пережили... то, что многие из них сделали. Я до сих пор помню одного из людей Гошала — одного из тех, кто издевался и убил бедного Лаксмана — который, когда его разморозили для допроса, не стал говорить, а только свернулся калачиком на своем мате и плакал, обнимая колени. Женщина из Дану, которая выколола себе глаза и которые мы восстановили ей, как восстановили глаза Арго, улыбалась и кивала, когда я с ней разговаривал, но на все вопросы отвечала одно и то же: «Я в порядке, — повторяла она снова и снова, - я в порядке».

Даже бедный капитан Азхар, который лишь на мгновение ощутил прикосновение ледяных пальцев Ушары, стал лишь бледной тенью самого себя, огонь в нем превратился в пепел.

«Возможно, они останутся незамеченными для Капеллы, — произнес я серьезно, — по крайней мере, достаточно надолго, чтобы прожить свою жизнь». Я молился, чтобы Виктор, Гектор и маленькая Ирэн умерли от старости к тому времени, когда Капелла обратит на них внимание.

«Но они будут следить за Джаддом», — возразила Селена.

«Если не объявят ему войну...», — мрачно согласился я, обратив взгляд на Кассандру. «Думаю, тебе лучше не уходить...» Я снова заколебался, балансируя на грани. Настало ли время? Я резко вдохнул, почувствовав аромат цветочных духов Селены.

Я хотел поговорить с Кассандрой наедине.

«Как скоро корабль опустеет?» — спросила Кассандра.

Я посмотрел на нее, по-настоящему посмотрел, зная, что это почти в последний раз. Это было все, что я мог сделать, чтобы не сломаться здесь и сейчас, не разбиться на десятки тысяч мелких осколков. Только слова Гибсона, скучные панацеи, чья эффективность износилась веками передозировки, помогли мне собраться с силами.

Горе — это глубокая вода. Горе — это глубокая вода.

Плыви, старый дурак.

Утр пробежал мимо, его ноги, похожие на пальцы, барабанили по палубным плитам, когда он спешил мимо.

Слишком скоро, был ответ.

«По оценкам Эдуарда, еще шесть... семь часов».

«Ты действительно собираешься уничтожить его?» Неодобрение Кассандры было очевидным.

«Да», — кивнул я. «Как только мы уйдем».

«Ты знаешь, что я считаю это безумием», — нахмурилась она. «Твой приятель Лориан прав. Лучше уничтожить Землю и плевать на последствия».

«И сколько невинных жизней мы уничтожим вместе с ней?» Здесь Скороизменится говорил о горных племенах населявших руины древнего Рима, о девушке, которую его отец захватил в плен, чтобы сделать из мальчика, которым он был, мужчину.

Настоящую сабинянку.

На Земле все еще жили люди. Те, кто не был связан с Капеллой.

Мог ли я уничтожить их?

«Я не уничтожал Гододдин», — ответил я. «Сьельсины избавили меня от этой муки. Я сделал то, что сделал, для блага галактики. Для блага человечества. Уничтожение Земли было бы ради нас самих».

И мои видения закончились. Моя работа была выполнена.

Абсолют приказал мне сделать то, что я сделал. Уничтожить сьельсинов. Наблюдателей. Уничтожить солнце Гододдина.

Он не приказал мне сжечь Землю и всех ее жителей.

И поэтому я не мог. Не хотел.

Увидев выражение смятения на лице моей дочери, я смягчился. «Капелла не устоит, Анарьян. Всему приходит конец».

Проплывающий мимо корабль претерпел ряд изменений, связанных с запуском. Через мгновение эти ошеломительные железные руки отпустят его.

«Я почти жалею, что не иду с ними», — сказал я, не глядя ни на одну из женщин. «Мне бы хотелось в последний раз подняться на Гефест. Увидеть старый дом и снова встретиться с мастером Гидарнесом». Но я больше никогда не узнаю вкуса вишен, не почувствую их аромат, смешанный с дымом горящего камня, и не увижу, как пар поднимается из нашей лагуны, где погас огонь горы. Я больше никогда не увижу дорогого старого Алдию и не буду гулять с ним по саду под музыку смеха и пения цветов.

Но все эти хорошие вещи были, и некоторые — по крайней мере — останутся.

«Однажды мы вернемся, — сказала Кассандра, — мы вернемся все вместе. Все мы».

Я посмотрел на Селену и почувствовал, что меня разрывает на части.

Я отпустил поручень и, высвободившись из объятий Селены, сделал, пошатываясь, четыре или пять шагов вдоль смотровой площадки, наблюдая, как черные корабли падают в космос, как обсидиан в чернила.

Так же как и мое сердце.

«Все это может провалиться», — произнес я. «Мы все можем скоро умереть».

Кассандра почти не задумываясь ответила: «Тогда мы вместе увидим Амму».

«Еще нет». Я продолжал идти, заставляя их обоих следовать за мной. Из шипящих машин над головой вырвалась струя пара, и черный корабль отдалился, сверхмощные двигатели погружали его в тишину. «Давайте не будем так поспешно разбрасываться своими жизнями...» Моя рука нащупала маленький свиток, распечатку, которую сделал для меня Пританис. «Пойдемте. Еще есть работа».

Из всех расставаний в моей жизни было только одно более болезненное. Но так было нужно, так и должно было быть. О, Кассандра, где бы ты ни была, пойми: путь, по которому я шел с момента нашего расставания, был ради нас всех. То, что я сделал, я сделал для тебя, для них, для всего человечества. О путешествии, которое привело меня обратно на Колхиду, я ничего не скажу, потому что нет слов, чтобы описать это, и никто мне не поверит. Даже ты.

Но это сделано. Это свершилось.

Я думал, что никогда больше не увижу тебя.

Возможно, я и не увижу... но я искал тебя, дорогая дочь, в дни и годы после моего возвращения.

Мне так много нужно тебе сказать, так много того, что ты — и только ты — поймешь.

Но если я никогда не найду тебя. Если мы никогда больше не поговорим... знай: твой отец любит тебя, и твоя мать любит тебя, и я так горжусь той женщиной, которой ты стала. Я молюсь, чтобы ты была здорова, чтобы ты была сильной, чтобы ты... поняла.

Я недолго пробуду на Колхиде. Моя история почти закончена, и когда она будет закончена, мы оставим эти страницы в королевском архиве — в моем архиве, в некотором смысле — и уйдем. Запись о моей борьбе, моем правлении... и о себе. Когда я оставил тебя на «Демиурге», то думал, что меня ждет только смерть. Думал, что моя задача выполнена. Теперь я знаю, что этого никогда не произойдет.

Я достаточно долго играл роль схоласта.

И если нам повезет, то, возможно, пройдет совсем немного времени, прежде чем эти страницы будут найдены, и мы с тобой, возможно, встретимся снова. А пока... есть концовки, дочь моя, и это наша...

Ты помнишь это так же отчетливо, как я, Анарьян? «Аскалон» ждал, стоя в центре того огромного трюма... Ты верила, что мы вместе поднимемся на борт и последуем за черными кораблями и дануанцами в изгнание и ночь. Ты ушла вперед, чтобы помочь Эдуарду с последними сборами и приготовлениями. Селену — без твоего ведома — я отправил на шаттл, который ждал, чтобы отвезти нас обоих на «Бурю», на Тенбу, к нашей судьбе.

Так что мы остались одни. Могли побыть наедине.

Огромные двери трюма были открыты, и в них заглядывали горящие звезды. Ты чувствовала их, как я их чувствовал? Как множество пылающих глаз, горящих вдали?

Ты чувствуешь их сейчас?

Ты наверняка слышала, как я приближался, мои сапоги звенели на полу того огромного помещения. Я видел, как ты появилась на верхней площадке трапа, спускаясь из тени, держа руку на поручне. Я так часто думал, как сильно ты похожа на свою мать. В те последние мгновения ты была похожа на саму себя. Я часто задавался вопросом, почему ты отказалась от новой руки. Сначала я думал, что это безумие. Я твой отец. Мне хотелось, чтобы ты была целой, исцеленной... Мне никогда не хотелось причинять тебе боль. Мне хотелось, чтобы тебе никогда не причиняли боли. Но эта боль - твоя, и ты носишь ее с гордостью. Поэтому ты отбросила свою мандию, не так ли? Тогда я думал, что это знак того, что ты отказалась от той части себя, которая всегда значила для тебя так много: твоего джаддианского наследия.

Теперь я понимаю.

Она скрывала твою боль, этот знак чести... триумфа, который ты будешь носить, пока Абсолют не смоет всю боль... Выбрал бы я то же самое на твоем месте? Я был на твоем месте, но у меня не было выбора. Сагара вернул мне украденную руку, прежде чем я смог возразить им обоим. Такова была воля Абсолюта. Если бы у меня был выбор, я бы, думаю, принял его, а не нес с гордостью.

Гордость.

Ты лучше меня, я думаю. Надеюсь. Это все, на что может надеяться отец. Чтобы его дети были — стали — лучше него. Вот почему я сражался, дорогая дочь, почему я сделал... все, что сделал.

Для тебя.

Вот почему я должен был тогда покинуть тебя.

Чтобы освободить тебя и других.

«Где Селена?» Простой вопрос. Нет простого ответа.

«Она не придет», — ответил я и остановился в десяти шагах от подножия трапа.

Я видел, как изменилась твоя осанка. Твоя рука соскользнула с поручня, твое лицо, которое раньше сияло, как маяк, стало непроницаемым и замкнутым. Как же я ненавидел это. То, что я сделал тогда. Когда твой голос вернулся, он был напряжен, как струна фортепиано, и столь же резким. «Куда она направилась, Абба?»

«На Тенбу, на «Бурю», — сообщил я.

Ты прищурилась и отвернулась, повернувшись рукой с мечом. «Ты отправляешь меня прочь».

Что я мог ответить? Как я мог заставить тебя понять? Пробиться сквозь твою броню, твой щит? Должен ли я признать это? Отрицать это? Сказать "да" или "нет"?

«После всего», — произнесла ты резким, надломленным голосом. «После всего? Ты снова это делаешь».

«Нет», — ответил я и почувствовал, как лед треснул под моими ногами. Я видел, как твое лицо потемнело, и выпрямился, заговорив с большей силой. «Нет. Нет, Анарьян...»

«Не называй меня Анарьян, Абба!» — прорычала ты.

«Мне нужна твоя помощь!» — почти крикнул я, и мой голос разнесся эхом в этом гулком месте. «Нам нужно работать — тебе и мне — если мы хотим победить».

Это заставило тебя остановиться. Ты заколебалась, раздумывая. Я видел, как твои глаза расширились — совсем чуть-чуть. «Что?»

«Мне нужна твоя помощь», — повторил я. «Нас меньше, мы в худшем положении. У нас нет союзников. Нет друзей, кроме Джадда...» Я замялся, нащупав в кармане свиток, который дал мне Пританис. «Это должно измениться. Мне нужна твоя помощь... чтобы изменить это».

«Союзников?» Ты покачала головой, волосы упали тебе на глаза. «Я не дипломат».

«Ты возьмешь с собой Эдуарда». Я снова замялся, понимая, что именно я сказал. «Он хороший человек».

Я заметил, как ты напряглась, приготовившись к защите, ожидая каких-то слов. Когда их не последовало, ты отвернулась, все еще сдерживая себя. «Да, это так».

«Он будет тебе большим подспорьем», — продолжил я.

«Почему он не может пойти?» — спросила ты.

«Потому что он не мой ребенок», — ответил я. «Принцесса Империи».

То, как ты посмотрела на меня тогда. Боль в твоих глазах. Твоя улыбка... Я никогда этого не забуду. Ты все еще стояла надо мной, на полпути по трапу. Ты выругалась и отвернулась. «Ты хочешь, чтобы я... что? Просила о помощи? Умоляла? Отдала руку и сердце какому-то принцу, да?»

«Ты уже отдала свою руку», — ответил я. «Нет. Ты нужна мне — посмотри на меня! Ты нужна мне, чтобы сделать то, что я не могу. Чтобы идти туда, где я не могу быть. Чтобы нести мое знамя. Чтобы говорить моим голосом...»

Ты удивленно моргнула. «Ауктор?»

«Ауктор».

Ты сглотнула. «Я...» Слова вылетели у тебя из головы. «Абба...»

«Наши надежды висят на волоске, Анарьян». На этот раз ты не стала оспаривать свое имя. «Эдуард верит, что среди младших домов можно найти союзников. Нам нужны люди. Корабли. Оружие. Численность, но также и территория, чтобы противостоять Капелле. Нам нужно действовать стратегически. Контролировать ситуацию».

В шахматах игра заканчивается, когда забирают короля. В жизни игра никогда не заканчивается — по крайней мере, до тех пор, пока существует доска. Пока остается король — император — это шахматы в понимании мастеров. Владык Земли. Мы никогда не победим их, не в их собственной игре. Вот почему я отправился на Тенбу. Чтобы уйти с доски, Кассандра. Чтобы изменить всю игру.

В игру, в которую мы играем сейчас — игра, в которую играешь ты — они никогда раньше не играли.

«Куда мне идти?» — спросила ты.

«В Карию», — ответил я. «К моей сестре».

«Леди Сабине?»

Ты выглядела удивленной этим предложением. Я понимал. Я никогда не встречал свою сестру, почти не говорил о ней. Она была для меня чужой. Но она была графиней Карии, дождливого, ветреного мира во Внешнем Персее, между Сабратой и Джаддом. «Кто может быть лучше?» — спросил я. «Нет никого, кто был бы в более выгодном положении, чтобы извлечь выгоду из нашей ситуации. Мое возвышение сделало ее королевской особой. Она поможет нам, если захочет остаться таковой».

«Можем ли мы ей доверять?»

Пар поднимался с нашего старого корабля, как дым из ноздрей дракона. Я наблюдал, как он поднимается к далекому потолку. «Мой отец не был истинным верующим», — ответил я. «Он хотел, чтобы я поступил в Капеллу, знаешь ли. Не из благочестия, а потому, что хотел получить преимущество. Его рука на рычаге власти. Марло в духовенстве... как все могло бы быть по-другому!» Но я не ответил на твой вопрос. Я улыбнулся. «Мы можем доверять ей, что она увидит свою выгоду».

Ты кивнула, осторожно спустилась по трапу, стуча каблуками. С суровым взглядом ты посмотрела на меня и сказала: «А если мы не можем ей доверять?»

«Ты сделаешь то, что должна сделать», — ответил я. «Ты знаешь, в какую игру мы играем?»

Ты не ответила сразу. «Партизанскую войну?»

«Мы не можем отправиться на Землю прямо с Тенбы - конечно, не без этого корабля». Я поднял глаза, любуясь сводами над нами. «Мы не сможем отвоевать Землю в том виде, в каком мы сейчас. Нам нужны союзники». Ты смотрела на меня, стоя у подножия трапа, с выражением лица, которое я с трудом могу описать. Я знал, что это была любовь, Анарьян, и она поразила мое сердце.

Каждое мое слово было правдой, но я сказал это для тебя, потому что тебе придется продолжить борьбу, когда меня не станет. Надеть мой плащ. Не корону — она запятнана, утратив свою былую ценность. Нет, твое место теперь на ступень выше, над самим Солнечным Троном.

То, чего я не сказал, ранило меня, не давало покоя.

Что ты будешь продолжать в одиночку.

Не в одиночку. Мне пришлось поправиться. Без меня. Тебе придется идти без меня, в тот же страх, сомнения и тьму. В то место, куда даже я не могу заглянуть.

В будущее.

Я снова почувствовал бумагу Пританиса в кармане.

Мой вызов.

Мой повелитель звал меня домой.

Я протянул руку, протянул ее тебе, ладонью вниз. «Прогуляешься со мной?»

Молча, ты взяла ее, и вместе мы обошли «Аскалон», двигаясь от кормы к носу, к открытым дверям отсека, где шипело статическое поле, сдерживая пустоту. Я остановился, посмотрел на звезды. «Их там еще больше, Анарьян», — сказал я. «Я вижу их, даже сейчас».

«Ты имеешь в виду Наблюдателей?»

Я крепко сжал твою руку, зная — мы оба знали тогда? — что это в последний раз.

«Они нас не видели», — ответил я. «Пока. Но увидят. Это... только вопрос времени».

«Мы не должны уничтожать этот корабль», — воскликнула ты. «Оружие...»

«Оно не для этого предназначено», — ответил я и посмотрел на тебя. Твой взгляд был устремлен на звезды. «Почему ты не восстановила свою руку?»

Этот вопрос поразил тебя, и ты посмотрела на меня. «Ты знаешь, почему», — нахмурилась ты.

«Потому что ты веришь, — ответил я, — что Абсолют либо восстановит твою руку в свое время, либо нет».

Ты сжала губы.

«Он дал нам этот корабль», — напомнил я. «Когда придет время, он даст нам то, что нам нужно».

«Мы не использовали даже половину оружия из Арсенала», — возразила ты.

«Знаю». Из всех аргументов в пользу пощады «Демиурга» этот был самым убедительным. «Сражение закончено».

Ты покачала головой, отдернув руку. «Сражение только начинается!»

«Новое сражение», — кивнул я, сказав слишком много. «Моя война закончена».

«Твоя война? Абба, ты же император!»

«Да». Я снова обратил взгляд на бездну. В ангаре было холодно, и я плотнее закутался в плащ. «Да... И воля Императора в том, чтобы этот корабль был уничтожен. Ты веришь, что твоя рука будет восстановлена. Сохраняй эту веру».

Это наконец заставило тебя отступить.

В темноте за пределами ангара шевелились гиганты, их тени были огромны, как солнечные системы, а их протяженность — длинна, как свет звезд. Я задрожал — и на этот раз не от холода. Моя рука сжала послание Пританиса. Оракула Абсолюта. Я знал, что они найдут меня. И они придут за мной. И за оружием, которое уничтожило их сородичей.

Если я не буду действовать. Если я не уйду.

«Карии будет недостаточно», — произнесла ты голосом, ломким, как сухие кости.

«У Эдуарда есть свой список достойных...» Я снова засомневался. Я не хотел уходить. «Ты сделаешь это?»

Ты не ответила сразу. Ты отступила назад и встала рядом со мной. Моя тень. «Я имела в виду то, что сказала, Абба», — ответила ты мне. «Никогда больше».

«Это совсем другое», — возразил я.

Это было не так.

«Я не смогу сделать это без тебя» Я, наконец, повернулся к тебе, взяв тебя за руку обеими руками. Но все еще не мог смотреть тебе в глаза, боясь того, что могу увидеть там, или того, что ты можешь увидеть в моих. Осуждение. Обман. Боль. «Ты моя дочь...» Я поднес руку к твоему лицу и, улыбаясь, поцеловал в лоб. Я хотел рассказать тебе о будущем, которое видел. О суде над Рагамой. О храме. О яйце. О выборе, который мне был дан. Обо всем, что я перенес... из-за любви к тебе.

Но я знаю, что ты никогда не поймешь. У тебя нет своих детей.

Пока нет.

«Я люблю тебя, Анарьян».

«Хорошо», — кивнула ты. Наконец я увидел твое лицо. Ты плакала. Я тоже плакал. «Лучше бы это было так». В этот момент ты ударила меня, прямо в грудь. Не сильно.

Я рассмеялся.

«Совершенно верно», — произнес я и сделал один неровный вдох. Затем снял с пальца одно из колец императора. Оно было из яркого золота, с рубином, красным как кровь. Я вложил его в твою ладонь и поцеловал руку. «Ауктор, — улыбнулся я, — и принцесса королевской крови».

Ты снова выругалась и сжала в кулаке увесистый предмет.

Затем, оглянувшись, я заметил фигуру, стоящую у подножия трапа, ведущего на «Аскалон», и, подняв руку, жестом пригласил его приблизиться.

Эдуард резко остановился и отдал честь. «Приветствую, Цезарь».

Я ответил на его жест, улыбнувшись сквозь беззвучные слезы. «Корабль готов?»

«Да, милорд».

«Остальные на борту? Отомно и ребенок?»

«Да, милорд».

Я замялся, смахнул слезы. Ты знала? Ты должна была знать... по крайней мере, какая-то часть тебя. Твое лицо было серьезным. Бледным, как мрамор. И улыбка на твоем лице была резкой и глубокой. «Мы еще увидимся», — сказала ты.

Вопрос?

«Да». Я резко вдохнул. Ложь.

Сколько раз я видел твою смерть? Сколько тысяч раз?

Я никогда не увижу твою жизнь.

Я задохнулся, но смог произнести: «Я буду скучать по тебе, Анарьян».

Ты улыбнулась, и твоя маска исчезла... всего на мгновение. «Я не подведу тебя».

«Ты никогда не подводила», — сказал я и обнял тебя — дорогая дочь — в последний раз. «Иди же. До нашей следующей встречи».

Я знал, что она не наступит, пока твоя мать снова не встанет рядом со мной.

Но я отпустил тебя и отступил, сначала на один шаг, потом на другой. Нас разделяло всего несколько локтей. Но они могли бы быть и световыми годами. Я смотрел, как ты взяла Эдуарда за руку. Он обнял тебя за плечо, и в его взгляде промелькнула грусть. Ты переживешь его, если еще не пережила. Потом ты повернулась, и вы оба оглянулись на меня.

Я не помню лица Эдуарда. Он для меня призрак, тень из сна.

Я помню только твое лицо. Ты улыбалась, и эта улыбка была только твоей, свободной от мучений, если не от печали.

Ты знала?

Ты должна была знать.

Не я отпустил тебя, а ты оставила меня.

Мое путешествие подходило к концу — по крайней мере, я так думал, — в то время как твое, дорогая дочь, только начиналось. Я держался, пока репульсоры твоего корабля гудели, и, наблюдая за его полетом, думал о том другом полете, из обреченного «Тамерлана» давным-давно. Тогда я тоже плакал от печали и боли. Теперь моя печаль была окрашена радостью и благодарностью... за тебя.

За то, что я знал тебя.

Быть твоим отцом было величайшей радостью моей ужасной и ужасно долгой, печальной жизни.

Мое сердце с тобой, где бы ты ни была.

До конца всего... и после него.