«Милорды, у нас заканчиваются запасы продовольствия», — известил Тор Ксантипп.

Амон Косис потер глаза. «Мы послали людей на эти фермы».

«Солдат», — согласился Ксантипп. «Не фермеров».

«Почти все они имели опыт...»

«В своих мирах», — докончил Ксантипп, его темные глаза на морщинистом старом лице стали еще темнее. «Замены местным фермерам просто нет. Они лучше знают планету. Экологию почвы... и еще нужно бороться с чумой».

Мое отражение смотрело на меня с голографической панели на потолке. Я наблюдал за другими, отражавшимися в ней. Священники и принцы, стратиги и схоласты. Помещение по-прежнему казалось почти пустым. Большинство членов совета уже разошлись по своим кораблям.

«Поступают сообщения о беспорядках в Банноге и Риате», — сообщил принц Матиас. «Взломаны склады. Разграблены распределительные центры».

Почти все жители Гододдина были вынуждены просить милостыню.

«Это чудо, что у нас так мало насилия», — сказал один из марсианских капитанов. Тал, или Тарн, или Тарс.

«В этом нет ничего удивительного», — ответил принц-регент, привлекая мое внимание. Александр, как всегда, сидел в высоком кресле, выглядя раздраженным, почти скучающим.

Я не мог его винить, ведь сам еще мгновение назад смотрел в потолок. Чувство бесполезности витало над происходящим, как дым, ощущение, что мы находимся на корабле, попавшем в штиль.

«Это страх», — сказал Александр, похрустывая пальцами, одним за другим. «Большая часть наших сил на поверхности находится здесь, в Катраете. Здесь они не осмелятся сделать то, на что осмелились в Банноге и других местах».

Также было правдой, что Катрает полнее снабжался и мог лучше прокормить своих жителей, чем другие города, поскольку был столицей и городом, ближайшим к звездам.

«Мы могли бы привезти продовольствие из-за пределов системы», — заметил Стратиг Копаркар, перемещая окно дисплея на столе перед собой. «Возможно, Консорциум...»

«Они могут не успеть», — вставила Амата Ремпел.

«Какой в этом смысл?» — подал голос принц Матиас. «Трущобы охвачены чумой. Там почти не осталось никого, кого стоило бы спасать...»

После этого в зале воцарилось напряженное молчание, не первое и не последнее.

Тишину нарушил стук. Звук одного ногтя, стучащего по черному стеклу стола. «Это недостойная мысль, мой принц», — произнес лорд Таркуин. «На этой планете пока еще проживает более двух миллиардов человек».

Матиас отвел глаза.

Я посмотрел на Таркуина, удивленный его словами. Принц-приор не носил доспехов, предпочитая черную священническую форму, двубортную сутану, застегнутую по обеим сторонам его широкой груди. Концы повязки, скрывающей его глаза, свисали с одного плеча, а их внутренняя сторона была расшита иероглифами.

Я почувствовал, как Кассандра рядом со мной напряглась при звуке его голоса.

«Может быть, мы могли бы привезти еду с флота?» — предложил Таркуин.

Это замечание было встречено почти статичным молчанием. В течение многих месяцев мы пытались найти баланс между необходимостью загрузки беженцев для их дальнейших рейсов и необходимостью снабжения флота. Мысль о том, чтобы обратить этот процесс вспять — хотя это должно было оказаться гораздо проще — была как язва в желудке каждого.

«Моим людям нужна эта еда», — воскликнул Амон Косис, вызвав одобрительные возгласы стратигов.

«Возможно, — ответил лорд Таркуин, не смущаясь, — нам нужно меньше людей».

«Чума решит эту проблему за нас», — мрачно произнес принц Матиас.

Таркуин долго и пристально смотрел на старшего принца. Матиас уставился на свои руки. «Уважаемые лорды, — начал представитель Капеллы, — мы находимся в состоянии повышенной готовности уже много лет. Сьельсины не пришли, несмотря на предсказание лорда Марло». Он вытянул руку в моем направлении. «Наши корабли переполнены. Возможно, пришло время вернуть часть контингента в фугу».

К моему удивлению, принц Александр нахмурившись посмотрел на воина-жреца сверху вниз. «Нам нужны эти люди».

«При всем уважении, принц-регент, нам они не нужны», — возразил лорд Таркуин. «Нам нужны наши корабли, и на них может быть гораздо меньше людей, чем сейчас».

«Но если прибудут сьельсины...»

«Если», — сказал Таркуин, вторя древним спартанцам. «Если прибудут сьельсины, их будет гораздо больше, чем мы когда-либо сталкивались в предыдущих сражениях. Против одного или двух их кораблей-миров мы могли бы попытаться провести вторжение. Но против сотни? Против тысячи?»

«Лорд Таркуин прав», — сказал я. «Против флота такого размера лучшим вариантом будет бомбардировка. Проникновение и диверсии займут слишком много времени, и даже если мы выведем из строя их корабли на орбите, нам все равно придется сражаться с флотом меньших кораблей каждого мира...» Я посмотрел на Кассандру, которая, казалось, была готова заболеть при мысли об еще одном сражении.

«Что вы предлагаете, Лорд Тень?» — спросил Амон Косис, самый дружественный мне из триумвиров.

Лорд Тень. Мне пришлось напомнить себе, что этот таинственный стиль был моим собственным. «Вильгельм поставил бы заботу о своем народе на первое место», — сказал я, упомянув имя Цезаря, чтобы успокоить несогласных. «Мы должны поступить так, как предлагает лорд Таркуин. Если, сократив число активных военнослужащих на орбите, мы сможем спасти жизни кого—либо из людей на поверхности, то, конечно, наш долг - сделать это».

Воин-жрец склонил голову.

Действительно ли этот человек заботился о благополучии народа? Или за этим стояла какая-то другая интрига? Я подумал обо всех способах, которыми этот поворот событий мог бы обернуться против меня, но не нашел ни одного.

«Мы должны полностью покинуть систему», — предложил стратиг Копаркар. «С падением границы...»

«Нет!» — произнес я слишком громко и слишком быстро. «Мы должны удерживать нашу позицию. Сьельсины придут».

«Вы этого не знаете», — справедливо заметил принц Александр. «Сьельсины знают наше местонахождение. Возможно, они знают и нашу силу — у них наверняка есть шпионы. Они могут решить обойти нас стороной».

«Возможно, они уже обошли нас стороной!» — заметил Тор Ксантипп.

«Мы должны, — снова начал Копаркар, явно раздраженный, — полностью покинуть эту систему. С падением границы Гододдин утратил все свое прежнее стратегическое значение!»

«Гододдин — необходимая отправная точка для кораблей, пересекающих залив!» — возразил капитан Уоттс, сидя на верхнем уровне конференц-зала.

«Для человеческих кораблей!» — напомнил Копаркар. «Сьельсины не раз демонстрировали свою способность проникать в центральные системы».

Амон Косис закивал головой. «И поскольку львиная доля армады находится здесь, то, что осталось, слишком разбросано — за исключением Форума — чтобы организовать какую-либо реальную оборону».

«Принцы великих домов, — сказал Матиас, — могут самостоятельно организовать адекватную оборону».

«Именно! — воскликнул я, воспользовавшись своим шансом. «Мы все здесь, мои лорды. Мы никогда больше не соберем такую силу, как сейчас. Цезарю потребовались десятилетия!»

«И сьельсины знают об этом!» — заявил стратиг Копаркар, указывая пальцем в мою сторону. «Благодаря вам! Именно благодаря вам, лорд Тень, сьельсины пройдут мимо нас. Они знают, что приход сюда — это ловушка!»

Я выдохнул с шипением и отвернулся, увидев, что Кассандра пристально наблюдает за мной.

«Это ловушка, в которую попадут сьельсины», — сказала она.

«Ты этого не знаешь, девочка», — фыркнул стратиг. «Никто из вас ничего не знает. Вы надеетесь. Молитесь. Догадываетесь».

Кассандра напряглась, вздернув подбородок. «Я сражалась с ними».

«Я тоже, девочка, — ответил он, поднимая руки, - мы все сражались».

«С Наблюдателями?» Кассандра выгнула бровь, до последней клеточки оставаясь ребенком своей матери. «Когда именно?»

Леонид Бартош, который большую часть дня был непривычно молчалив, заговорил со своего места слева от Копаркара, его проницательные, но водянистые глаза загорелись. «Марло, держите своего бастарда в узде».

Я почувствовал, как она напряглась, готовясь встать.

Мне пришлось протянуть руку, чтобы ее удержать. «Будьте осторожны, сэр Леонид. Моя дочь остается мастером меча Джадда».

«Хватит пререкаться!» — воскликнул принц Александр, глядя на Таркуина в поисках поддержки. «Марло, ваша дочь сидит в этом совете по вашему велению, но у нее нет ни звания, ни права оспаривать наши стратегические решения».

Я встал. «Милорды, мы теряем время», — сказал я. «Здесь два миллиарда голодающих людей. Мы не бросим их. Наши усилия по эвакуации населения замедлились — они и так никогда не были достаточно быстрыми. И чума выходит из-под нашего контроля». Я заметил характерные йодные пятна под носом у каждого. «Но лорд... Таркуин…, - я замялся, - ...говорит мудро. Мы должны что-то сделать. Более того, мы должны показать, что что-то делаем».

Александр наблюдал за мной, пока я говорил, подперев подбородок руками, сложенными перед собой, с нечитаемым выражением глаз. Встретившись с этими глазами, я сказал: «Страх будет удерживать людей в повиновении только до поры до времени, мой принц. Им нужна надежда».

Принц сжал губы, улыбнувшись самой едва заметной улыбкой — в этом он был похож на свою мать. «Хлеб — это не надежда, милорд».

«Хлеб лучше надежды», — возразил я.

«Возможно, на один день», — допустил Александр. «Но когда хлеб закончится?»

«Это проблема завтрашнего дня», — ответил я, жалея, что не могу, подобно богочеловеку Эдуарда, увеличить запасы зерна.

Амон Косис постучал по столу костяшками пальцев, чтобы привлечь внимание. «Ситуация здесь по-прежнему невыносима», — сказал он. «Мы можем сокращать численность, сколько захотим, но запасы продовольствия ограничены. Гидропоника на корабле никогда не сможет производить продовольствие в необходимых объемах, а если фермы на поверхности не справляются... наше время в этой системе ограничено».

Я закрыл глаза, и в ушах зазвучали слова пророчества Сироты:

Ты не должен клюнуть на приманку.

Не отчаивайся.

«Мы должны держаться», — сказал я. «Пока здесь находится Император, — я не сказал «пока я здесь», — «сьельсины придут».

«Когда?» — спросил марсианский легат.

«Если бы я знал...» — я покачал головой.

«А что насчет Его Величества?» — спросила Амата Ремпел. Она сняла белую офицерскую фуражку, открыв черные волосы, туго зачесанные назад. «Нужно проконсультироваться с Императором».

«Мой отец не в состоянии...», — начал принц Александр.

«Вся эта система — один большой ядерный реактор», — перебил Амон Косис. «Катастрофа — лишь вопрос времени».

Я почувствовал, как все взгляды устремились на меня. Мне стало тяжело от мантии Ауктора — черной сверху и белой внутри, — как будто она была подбита свинцом.

«Солнце высоко, — сказал я наконец, мое солнце, - а император далеко».

Это была старая пословица мандари, которую некоторые воспринимали как вольность, как будто отдаленность императора могла служить оправданием для нарушения его законов. Но это не было первоначальным смыслом. Это была скорбь, выражение печали, сожаления о том, что император находится слишком далеко, чтобы помочь простому человеку в постигшей его несправедливости.

Никогда еще наш император не был так далеко.

На его месте восседали триумвиры: Александр. Амон. Таркуин.

И я.

«Нам нужна эта еда», — сказал я, глядя на Таркуина. На Косиса. «Как быстро можно поместить людей на лед?»

«По всему флоту?» Косис посмотрел на стратигов. «Две недели? Месяц?»

«Сделайте это», — сказал я, почувствовав боль в сердце. Устремив взгляд на Александра, я добавил: «Вы должны проконтролировать распределение зерна, мой принц».

«Я?» — отшатнулся принц. «Почему я?»

«Это ваша империя», — сказал я. «Вы должны позаботиться о народе».

Александр на мгновение задержал мой взгляд.

Пусть скажет, что я хочу его трон, подумал я, но сдержал горькую улыбку.

«Они меня не любят», — произнес он.

«Тогда научите их любить себя».

Александр встал. «Я не твой ученик, Марло», — процедил он, хватая шлем.

В его глазах горел огонь, а не солнечный свет.

Я опустил плечи. «Хорошо».

Он хотел, чтобы я это сделал? Я снова сел на место. Он хотел, чтобы люди благодарили меня за их спасение? Мне вдруг представился образ идола, икона какого-то божества, поднимаемого все выше и выше, пока его поклонники строили для него пьедестал. Слишком узкий и слишком высокий.

Идол упал и разбился.

Я почувствовал, словно змея обвивается вокруг моих ног и скрестил их под столом.

Был и другой путь.