В переднем иллюминаторе "Аскалона" сиял Гододдин, такой же яркий и сине-зеленый, как Земля из легенд. Я стоял на мостике, наблюдая за первым помощником Гошала, Кетеван, которая управляла кораблем. Спутанные ленты облаков покрывали поверхность планеты, и, если бы не ржавые заросли пустыни, она цвела, как Эдем, под своим золотым солнцем.

Солнцем, которое я собирался уничтожить.

Но в тот момент мое внимание привлекла не планета.

А корабли.

Никогда прежде я не видел столько кораблей в одном месте. Ни на Форуме. Ни на Нессе, ни на Воргоссосе, ни в любом из сражений, в которых я участвовал. Только на Эуэ я видел такое великое скопление... и то были корабли врага. Корабли сьельсинов. Корабли-миры.

Это были корабли людей. Настоящие корабли, с искусно сделанными корпусами и балками. Сталь и титан. Алюминий и адамант. Золото и стеклянные провода, и сверкающие батареи кристаллов. Многие из них летали в плотной формации вокруг планеты, так близко, что, глядя вниз, я мог разглядеть, как по орбите движутся дредноут за дредноутом, каждый из них походил на черный меч с золотой инкрустацией, их основные двигатели были охлаждены, а огни, похожие на тлеющие угли, бросали вызов холодным звездам.

Но большая часть из них летала на более высокой орбите или собиралась на верфях в точках Лагранжа по всему миру. Скопления кораблей — целые флотилии, боевые группы — располагались вокруг внешних планет системы Гододдина: Эйдина и Ивейна, Аэрона и Дала, а также мрачного, пустынного Кинона.

Главным среди них — высоко над самим Гододдином — был имперский флагман, гордость Солланской армады, дворец императора в его странствиях.

Линкор «Аврора».

Он был похож на город в движении, на горный хребет, движущийся на фоне звезд. Черный как сланец, как у любого имперского дредноута, корпус из адаманта, каждый угол, порт и грань которого были отделаны латунью, похожей на золото. Его корпус был похож на клинок — как у всех настоящих дредноутов — заостренный, конусообразный, широкий на конце, как крестовина, где двигатели тянулись по обе стороны от основного корпуса, а щели его спаренных варп-систем ярко сверкали. Несмотря на свою мощь — длиной не менее пятнадцати-двадцати миль — он был ничто по сравнению с «Демиургом», хотя «Тамерлан» рядом с ним показался бы теленком.

«Император на борту», — заметил я Кетеван.

«Должно быть», — ответила она. «Безопасность там, должно быть, лучше, чем на планете».

«Но нам приказали лететь в Катрает…»

«Да, милорд», — ответила она, забыв, что я больше не лорд, а просто Адриан. «Офицер порта сказал, что там расположилось командование».

«В Форте Дин?»

«Да, милорд». «Она оторвала взгляд от пульта управления. «Вы там были?»

«Давным-давно».

«Абба». Кассандра вышла из заднего отсека, одетая в лучшую форму мастера меча.

Я улыбнулся ей. «Как поживает пассажир?»

«Ворчит себе под нос», — ответила она. «Ему не нравится этот корабль. Продолжает твердить, что мы слишком уязвимы».

«Не беспокойся об этом», — махнул я рукой.

«Это корабль императора?» Кассандра подошла и остановилась за сиденьем пилота в стеклянном пузыре, составляющем переднюю часть «Аскалона», где кресла пилота и второго пилота выступали вперед, образуя продолговатую полусферу из прозрачного металла и стекла. «Он прекрасен».

«Все великие корабли такие», — ответил я, подойдя к ней. Внизу справа Гододдин сиял зеленым и белым, как малахит, как нефрит. «Ты бы видела «Тамерлан». Он был уже, особенно в кормовой части. Более заостренный». В общем плане «Аврора» была скорее треугольной, больше похожей на чинкведу, чем на стилет. «Видишь этот зиккурат на кормовой части? Там. Тот, с башенками? Там находится мостик. И императорский дворец».

Кассандра медленно заняла место второго пилота. «Все это похоже на дворец...»

«Действительно...» Я засунул большие пальцы рук за пояс-щит.

«Как думаешь, как долго он здесь?» — спросила она.

«По крайней мере, с Сабраты», — пожал я плечами.

Кетеван подала голос. «Флот Тавроси здесь», — известила она, указывая на скопление красных огней на голографической карте.

«Правда?» Меня это заинтересовало.

Из нашего окна, обращенного к звездам, я не мог разглядеть корабли Тавроси. Они были слишком далекими и маленькими. Самый большой военный корабль Тавроси — их флагман «Сарифаф» под командованием гранд—адмирала Сатты Кулла — был чуть больше мили от носа до кормы и имел экипаж менее тысячи моряков-демархистов. Тем не менее он вселял ужас. Тавроси не использовали настоящий искусственный интеллект — это было бы оскорблением, которое Капелла и Империя не могли бы ни игнорировать, ни простить, — но весь экипаж объединял свои воли в сеть, чтобы управлять кораблем, создавая метасознание, которое тавроси называли «thathing», «гештальт».

«Все здесь», — сказала Кетеван. «Норманы, ниппонцы, мандари. А вот там — дюрантийцы, видите эти сигнатуры?» Она указала на небольшую группу далеко за пределами системы. «Показания указывают на зеленые флайеры дриад».

«Весь альянс», — выдохнула Кассандра.

«Кроме Джадда», — заметил я и, более мрачно, - кроме Латарры».

«Вам следует сесть, милорд», — сказала Кетеван. «Мы готовимся к выходу на орбиту».

Совершая последний облет зеленой планеты, мы пролетели очень близко от другого имперского дредноута, который был меньше "Авроры", но лишь чуть менее величественный. На мгновение мне показалось, что я увидел призрака. Его верхняя часть корпуса была гладкой и безупречной, за исключением редких орудийных установок и вздутых шлюзов. Основная часть его конструкции, орудийные батареи, стыковочные порты и рифленые устья магнитных пусковых труб — все это располагалось внизу.

Но это был не «Тамерлан» и не один из «Эриэлей».

Это был «Охотник», как гласило его название, нанесенное по трафарету. Тот самый корабль, за постройкой которого я наблюдал на верфях Сананны на Нессе, кусочек за кусочком, из моей уютной тюрьмы в поместье Маддало. Вся жизнь стекалась у моих ног, как будто реки времени несли меня в какой-то грот, и все мое прошлое уносилось за мной.

Император, Гододдин, Форт Дин, «Охотник»... и сам «Демиург».

Мы пролетели над дредноутом так близко, что я мог бы выпрыгнуть из кабины и скатиться на его поверхность. Увидев его, я вспомнил огромную вершину «Тамерлана», возвышающуюся как гора из сланца, разбитое лицо Паллино в конце.

Задай уродам жару... сказал Сын Стойкости.

Время для этого почти настало.

«Охотник» остался позади нас. Это был последний раз, когда я его видел. Могучий корабль, строившийся веками и вмещавший почти сто тысяч человек, будет полностью уничтожен в первые секунды грядущей финальной битвы. Все усилия его строителей, все надежды и страхи его экипажа вскоре обратятся в прах.

Но не в тот день.

В тот день корабль стоял — и вся армада, вся выстроенная в строй армия — как символ надежды. Вызова. Это было прекрасно: обнаженный дух человечества, одинокая свеча, мерцающая в ночи, подвергающаяся ударам, но не гаснущая.

Красота не может оставаться или длиться вечно — более того, то, что вещь есть, а потом исчезает, является частью того, что делает ее прекрасной. Ценность любой прекрасной вещи — любой достойной вещи — заключается в ее редкости. А поскольку все вещи редки, если сравнивать их с вечностью и бесконечностью, то все они прекрасны — если смотреть на них под правильным углом, запечатлеть их в правильном свете.

Я буду помнить эти черно-золотые корабли до конца своих дней, как и имперские флаги, развевающиеся над Фортом Дин и дворцом генерал-губернатора. Катраета с его белокаменными зданиями и древними зелеными деревьями над колосящимися под ветрами полями бромоса больше нет. Теперь он превратился в атомы, и все его жители вместе с ним.

Из-за меня.