29 Жалость

«Почему эльсар возвышают некоторых людей до божественного статуса? Жрецы и скептики выдвинули сотни теорий относительно цели существования Наадуир. Многие адепты Эльсарского Ордена почитают лишь великий пантеон, считая Святых и Отверженных не более чем национальными героями, получившими религиозный статус. В этом есть доля правды, certo. Но остается фактом и то, что боги создали малый пантеон Наадуир, и у них должна была быть на то причина. Было ли это призвано показать человечеству награду за послушание? Или даже богам, во всем их могуществе, требуется помощь в управлении нашими слабостями?

Последняя теория подкрепляется еще и тем, что жизнь на службе у одного из эльсар может привести к возведению в ранг Наадуир. С другой стороны, служение Наадуир в лучшем случае приведет лишь к обитанию в владениях этого малого бога после смерти. Лучший вариант, следовательно, — поклоняться преимущественно эльсар, как это делают клирики, но оставлять место в своих сердцах и на алтарях для малых богов. Кто знает? Говорят, у некоторых Наадуир даже есть возлюбленные. Если нельзя стать малым богом, жениться на нем — вполне себе вариант!»

— выдержка из трактата «Так вы хотите стать одним из Наадуир», автор неизвестен

В Кодексах насчитывалось восемьдесят три рукописи, составлявшие канон, который, по утверждению Эльсарского Ордена, был словом самих эльсар. Этому миру конец, если им придется перечитать их все.

Прячась в углу Архива эльсарских текстов Зала Архивов, Сарай перевернула очередную страницу. Глаза заплыли от чтения бесконечных описаний битв между Гневом и Разрушением. Помимо шести Высших Эльсар (или семи, если считать Гнева) и трех двусмысленных эльсар, существовали десятки Наадуир, способных вызывать видения и обладавших острым чувством справедливости. Святые и Отверженные таких сфер, как тление, песня, буквальная темнота, охота, договоры, знание и даже сама предполагаемая Наадуир снов — Фарагате.

Часы тянулись к вечеру, пока они пытались сузить круг поисков, а Сарай украдкой улыбалась, наблюдая, как Анек бесстыдно флиртует с Мехеррр.

— Значит, ты можешь переносить порталом людей только туда, где уже побывала? — Анек оперлась подбородком о руку.

Взгляд Мехерр встретился с их взглядом, прежде чем на ее губах появилась легкая улыбка. — Я представляю это место в голове. Затем воображаю звуки, запахи, гравий под ногами. Словно я оставляю частичку себя в каждом месте, куда прихожу, а потом притягиваю себя обратно, когда открываю там портал.

— Увлекательно.

Ухмыльнувшись, Сарай перевернула страницу, как вдруг Харион тяжело вздохнул.

— Если Призыватель просит божество проклять человека или место, единственный способ покончить с этим — убить Призывателя и избавить бога от обязательства выполнить проклятие, — зачитал он вслух из тома и швырнул книгу в сторону, выглядя при этом так, будто его сейчас стошнит. — Мы все умрем.

Мехерр окинула его слабым раздраженным взглядом. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком громкий?

Рядом с ней Анек издала влюбленный сиплый звук.

Он нахмурился. — Есть еще и тот факт, что чем сильнее бог затягивает удавку на смертном мире, тем проще ему этот мир поглотить.

Брови Мехерр сошлись на переносице. — Исчезнувший город. История усыпана ими.

— У нас уже семь тысяч погибших и десять с половиной тысяч обезумевших, — Анек шумно втянула воздух. — Злые люди или нет, но эти смерти означают, что мы уверенно движемся к тому, чтобы стать частью истории. Может, это кто-то из Эльсарского Ордена пытается доказать свою правоту?

Мехерр фыркнула.

— Если бы эти глупцы были способны призвать хоть что-то большее, чем собственное раздутое эго, они бы не притащили Сарай на Слушание, словно она сама Фарагате.

Дыхание Мудрости, она и впрямь терпеть не может Орден. Сарай мысленно отметила расспросить об этом другую женщину позже, когда где-то вдалеке поднялся шум — достаточно громкий, чтобы пробиться сквозь изолированный комплекс зданий Зала Архивов.

Анек устало протерла глаза.

— Что на этот раз?

— Похоже, доносится с общественной площади вниз по улице. Сарай поднялась, пытаясь разобрать, крики это или радостные возгласы.

— Давай взглянем. — Мехерр вернула фолиант на полок. — Я вытащу вас обоих, если станет опасно.

Они выбежали из Архива эльсарских текстов мимо трехликой статуи Времени в Зале Архивов. Воздух легко подался под руками Мехерр, выводя их на площадь. Выйдя наружу, они инстинктивно отпрянули назад, когда толпа пронеслась мимо них, сливаясь с еще большим сборищем, ожесточенно орущим на человека в самом центре.

Сарай встала на цыпочки и замерла. В окружении северных стражей Ночео — к сожалению, уже полностью исцелившийся после их последней встречи — с холодным бешенством смотрел на эдессцев, брызжущих в его сторону ядом.

Серо-зеленые знамена с геральдикой Клана Кадра покрывали всю площадь; зловещее изображение капающей из сафшера в чашу крови мрачно взирало с каждого угла. Повсюду сверкали серебряные детали и отделка, отражаясь в стратегически расставленных по периметру площади жаровнях, защищавших от ветра. Колонны окружавшей площадь колоннады были выкрашены в золото.

Позолота на троне. После разрушения «Эквитаса» у него просто не осталось выбора. Это была самая большая общественная площадь в городе.

— В последний, черт побери, раз повторяю: я не имею никакого отношения к так называемым обезумевшим в вашем городе! — резко перекричал он ревущую толпу.

Ее челюсти сжались от воспоминаний, которые пробуждал его голос. Ты должна увидеть это так же, как и я, иначе злодеем в этой истории окажусь я. Как он вообще мог считать себя правым?

— Боги, он украсил всё это еще более безвкусно, чем институт Ам Семни, — пробормотала Мехеррра. — А это уже о чем-то говорит.

— На что это похоже? — Анек усмехнулась, когда толпа возобновила словесные нападки.

— Обильно и вычурно, — сухо отозвалась Бриджер.

Сарай заметила, как лицо Ночео побледнело еще сильнее, когда он принялся рявкать на зевак, требуя освободить проход. То, что люди теперь открыто орали на него, доказывало: они учуяли слабость. Он заметно потел, а черты его лица были так же напряжены, как у Кадры, когда тот перенапрягся у «Эквитаса». В этом смысле они были поразительно похожи — оба привыкли перешагивать через собственные пределы.

Люди Ночео зажгли жаровни вокруг площади. Огонь заплясал золотистыми и красными искрами в свете двойной луны, раскидывая длинные языки к небу в молчаливом поглощении и прижимаясь к дереву, чтобы сжечь всё на своем пути. Она отдала бы что угодно за то, чтобы заполучить хотя бы крупицу этой разрушительной силы.

— Ты жаждешь безопасности, — говорил ей Кадра. Почему же власть оказывалась единственным способом ее гарантировать?

— Какой бы разговор ты ни вела сама с собой, пожалуйста, позволь и нам к нему присоединиться, — подала голос Анек справа от Сарай.

Сарай хмыкнула.

— Я ненавижу его.

— Я тоже.

— И в то же время я жалею его.

Брови Мехерр взлетели вверх вместе с бровями Анек.

— С какой стати? Он принес столько вреда.

— Он хотел, чтобы я его поняла. — Сарай мысленно выругалась, вспомнив то, что увидела в его голове. — И я поняла.

Бриджер умолкла.

— Это несправедливо, — произнесла она через мгновение. — Перед нами человек, который лишил людей свободы воли и без тени сомнения убивал их, а ты так легко его понимаешь — хотя от него самого или от жителей Эдессы не дождалась и половины такого сострадания.

— Поддерживаю, — поморщилась Анек. — Жалость лучше приберечь для тех, кто способен измениться, Сарай. Я не собираюсь выяснять, собирается ли он это делать. — Они закинули руку ей на плечо. — Давай оставим его наслаждаться милой эдесской выволочкой, м? Как только все уляжется, они снова станут орать на каждом углу, что Тетрархия — это само воплощение зла.

Сарай выдавила из себя улыбку, обдумывая их слова по дороге обратно в дом Мехерр. Они ведь правы. И все же было трудно отделаться от ощущения, что в тот день она увидела в нем куда больше, чем он планировал показать.

Возможно, именно поэтому, заметив знакомые светлые волосы, она решительно зашагала к Далвии.

Женщина натянула капюшон на голову, прежде чем войти в таверну, и долго сидела за столиком, уставившись в окно. Накинув собственный капюшон, Сарай вошла следом и окликнула трактирщицу. Через пару минут та поставила перед Далвией две миски с супом, и Сарай заняла место напротив.

— Ужин. — Она улыбнулась. — Он не отравлен. Не составишь мне компанию?

Пустой взгляд Далвии словно просквозил Сарай насквозь, прежде чем медленно опуститься на тарелку с супом. Что-то тревожное и покорное промелькнуло на ее лице, прежде чем она взяла ложку.

Сарай еще никогда не встречала человека, сломленного столь безнадежно. Как же горько было осознавать, что люди, вышедшие из одного и того же плавильного котла, могут оказаться настолько разными.

Они ели в молчании, хотя Сарай заметила, что Далвия старается не шуметь и осторожно, крошечными глотками хлебает суп, словно стремилась лишний раз не привлекать к себе внимания. Удивительно, но заговорила первой именно она.

— Если ты рассчитываешь, что я предам Ночео, боюсь, я тебя разочарую.

— По правде говоря, я и не думала. Я просто… — Сарай вздохнула. — Я хотела понять тебя.

Далвия подняла голову, и ее темные глаза стали совершенно непроницаемыми. — Зачем утруждаться? Я принесла столько зла.

— Ты также заботишься о пострадавших в Комисе. Я видела, сколько людей, пораженных чумой, везли на повозках в институт Ам Семни для лечения.

Далвия отвернулась, со щелчком сжав зубы и тяжело сглотнув. — Я ничего такого не делаю. Мой клан построил эту больницу несколько веков назад. Было бы глупо не воспользоваться ею, когда разразилась чума.

Сарай всмотрелась в почти призрачную хрупкость собеседницы. — Ты никогда не хотела уйти?

Далвия опустила ложку. — Эта возможность исчезла слишком рано.

Озноб уютно устроился в и без того дрожащих руках Сарай от того, с каким безразличием прозвучали эти слова. — Но у тебя было больше шансов на побег, чем у кого-либо другого. Портал мог перенести тебя куда угодно.

— Бриджеры могут открывать порталы только в те места, где они уже побывали.

— Разве во всем мире не нашлось места, где ты чувствовала бы себя в безопасности?

— Свобода, смысл, надежда. В этой стране нет ни единой квадратной мили, способной дать мне всё это сразу. — В глазах Далвии плескалась пустота.

— У меня нет роскоши думать о собственной безопасности. Это всегда было последним, что меня волновало.

— Прости. Мне не следовало думать, что побег — это так просто.

— Нет, не следовало. — Далвия снова уставилась в окно. — Ты когда-нибудь чувствовала, Сарай, что твоя жизнь бесплодна? Что всё, что ты делаешь, не имеет смысла, и даже крик о боли вызовет лишь насмешки?

Сарай напряглась, мгновенно узнав это чувство, и чуть не поперхнулась воспоминаниями об Арсамее, о времени на Слушании и даже об «Эквитасе до того, как ее разрушил Ночео. — Чувствовала.

— И я тоже. И прости, если это прозвучит жестоко, но я предпочла бы твои шрамы своим. Отец Ночео был монстром.

Сарай замерла, до конца осознав смысл слов Далвии.

— Неужели…

Покорность и странный проблеск облегчения мелькнули на лице другой женщины.

— Сначала я была слишком мала для вкусов Клевисина. — Она рассеянно уставилась на стол. — Не то, чтобы угрозы не существовало вовсе. Ночео и Дреневан тоже страдали от его рук, но мне приходилось быть особенно осторожной. Я не была связана с ним кровным родством и после гибели моего клана целиком и полностью зависела от его милости. Когда я подросла, риск превратиться в его мишень стал слишком велик. И тогда Ночео позаботился о том, чтобы меня оградили от опасности.

Неудивительно, что она ему предана.

— Прости. — Та часть натуры Сарай, что покончила с Аэлиусом, с нежной заботой взлелеяла мысль отправиться в прошлое и прикончить Клевисина. — Правда, прости.

— Я знаю. — В голосе Далвии послышалось изумление. — Тогда я этого не осознавала, но думаю, Ночео и Дреневан чувствовали то же самое. Дреневан предложил мне пойти с ними. Я предала его доверие и поплатилась за это. Интересно, насколько всё сложилось бы иначе, поступи я иначе?

Сарай поежилась при виде того, как опустились плечи другой женщины, и приметила тусклую боль в ее глазах — свидетельство того, как ее швыряло по волнам куда более могущественных сил. Это было все равно что заглянуть в собственное зеркало годичной давности. Выживание сквозь силу. Выживать, но не жить.

Обернувшись, Далвия неожиданно прямо встретила ее взгляд.

— Ты спрашивала, почему я не ушла. Наступает момент, когда ты понимаешь: борьба ничего не меняет, Сарай. Думаю, ты уже начала замечать это в этих политических игрищах. Я просто нашла другой способ греметь своими кандалами, потому что такая власть, как у тебя, лишена свободы. А такая свобода, как у меня, была лишена власти.

Спорить с этим было не о чем. До конца трапезы они больше почти не разговаривали.

Далвия поднялась первой.

— Спасибо. Было приятно побыть собой настоящей, а не той, какой я хочу казаться.

Улыбка Сарай сменилась озадаченным хмурым выражением. — О чем ты…

— Назови свою цену. Наша беседа ведь не только ради того, чтобы прощупать меня, верно? Проси. Я не люблю быть должницей.

Сарай тяжело вздохнула. Это могло оказаться ужасной идеей. Но ей нужно было знать.

— Могу я встретиться с Ночео завтра вечером? В морге Кадры. — Она примирительно подняла руки, заметив, как взлетели брови Далвии.

— Ты причинишь ему вред?

— Нет, — прошептала Сарай. — По крайней мере, пока он сам не попытается навредить мне.

Грустная улыбка тронула губы Далвии.

— Что ж, хорошо.

Сарай проводила ее взглядом и подумала, почему ее сердце заболело еще сильнее прежнего.

Вернувшись в дом Мехерр, она застала Кадры за изучением одного из томов Кодексов — его пальцы были испачканы кровью. Мороз расцветал на толстом стекле узорами лишайника, а за дверью сугробы росли от непрекращающейся метели.

Она бросила на него укоризненный взгляд.

— Кто-то умер?

— Скоро. — Его улыбка блеснула в лунном свете острием клинка, прежде чем он смягчился и объяснил: — Я пытаюсь освоить несколько рун Призыва на случай, если нам все-таки придется нанести шрамы на смертный план, чтобы рассеять этого бога. — Бездонные глаза скользнули по ее лицу, прежде чем он потянулся к ее рукам. — Что тебя тревожит?

Она прижалась губами к его костяшкам.

— Ты решишь, что я сошла с ума, но я хочу встретиться с Ночео.

Он моргнул и замер в ожидании.

— Меня не покидает тревога из-за того, как он подошел к своей мести и чего именно от нее ждет. Он вел себя совершенно здраво в роли инквизитора Силвуса, пока не всплыло твое имя. Он убежден, что ты бросил его. Он напрочь зациклен на том, чтобы забрать жизнь, которую, по его мнению, ты у него украл. С любым другим я бы решила, будто человек просто цепляется за любую отговорку, чтобы побыть жертвой, но Ночео искренне верит, что у него есть на это причины.

— Возможно, так и есть. — Освещенный мягким лунным светом профиль Кадры источал тихую, незыблемую мощь горы. — Я оставил его позади.

— Это твое преувеличенное чувство вины говорит, — произнесла она, легко сжав его широкие плечи. Он по-прежнему ничего не рассказывал о том, что случилось одиннадцать лет назад, и она не желала ковырять швы этой старой раны. — Всё, что я знаю: ты приехал сюда из Комиса и закрылся от всего мира и всех людей. Никаких любовников, почти никого, кому бы ты доверял. Сначала я думала винить в этом твоего отца, и он, без сомнений, сыграл свою роль, но ему было не под силу нанести тебе такую душевную рану. Думаю, это сделал Ночео.

Его губы чуть дрогнули в подобии улыбки. — У тебя крепкое сердце, моя Сарай. Но он может не захотеть слушать доводы рассудка.

— Знаю. Анек и Мехерр думают так же. И клянусь всеми эльсар, я ненавижу его за то, к чему он заставил меня принуждением, но мы упускаем что-то важное. — Она с вздохом потерла заднюю часть шеи. — Когда пыль в столице осядет, я хочу иметь возможность сказать, что поступила справедливо, даже если меня за это не станут превозносить.

Тихий кашель водяных часов нарушил тишину, и он притянул ее ближе, проскользнув рукой под ее колени и усаживая к себе на колени. Он выдохнул так, будто человек наконец-то вернулся домой.

— Когда?

Она крепко обняла его.

— Завтра вечером.