Темно-фиолетовое платье было безусловно прекрасным, восхитительным, волшебным и прочими синонимами, но жутко неудобным для демоницы с хвостом. И в итоге юбка сзади то и дело пикантно шевелилась, завлекая и смущая неокрепшие умы догадками о том, что это такое.

Промучившись пять минут, я не выдержала и под укоризненным взглядом Индиры ножом проковыряла дырку, вытащив измученный тесным пространством хвост. Тот в блаженстве пометался из стороны в сторону и вальяжно лег, чуть покачиваясь.

«Милорд будет в восторге», — иронично фыркнул Хмырь с кровати.

«Милорд его уже видел и даже в руках держал. В руке. Тьфу на тебя, не сбивай настрой», — наворчала в ответ и, покрутившись перед зеркалом, подергав за свисающую рыжую кудряшку, довольно улыбнулась. Остальные волосы, завитые в мелкие кудряшки, были подняты вверх в хвост и собраны темной лентой, а пару прядей Индира заставила оставить у лица.

Вот только час давно прошёл, а жених так и не появился. Даже Индира начала заметно нервничать, поглядывая на часы. Что уж говорить о моем настроении. Оно скользнуло на самое дно, в бездну тьмы, оставив глухое раздражение и желание плюнуть в кого-нибудь ядом.

Прождав ещё двадцать минут, поднялась и, открыв дверь, вышла в коридор. Мы не гордые и сами найдём, где поесть. У меня с самого утра и маковой росинки во рту не было. А голодная демоница ещё более злая, и тем хуже для некоторых огненных милордов!

Когда очередной поворот вывел в какую-то галерею, ругалась я уже вслух и используя такие выражения, которые приличным леди даже известны быть не должны. Но на то они и приличные, а я демоница, да ещё и в академии училась, а там и не такому научишься.

Хотя в Темных землях отношение к этому проще. Там ко всему отношение проще. Сложно сохранять приличия, когда тебя в любой момент могут сожрать твари изнанки, прикончить каким-нибудь заковыристым проклятием или вызвать на дуэль со смертельным исходом.

Индира на удивление не отчитывала, наоборот, присоединилась к обзыванию огненных, их запутанных и слишком сложных коридоров и прочих недостатков.

— Хм… Леди, может, вам помочь? Если, конечно, вы не станете отрывать мне конечности и моей кровью писать указатели, — добродушно усмехнулся незнакомый огневик, намекнув на сказанные мной только что угрозы.

— А вы собственно кто? — сдув нависшую кудряшку со лба, раздраженно спросила я.

На приличие сил уже не осталось. Хотелось есть, сесть и убить жениха. Последнее было невозможно в связи с и так хрупким миром между нашими землями. Но так хотелось!

— Кристоф Вишрофски, кузен наместника, судя по всему вашего жениха, — представился Кристоф, обаятельно улыбнувшись. На и без того веснушчатом лице появились две симпатичные ямочки, и я невольно улыбнулась в ответ.

Рыжих я вообще любила. И не только потому что сама рыжая и брат такой. Просто так уж сложилось, что все знакомые мне рыжики — веселые, добродушные ребята, умеющие с чувством влипать в неприятности.

— Ласа Горадо, — представилась, улыбнувшись в ответ и протянув руку, которую огневик поцеловал. — Не проводите нас до столовой? Про меня с подругой, кажется, забыли, а кушать, знаете ли, хочется.

Индира согласно закивала. Рыжий понимающе хмыкнул.

— Ну раз уж я повстречал таких голодных и симпатичных леди, то просто обязан сделать всё, что в моих силах, — отвесил он шуточный поклон. — А вообще ужин уже почти сорок минут идёт, я просто немного запоздал. Странно, что за вами не зашли.

Недовольно угукнула в ответ. Кому странно, а кому понятно, что огненный старикашка просто решил поиздеваться.

Столовая нашлась через пару минут, и оттуда доносились громкие голоса, обсуждающие новоявленную невесту, то есть меня. И один голос был мне даже знаком. Рамия.

Ухватив Кристофа за рукав, приложила палец к губам, шикнув на него. Интересно же послушать, что эта змейка навыдумывала.

— Ни манер, ни воспитания, словно оборванка из подворотни. Ариану очень не повезло, и ведь даже отказаться не может. Не удивлюсь, если он будет у неё не первым, — рассмеялись за дверью.

На моих руках вспыхнула вязь заклинаний, хвост раздраженно заметался из стороны в сторону. И это нормально? Так оскорблять невесту наместника, которая станет тут хозяйкой… и ведь её никто не попытался заткнуть. Вон рыженький друг только нахмурился и губы поджал.

Да в Темных землях с этим проще, и в академии многие ночевали в мужском общежитии и наоборот, но я-то нет! Ждала чего-то, в сказку верила. И многие тоже. Можно подумать, что тут все белые и пушистые, да ставлю свою почку, что эта гадюка сама спит со всеми подряд!

— Впускай меня уже туда, — не выдержав ожидания новых обвинений, попросила я рыжика.

Он извиняясь улыбнулся и шепнув, что Рамия та ещё стерва, подал локоть, за который я тут же ухватилась. Дверь распахнулась, и в повисшей тишине Кристоф ввел меня внутрь.

— Позвольте представить, невеста Ариана, леди Ласа Горадо, и её компаньонка Индира Дворак, — обратился ко всем Кристоф.

Чужие взгляды норовили прожечь во мне пару дыр, кто-то слегка усмехался, предчувствуя представление, кто-то просто пытался утолить любопытство. Рамия смотрела злорадно, и следующую её фразу я прекрасно знала ещё до того, как она открыла рот.

— А где же счастливый жених? Почему не представил её сам?

— Он занят, работа наместника, знаете ли, это не сплетни распускать. И отчитываться перед кем-либо он не обязан, — ответила, вернув ей ядовитую улыбочку. — Зато Кристоф любезно согласился нас проводить.

Благодарно улыбнулась новому рыжему знакомому. Появись мы здесь без него, точно бы был скандал. А так вроде как создается ощущение, что жених не смог и попросил кузена проводить.

Моё место было по левую руку от пустующего места Ариана, то есть во главе стола. Рядом сидел его брат с женой, напротив — Кристоф, тетки, дяди и прочие родственники. Мать и отец Ариана на ужине не появились и, кажется, вовсе жили не здесь, а на дальних курортных островах вдали от этих дрязг.

Огненных было не то чтобы много, но мой мозг отказался воспринимать, кто из них чей муж, брат, сын, ещё на недовольно поджимающей губы блондинке, оказавшейся теткой Рамии и Алисы. Алиса, в отличие от своей сестры, мне понравилась: добродушная, ядом не плевалась, но чувствуется, что не размазня, да и просто общаться с ней оказалось интересно.

Муж её Кайрон тоже был хорошим собеседником, и уже вскоре я и думать забыла о змеюке Рамии. Утолив голод, я сидела и общалась с рыжиком, Алисой и её мужем о Темных землях, рассказывала про академию и спрашивала сама. Остальные гости тоже разговаривали кто о чём.

Однако идиллию прервал мой женишок, заявившись под самый конец ужина. Темные глаза на миг встретились с моими, а после он извинился за опоздание, сославшись на дела, и сел во главу стола.

— Обиделась? — едва слышно шепнул наместник, склонившись ко мне.

— С чего бы? Просто вы сами заявили, что зайдете через час, но бросили нас, не сказав ни слова, не передав даже записки. Позволили своим гостям перемывать мне кости. С чего мне злиться? — медленно и холодно ответила ему, но чтоб не услышали остальные. На лице моём сияла улыбка, зато глаза, готова поклясться, переливались грозовой фиолетовой тучей.

— У гор на границе нашли следы прорыва тварей изнанки, я должен был всё проконтролировать, — ещё тише сказал он, тоже чуть улыбаясь.

Вот только весело ему, похоже, не было. И я свои обиды затолкала куда подальше. Очередной прорыв принесет слишком много жертв… а если ещё и на границе с темными — может начаться самосуд и война.

— Только следы. Сам прорыв зафиксировать не смогли и тварей не обнаружили. Выставили там часовых, и я связался с твоим братом.

Кивнула, показывая, что всё поняла.