— Я слышал, что из-за тебя принцесса Миата застряла в священных землях клана на целых десять циклов. Раньше я уже предупреждал её, что ты не годишься на роль последователя. Сыну куртизанки, а также бывшему рабу демонов — не место среди нас, элиты человеческой расы. — С нескрываемым презрением в своём голосе произнёс Да’Чень.

На его лице появилось надменное выражение. Он до сих пор смотрел на меня сверху вниз. И это при том, что каких-то неразрешимых конфликтов у нас с ним никогда не было. Да, я действительно занял его место на Сезонном чаепитии, но это было желание Миаты. К тому же, в нашей дуэли именно я вышел победителем.

Да’Чень действительно мог считаться талантливым молодым практиком. Этот парень, находясь на уровне Престадии дхармы, даже умел касаться фундаментальных принципов. Всего на мгновение, конечно, но этого хватало, чтобы усиливать его атаки. Но меня победить подобными уловками он всё равно не смог.

Потеряв место в составе команды принцессы Миаты, Да’Чень прибился к другому наследнику. Он даже попытался натравить его на меня ради мести. Этот практик действительно был коварным человеком, но я никогда не чувствовал от него настоящей угрозы. Мы с ним просто находились в разных весовых категориях.

— Господин Да’Чень, Марк является моим другом. Мне неприятно слышать, как вы о нём отзываетесь. В священных землях нашего клана он множество раз спасал меня и других наследников от верной гибели. Все успехи, которых мы добились в этом рейде целиком и полностью его заслуга. Даже не представляю, сумела бы я со своими последовательницами выбраться из священных земель без помощи Марка. — Уперев руки в бока, назидательным тоном произнесла принцесса Таина.

— Я подтверждаю слова своей госпожи. Без Марка мы бы не смогли получить и десятой части тех возможностей, которые встретились нам в священных землях.

Эти слова уже принадлежали Илань. Как и её госпожа, она решила встать на мою защиту. Девушка скрестила руки под своей объёмной грудью и сделала шаг вперёд, становясь между мною и Да’Ченем.

Их ответы явно не понравились этому парню. Он не ожидал, что наследница Великого рода Тан будет меня защищать. Я отчётливо увидел, как на лице Да’Ченя дёрнулся мускул. Он был очень сильно зол, но сначала старался не показывать этого перед девушками.

Осознав, что Таина и Илань встали на мою сторону, Да’Чень перестал скрывать свои истинные эмоции. Его аура вспыхнула и стала наполняться убийственным намерением. Только сейчас, просканировав её своим духовным восприятием, я с удивлением для себя отметил, что Да’Чень, оказывается, тоже сумел прорваться в ранг Махаяны.

Пусть мы с ним и не виделись больше десяти циклов, этого времени выходцу из обычной семьи было недостаточно, чтобы совершить прорыв. Я чётко помнил, что уровень развития этого практика в прошлом был далёк даже от пика Престадии дхармы. Он не участвовал в рейде по священным землям, его семья не обладала большими ресурсами, так как же этот человек сумел за столь короткий промежуток времени прорваться в ранг Махаяны? На этот вопрос у меня пока не было ответа.

— Ну что, Чалов Марк, удивлён⁈ Всё именно так. Я теперь официально считаюсь мастером самосовершенствования ранга Махаяны. Раздавить такую букашку, как ты для меня не стоит абсолютно ничего! — Наполненным ядом голосом произнёс Да’Чень.

Его высокомерие могло поспорить с высокомерием главных наследников великих родов. Да’Чень выставлял свой прорыв, как какое-то чудо, будто бы в клане Бессмертных мастера самосовершенствования ранга Махаяны были какой-то исчезающей редкостью.

Да’Чень продолжал высвобождать свою ауру. Он хотел с её помощью подавить меня. Возможно, заставить встать на колени или извиниться перед ним. Вот только извиняться мне было не за что, да и на колени перед этим ублюдком я падать не собирался.

Спустя пару секунд аура Да’Ченя начала влиять на окружающее наш столик пространство. Попав в радиус её действия, принцесса Таина и Илань побледнели. Казалось, Да’Чень совершенно забыл о том, что между нами стояли две девушки, уровень развития которых значительно уступал его собственному. Гнев и презрение ко мне полностью лишили его способности трезво оценивать ситуацию.

В итоге, чтобы защитить Таину и Илань, мне пришлось высвободить собственную ауру. Задействовав родословную клана Бессмертных, я подавил ауру Да’Ченя, позволяя двум девушкам наконец-то вздохнуть спокойно.

— Да’Чень, мы находимся в общественном месте. Ты хочешь открыто напасть на принцессу Великого рода Тан? — Спросил я у него и рассеял свою ауру.

К сожалению, мои слова не возымели на него того эффекта, который я ожидал. Глаза Да’Ченя округлились. В его взгляде появилось сильное удивление. Он невольно сделал шаг назад и прошептал:

— Этого не может быть⁈ Это какая-то иллюзия! Как ты, сын куртизанки, являющийся внешним членом семьи, сумел прорваться в ранг Махаяны? Моему отцу для этого пришлось потратить большую часть сбережений, которые наша семья копила более чем сотню циклов. Я столько всего пережил, чтобы стать тем, кем являюсь сейчас…

— Такова реальность. Мы с Миатой остались в священных землях на десять циклов и сумели найти место, пригодное для прорыва. Совершить его там было совсем несложно. После выхода нас даже наградил сам Патриарх клана. Глава Юнир сделал меня основным членом нашей семьи, а также назначил на должность распорядителя. — Усмехнувшись, произнёс я, перечёркивая своим ответом все его прошлые высказывания.

Услышав мои слова Да’Чень невольно сделал шаг назад. Он тряхнул своей головой, будто бы пытаясь очнуться от наваждения. Этот парень реально думал, что попал в какую-то иллюзию. Его мировоззрение в данный момент было полностью разрушено.

— Мастер Марк действительно теперь является распорядителем своей семьи. А ещё у него и госпожи Миаты чистейшая родословная нашего клана. Именно поэтому их решил наградить ресурсами сам патриарх клана. — Словно желая добить этого парня, наполненным гордостью голосом произнесла Илань.

— Этого не может быть! Я не верю… — мотая головой, продолжал бубнить себе под нос Да’Чень. Он никак не мог принять реальность.

Когда я уже хотел предложить девушкам покинуть его общество, взгляд Да’Ченя наконец-то обрёл ясность. Он поднял голову, и с нескрываемой ненавистью произнёс:

— Не знаю, какие уловки ты использовал, чтобы обмануть руководство клана и семьи госпожи Миаты, но меня ими ты не проведёшь! Если сегодня я не поставлю тебя на место, то отныне буду писать своё имя наоборот! Чалов Марк, я бросаю тебе неофициальный вызов на дуэль! Если ты и правда, такой могущественный практик, давай сразимся. Сейчас! На ближайшей арене для спаррингов!

— Не думаю, что это будет уместно. — Отозвалась на его слова принцесса Таина.

— Нет, всё как раз наоборот. Раз он хочет сразиться со мной, то я не стану ему отказывать. Вот только устраивать сражение без ставок будет скучно. Предлагаю каждому из нас поставить на свою победу по четыреста кристаллов основы. — Произнёс я, и хитро улыбнувшись, посмотрел с вызовом прямо в глаза Да’Ченю.

— Не слишком ли у тебя большие аппетиты? Четыреста кристаллов основы — это очень большая сумма. — Нахмурившись, ответил мне этот парень.

— Ну, конкретно я таковой её не считаю. Неужели у старшего сына семьи первого класса не найдётся жалких четыреста кристаллов? Даже у меня, простого распорядителя они есть. — Решил я надавить на гордость своего оппонента.

Услышав мои слова, Да’Чень захотел выругаться. Он едва себя сдержал, чтобы не ответить мне в грубой форме. В итоге скрипнув зубами, этот парень процедил:

— Четыреста — так четыреста. Только потом не пожалей!

— Об этом можешь не волноваться. Предлагаю на время передать наши ставки принцессе Таине. После окончания дуэли она вручит все кристаллы основы победителю.

С этими словами я материализовал из пространства картины Тысячи гор и рек требуемую сумму кристаллов основы, давая присутствующим просканировать их своим духовным восприятием. Когда все убедились в подлинности моей ставки, я поместил кристаллы в пустой пространственный браслет и передал их Таине.

Да’Ченю пришлось повторить все мои действия. Когда он помещал свою ставку в артефакт хранения, на его лице явно отразилось нежелание расставаться с настолько крупной суммой кристаллов основы. Может быть, это были все накопления Да’Ченя.

После того, как пространственные браслеты оказались в руках принцессы Таины, мы вчетвером покинули здание торгового дома Всех сокровищ и направились к ближайшей арене для поединков.

Она располагалась по соседству и тоже принадлежала этой организации. Торговый дом проводил на ней гладиаторские бои, на которые продавал билеты. Основными посетителями таких мероприятий были мастера самосовершенствования рангов Возвращения к пустоте и Слияния с пустотой.

У подобных арен всегда имелись дополнительные площадки. Одну из них мы с Да’Ченем и планировали занять. За аренду я заплатил лично, каплями истока пустоты. Арена представляла собой овальную площадку, которая была засыпана мелкозернистым песком.

Чтобы активировать защитную формацию, требовалось вставить в её ядро кристалл основы и капли истока пустоты. Это тоже должны были сделать арендовавшие площадку мастера самосовершенствования.

В итоге защитный барьер тоже пришлось активировать мне. Я потратил на него сотню капель истока пустоты и один кристалл. Такого количества энергетического ресурса должно было хватить для того, чтобы защитный барьер арены мог какое-то время сдерживать последствия применения боевых умений практиками ранга Махаяны.

Когда он активировался, Да’Чень сразу же сменил свой наряд. Вместо повседневной одежды на нём появился доспех из чешуи дракона. Раньше я уже встречался с его экипировкой. Она имела пиковое качество ДАО. Похоже, что после прорыва в ранг Махаяны, Да’Чень ещё не успел приобрести доспех более высокого качества. Видимо их семья из-за повышения уровня развития этого парня теперь действительно испытывала финансовый кризис.

Того же самого нельзя было сказать о материализовавшемся в руках Да’Ченя оружии. Это было копьё, длиной около двух с половиной метров с кристальным наконечником. От копья исходила уникальная аура оружия качества ДАО-основы.

«Чёрт, даже у этого идиота есть оружие, подходящее мастерам самосовершенствования ранга Махаяны. Мне нужно как можно быстрее решить этот вопрос!» — мысленно возмутился я, просканировав копьё Да’Ченя своим духовным восприятием.

После активации защитного барьера мне тоже пришлось переодеться. Я материализовал золотой доспех, созданный ещё для рейда в священные земли клана Бессмертных. Он до сих пор являлся основным элементом моей экипировки. Этот доспех тоже имел пиковое качество ДАО.

Своим основным оружием я выбрал очередной дубликат Демонического клинка. Сейчас у меня на складах картины Тысячи гор и рек хранилось более дюжины таких мечей. Я старался пополнять их запасы каждый раз, когда появлялось свободное время для занятия ремесленным делом.

— Хех, ты действительно собрался сражаться против меня при помощи этой бесполезной железки? Глупый ход! — Просканировав своим духовным восприятием мою экипировку, усмехнулся Да’Чень

— Для победы над тобой этого меча будет достаточно. — Ответил на его провокацию я.

— Ну, потом не кричи, что наш поединок был нечестным. — Пожал плечами он.

Аура Да’Ченя тут же вспыхнула и начала наполняться убийственным намерением. Это показывало, что мой противник решил сражаться всерьёз. Он использовал всплеск внутренней энергии, чтобы резко ускориться и нанести мне первый выпад. Его копьё мелькнуло в воздухе и направилось прямо в мою шею.

Сделав шаг вбок, я активировал Технику грозового танца смерти. Мне удалось отклонить копьё Да’Ченя лезвием Демонического клинка. От их столкновения воздух накалился, потому что оба артефакта сейчас наполняла огненная энергия. Как и я, Да’Чень шел путём ДАО стихии огня. Она являлась его основным оружием.

Навыки моего противника в ближнем бою оказались очень хорошими. Они явно улучшились с момента нашей прошлой встречи. Было видно, что Да’Чень много тренировался в сражении против быстрых мечников. Этот парень смог извлечь урок из нашего поединка и целенаправленно готовился к реваншу.

Чтобы поспевать за действиями Да’Ченя, мне пришлось активировать трансформацию в драконида. С ней я мог задействовать Технику грозового танца смерти на полную мощность. Интенсивность поединка постоянно возрастала. Мой противник совершенно не жалел сил. Он осыпал меня множеством ударов каждую секунду.

Спустя примерно минуту боя я ощутил, что Демонический клинок вот-вот сломается. Его прочность уже была на пределе. Чтобы заменить его прямо в бою на второй дубликат, мне пришлось активировать один из своих козырей — Пространственный сдвиг.

Материя мироздания вокруг меня начала искажаться. Она отклоняла все атаки Да’Ченя. Единственной возможностью избежать воздействия сдвига для практика, было использование более мощных умений, которые могли подавить моё силой вмешательства.

Да’Чень не сразу это понял. Его атаки продолжали мазать мимо цели ещё несколько секунд. Только потом он высвободил через своё копьё волну пламени. Усиленная великими изначальными символами данной стихии, она поглотила всё пространство вокруг меня.

Видя, что моё изменение явления начинает рассеиваться, я использовал его как точку запуска другого навыка пространственного толка. Пространственный разворот позволил мне поменяться с Да’Ченем местами. Он попал под воздействие своей же атаки.

Мой противник очень быстро среагировал на изменение ситуации. Его физическую оболочку окружил Домен. Защитившись им, он за счёт ускорения вырвался из зоны, в которой работало его боевое умение.

Воспользовавшись этим моментом, я взмахнул крыльями и моментально сблизился со своим противником. Мне удалось при помощи Демонического клинка создать огненный разрез. Он был наполнен не Сжигающим мир грозовым пламенем, а Пламенем Нирваны. Прорвавшись в ранг Махаяны, я теперь мог контролировать его мощность и силу намного более точно, чем раньше.

Мой разрез сумел разрушить границы Домена Да’Ченя. Едва это произошло, как я сразу же нанёс по нему шесть последовательных ударов. Это был повтор моего старого умения — Боевая эгида. Именно им я воспользовался в нашу прошлую встречу. На более ранних уровнях развития эгида помогала запечатать меридианы противника, сейчас же это умение можно было использовать лишь для того, чтобы его позлить.

Нанеся в спину Да’Ченю шесть последовательных ударов, я снова взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Его удар с разворота, которым он хотел контратаковать меня — прошел мимо. Я не стал медлить и сразу же активировал новое боевое умение. Это был Пространственный лотос первого исхода.

Я уже понял, что в ближнем бою с Демоническим клинком победить моего оппонента будет крайне тяжело, поэтому решил перейти на дальнобойные навыки. Бутон лотоса начал быстро раскрываться. Он стал выстреливать сотнями лепестков, каждый из которых был наполнен намерением меча, грозовым пламенем и принципами Закона пространства. Последние позволяли лепесткам искажать саму материю мироздания, из-за чего повышалась их способность к пробиванию защиты.

Да’Чень только лишь успел перезапустить свой Домен. Лепестки начали быстро бомбардировать его границы. Он снова оказался на грани разрушения, поэтому моему противнику пришлось дополнительно задействовать индивидуальный артефакт защиты.

Пространственный лотос продолжал его атаковать. Он заставлял Да’Ченя постоянно пятиться назад, не давая ему ни единого мгновения на использование контратак. Вскоре силовое поле индивидуального артефакта защиты было разрушено, и он снова остался лишь со своим Доменом. Тот тоже уже начал трещать по швам.

Эта ситуация заставила Да’Ченя громко выругаться. Издав боевой клич, он взорвал свой Домен, позволяя волне первородного пламени уничтожить мои лепестки. Когда это произошло, копьё Да’Ченя ярко вспыхнуло. Он наполнил его мощной огненной энергией и задействовал фундаментальные принципы этого Закона.

Энергия сформировала голову дракона. Раскрыв свою пасть, она устремилась прямо ко мне. Я отправил ей навстречу сердцевину своего лотоса. Та состояла из энергии первооснов, взятой в моей собственной мультивселенной. Этого не хватило, чтобы полностью заблокировать атаку Да’Ченя, но взрыв сердцевины лотоса сумел немного её замедлить.

Я сразу же воспользовался этим моментом. Мне удалось создать четыре разреза из Пламени Нирваны. Они разорвали в клочья голову дракона, очень быстро уничтожив структуру этого изменения явления.

Как только угроза от него была устранена, я решил ответить своему противнику похожим ходом. Моя аура вспыхнула и наполнилась силой родословной истинных драконов. Из неё очень быстро сформировался образ золотого дракона, по телу которого бегали дуги фиолетовых молний.

Издав яростный рык, образ дракона направился к Да’Ченю. Мой противник создал на его пути несколько стен из рыжего первородного пламени, но дракон уничтожил каждую из них. Да’Чень понял, насколько мощным получилось моё умение, и решил уклониться от него, но я в последний момент использовал Мгновение вечности.

В результате моих действий атака попала точно в цель. Я позволил образу дракона взорваться, из-за чего большая часть пространства арены оказалась залита грозовым пламенем. Границы защищающего её барьера начали колыхаться. Ему едва удалось погасить остаточную силу моего умения.

Когда грозовое пламя рассеялось, я увидел лежащего на превратившемся в стекло песке Да’Ченя. Его экипировка пришла в негодность. Выдержало силу моего умения только копьё парня. Всё-таки оно являлась артефактом качества ДАО-основы.

— Думаю, на этом можно закончить. Приземлившись рядом с поверженным противником, сказал я. — Остриё моего клинка при этом оказалось направлено на шею Да’Ченя.

С трудом открыв свои глаза, он посмотрел на меня полным ненависти взглядом, В нём читалось нежелание сдаваться. Этот парень собрал последние силы, и оттолкнувшись от земли, сделал кувырок назад. Ему удалось подняться на ноги, опираясь на своё копьё.

— Это ещё не конец. Я не могу проиграть! — Сквозь зубы пробормотал он.

— Твой фундамент после прорыва всё ещё слишком нестабилен. Если продолжишь сражаться на пределе, то можешь его повредить. Разве наша вражда того стоит? На твоём месте, я бы вернулся домой и ушел в затвор на пару циклов. Когда стабилизируешь фундамент, возвращайся и мы повторим наш поединок.

Я ещё с первых минут нашего поединка понял, что атаки Да’Ченя слишком слабы. Они не дотягивали до ранга Махаяны. Кроме образа головы дракона и мощной физической подготовки он не показал ничего. Эти факты говорили о том, что Да’Чень пока не смог в полной мере закрепиться в ранге Махаяны. Ускоренное развитие с применением дорогостоящих ресурсов дестабилизировало его фундамент.

— Нестабильный фундамент, и правда. Сейчас ты сильнее меня… — неожиданно произнёс Да’Чень и снова опустился на землю.

Его аура почти рассеялась. В ней больше не ощущалось убийственного намерения. Казалось, мои слова вернули этому человеку умение здраво оценивать ситуацию. Раньше им будто что-то управляло. Это была неконтролируемая злоба.

— Правильный выбор. Если честно, я никогда не хотел быть с тобой врагами. Возможно, есть третья сторона, которая хотела использовать наш конфликт себе на пользу.

— Третья сторона… третья сторона, вот оно как… — продолжил бормотать Да’Чень.

Парень больше не смотрел на меня. Казалось, он ушел в свои мысли. Я не стал его дальше расспрашивать, чтобы не провоцировать. Но своей реакцией он уже дал мне подсказку. Похоже, что в своих рассуждениях я оказался недалёк от истины.

Да’Ченя действительно кто-тио использовал. Я ни за что не поверил бы, что он так удачно оказался в одном с нами ресторане. Да ещё и сразу после своего прорыва в ранг Махаяны. Мой взгляд скользнул по единственной трибуне арены. Там сейчас располагались только её работники, потому что наш поединок носил неофициальный характер.

Я не знал никого из них, но так как они видели наш бой, возможно, в будущем кто-то обратится к ним с предложением выкупить духовный образ, в котором будут запечатлены все произошедшие на арене события. Таинственный кукловод хотел проверить мои силы. Он даже не надеялся на победу Да’Ченя. Хорошо, что я не стал использовать свои самые серьёзные козыри.

После того, как наш поединок официально завершился, работники арены отключили защитный барьер. Ко мне подошли Илань с Таиной, чтобы поздравить. Принцесса рода Тан передала мне восемьсот кристаллов основы. Благодаря этому бою я сумел вернуть себе все средства, потраченные в торговом доме Всех сокровищ. Мы с девушками вернулись на его взлётно-посадочную площадку и ещё немного поболтали. А после отправились каждый по своим делам.