— За проявленную самоотверженность и следование главному идеалу клана Бессмертных, Марк награждается премией в размере трёхсот кристаллов основы. Также советом старейшин было решено вручить ему дополнительную награду — один артефакт качества ДАО-основы. Это будет Мантия полного сокрытия. Используя её, в случае возникновения чрезвычайной ситуации, ты сможешь скрыться даже от мастеров самосовершенствования ранга Махаяны. Только сильный практик Стадии прозрения может обнаружить создаваемое этим предметом изменение явления. — Торжественным голосом произнёс глава Великого рода Тан.

Поднявшись со своего трона, он отправил мне по воздуху пространственный браслет, в котором хранились обещанные награды. Поймав браслет правой рукой, я не стал проверять содержимое артефакта, и сразу же переместил его на склад картины Тысячи гор и рек, а потом низко поклонился главе и старейшинам, расположившимся по бокам от занимаемого им трона.

В данный момент я находился на приёме во дворце, где заседало руководство Великого рода Тан. Сразу по прибытию на главную планету рода, меня вызвали туда для дачи показаний. Там мне пришлось рассказать руководству обо всех приключениях, которые я пережил на звезде Культар.

Ранее, как и обещала, Ливия отправила отчёт о произошедшем в штаб-квартиру, на звезду Тан, поэтому от меня сейчас лишь требовалось подтвердить указанную в нём информацию. Всё-таки не каждый день во владениях Великого рода появлялись настолько сильные духовные сущности.

Больше всего руководство интересовали обрывки воспоминаний, которые мне удалось получить от призрака, когда между нами через печать установилась ментальная связь. От меня потребовали создать духовные образы с этими воспоминаниями.

Как оказалось, мастер самосовершенствования, из сущности которого и воплотился призрак, действительно считался старым врагом клана Бессмертных. Он до сих пор числился в списке разыскиваемых, особо опасных преступников. Благодаря моим показаниям, старейшины могли, наконец, исключить этот человека из него.

После дачи показаний, меня попросили подождать. Руководство рода организовало срочное совещание. Именно на нём было решено наградить меня за заслуги перед кланом. Я не считал триста кристаллов основы большой суммой, ведь у меня на складе картины Тысячи гор и рек хранилось уже пять тысяч единиц этого ресурса. А вот мантия полного сокрытия показалась мне довольно полезным артефактом.

В последнее время меня постоянно кто-то пытается убить. Мои противники становились всё сильнее и сильнее. С этим артефактом качества ДАО-основы у меня появится ещё один козырь в рукаве. Конечно же, руководство рода понимало это так же хорошо, как и я. Они не хотели потерять перспективного молодого практика, с идеально чистой родословной. Отсюда и такая награда.

Поблагодарив старших за неё, я в сопровождении слуг, покинул дворец собраний. Наконец-то с моими официальными обязанностями было покончено. Теперь я мог вплотную заняться повышением своей боеспособности. Во время обратного перелёта на звезду Тан, мне удалось модифицировать часть внутренних контуров своей духовной формации. Процесс шел медленно, но я был уверен, что, рано или поздно, всё-таки сумею завершить свою первую фундаментальную формацию.

Что же касалось дел на звезде Культар, то после восстановления мы с Фелком провели несколько рабочих собраний. На них присутствовали руководители предприятий, которые перешли в собственность нашей семьи. Как и в других подобных случаях, они были назначены заместителями директоров, которых Фелк выбрал из членов своей делегации. Все заместители сохранили свой прежний уровень заработной платы, поэтому недовольных среди них не осталось.

Последнюю встречу, перед самым отбытием, я провёл с мэром Ливией. Она прошла без посторонних лиц. Мы распивали вино из духовных плодов и разговаривали о ремесленном деле. Мне удалось выпросить у неё несколько пособий по артефакторике уровня Гуру. Они были предназначены для начинающих ремесленников, которые только пытались прорваться на этот уровень.

За более сложные и ценные пособия эта женщина уже запросила отдельную плату. Я знал, насколько тяжело стать даже простым учеником ремесленника уровня Гуру. Чтобы иметь возможность пользоваться пособиями и информацией такого ремесленника, эти ученики добровольно принимали его клеймо души, по сути, становясь кем-то вроде слуг или рабов. Мастер ремесленник мог в любое время избавиться от своих учеников. За провинность, или просто потому, что был в плохом настроении.

У Ливии не было ни одного ученика. Она вообще не любила, когда её что-то отвлекало от научных изысканий. Но и просто так отдать мне ценные пособия эта женщина тоже не могла. Она как никто другой понимала ценность таких предметов. В итоге Ливия запросила у меня по тысяче кристаллов основы за каждое из своих пособий.

Я вежливо отказал ей, сославшись на свою бедность. Отдавать такую сумму кристаллов основы лишь за то, чтобы ускорить собственный прогресс мне не хотелось. Тех начальных знаний, которые содержались в подаренных Ливией пособиях, уже было достаточно, чтобы начать свой путь на уровне ремесленника Гуру.

На самом деле, если бы не случай с духовной сущностью, я был уверен, что она не стала бы делиться со мной даже этой информацией. Всё-таки, хоть и косвенно, но я оказал Ливии очень большую услугу. Если бы призрак до встречи с ней вышел на свой пиковый уровень силы, далеко не факт, что эта женщина сумела бы с ним справиться. К тому моменту, от его активности могли пострадать десятки, если не сотни тысяч жителей Тортона.

После окончания встречи мы расстались с Ливией хорошими приятелями. Я покинул звезду Культар в отличном настроении и вплотную занялся модификацией своей духовной формации. Сейчас мне хотелось продолжить это дело, но сначала требовалось вернуться в главное поместье нашей семьи и отчитаться за проделанную работу главе Юниру. Ранее мне не дал этого сделать приказ, в срочном порядке пришедший от руководства Великого рода Тан.

Моя встреча с главой семьи и остальными распорядителями была организованна в этот же день. Отсутствовал на ней лишь Дарен. В данный момент этот распорядитель находился на каком-то секретном задании, за пределами звезды Тан.

Выйдя на середину зала, я максимально подробно рассказал совету семьи обо всей работе, которую проделал на трёх звёздах совершенствования. Случай с духовной сущностью тоже не был упущен, ведь именно из-за него меня вызывало руководство Великого рода.

— Молодец Марк! В сражении с духовной сущностью ты не ударил в грязь лицом. Я распоряжусь удвоить твой бонус в конце цикла. Твои заслуги позволят нам ещё сильнее укрепиться в статусе одной из влиятельнейших семей Великого рода Тан.

Приняв похвалу от главы Юнира, я вернулся на своё место. Теперь в главном зале собраний для меня был приготовлено отдельное кресло. Точно такое же, какие занимали остальные распорядители. Следующим за мной выступил Акир. Он рассказывал о различных бюрократических нюансах, в которые мне не хотелось вникать. Потом пришел черёд Чиары. За ней выступили Сомнир и Тельма.

Семейное собрание длилось довольно долго. В самом конце глава сообщил, что для меня в главном поместье организовали собственный двор с особняком и мне теперь не нужно возвращаться в пещерный особняк. Он, к слову, по-прежнему будет оставаться моей собственностью.

Поблагодарив главу, я позволил слуге семьи проводить меня к своей новой недвижимости. Особняк оказался небольшим одноэтажным домом с несколькими комнатами, и двумя пристройками. Территория двора была чуть меньше, чем у других распорядителей. Она пустовала, как бы намекая на то, что я сам должен буду её облагораживать.

Заниматься подобными вещами мне не хотелось, поэтому я просто активировал защитную формацию и вернулся к практике магической инженерии. Следующий месяц меня никто не беспокоил. Именно столько времени мне потребовалось на то, чтобы завершить духовную формацию, которая будет защищать мой Внутренний мир.

Методом проб и ошибок, постоянно переделывая различные символьные цепочки, я всё-таки сумел добиться от формации нужного результата. Теперь она была способна блокировать даже направленные ментальные атаки мастеров самосовершенствования Стадии пустоты ранга Махаяны. А ещё, если в моё море сознания попытаются внедрить постороннее психическое намерение, формация сразу же его заметит и изолирует.

От ментальных атак более сильных практиков пока духовная формация защитить меня не сможет. Но часть их силы она всё равно заблокирует, дав мне шанс применить к нападающему ответные действия. Тогда на звезде Культар нам с Даутом и Райденом сильно повезло. Призрак не атаковал точечно, а старался подавить нас массовым применением ментальных техник. Именно поэтому незавершенная формация сумела дать мне возможность противостоять исходящему от него давлению.

Теперь я был уверен, что столкнувшись с подобной опасностью в будущем, смогу полностью нивелировать воздействие ментальной техники подобной силы на своё духовное сознание. Хотя, победить призрака такого уровня развития мне всё ещё будет чрезвычайно трудно.

«Эх, вот бы руководство рода подарило мне артефакт, способный активировать боевые умения, основанные на ментальной силе. Как та серебряная трость Ливии…»

Мне было грех жаловаться, ведь я уже владел сразу тремя артефактами качества ДАО-основы, но стремление к большему было у меня в крови. Артефакт атаки, способный создавать поток пламени, после прорыва в Махаяну теперь стал для меня практически бесполезным. Моё Дыхание дракона и другие умения по мощности ничем ему не уступали. А вот в плане защитных характеристик моя экипировка была сильно хуже артефакта защиты качества ДАО-основы. На помощь мантии в критических ситуациях я тоже вполне мог рассчитывать.

И всё же, эти артефакты являлись заёмной силой, не моей собственной. Я не мог постоянно полагаться только на них. Мне требовалось продолжать своё развитие. Следующей целью в пределах магической инженерии, я наметил создание вспомогательной формации. Аналог у меня уже имелся. Теперь я должен был на его примере научиться работать с самыми простыми фундаментальными формациями.

Отдохнув денёк, я вернулся к научным изысканиям. Спустя полторы недели непрекращающегося процесса осознания, мне наконец-то удалось построить рабочую схему такой формации в своей Зоне расчёта. Далее дело было уже за практикой.

Я хотел встроить формацию в плиту, созданную из эссенции минералов качества ДАО-основы. К сожалению на складах картины Тысячи гор и рек у меня сейчас таких материалов не было, поэтому мне пришлось выйти из уединения и отправиться в город, чтобы их купить.

Материализовав скоростной шаттл, я направил его к Торговому дому Всех сокровищ. Руководство этой организации тесно сотрудничало с нашей семьёй, да я и сам уже не раз закупался в нём необходимыми товарами.

Воздушные трассы Ахерона, как обычно, были очень сильно загружены. Мне приходилось соблюдать строгий скоростной режим, из-за чего полёт сильно затянулся по времени. Проведя столько времени в командировках, я уже успел отвыкнуть от ритма жизни, которым жил этот город.

Мой скоростной шаттл по прямой мог долететь до торгового дома Всех сокровищ за считанные минуты, но из-за загруженности трасс они превратились почти в целый час. В этом плане столицу главной звезды совершенствования Великого рода Тан нельзя было сравнивать с провинциальными городами, вроде Плелвиля и Тортона. Они на фоне Ахерона казались просто большими деревнями.

Приземлившись на взлётно-посадочной площадке, расположенной перед главным входом в пагоду торгового дома, я убрал артефакт полёта обратно на склад картины Тысячи гор и рек. Пока шел к зданию, рядом со мной взлетали и приземлялись другие транспортные средства. По большей части они принадлежали мастерам самосовершенствования, которые находились в ранге Слияния с пустотой или Престадии дхармы.

Ощущая мою ауру, эти практики инстинктивно пропускали меня, уступая дорогу. Не сказать, что мне не нравилось такое отношение, просто я к нему пока совершенно не привык. С той поры, когда я управлял собственным кластером пустоты, находясь в ранге Божественного лорда, прошло слишком много времени. Я уже успел позабыть о том, каково это обладать высоким статусом.

Конечно же, для клана Бессмертных Стадия пустоты ранга Махаяны не была чем-то удивительным, но она позволяла практику войти в круг сильнейших. Пусть и на самый нижний его уровень. Всё-таки миром мастеров самосовершенствования всегда правила сила. Будь то низшие миры мультивселенной Творца, царство пустоты или его граница.

В моей голове невольно появилась мысль о том, что эту вылазку в город можно было считать моим первым появлением на публике в статусе распорядителя одной из самых привилегированных семей Великого рода Тан. В прошлый раз мне нужно было спешить. Я быстро закупился расходниками, обменял капли истока пустоты на кристаллы основы, и скрывая свою ауру вернулся в главный особняк семьи.

Сейчас же дела обстояли совершенно по-другому. После трёх подряд командировок мне хотелось просто насладиться прогулкой по торговому дому. Она была нужна для восстановления моего психического состояния. Всё что я делал с момента моего назначения на должность распорядителя — это занимался своими прямыми обязанностями и повышал боеспособность. Только оказавшись вдали от всех дел и поместья семьи, я вдруг понял, что неплохо было притормозить со своим прогрессом и просто отдохнуть.

Я начал прогулку с самого первого этажа пагоды торгового дома, на котором располагались магазины с множеством декоративных товаров. Продавцы показывали мне различные произведения искусства, давали им свои характеристики, рассказывали истории связанные и их создателями.

Меня не заинтересовало ни одно из них, но сам опыт посещения подобных магазинов я счёл для себя очень полезным. Особенно удивили те произведения искусства, которые могли помогать в развитии мастерам самосовершенствования ранга Махаяны. Их создавали ремесленники уровня Гуру, поэтому я старался изучать подробно каждое такое сокровище.

Далее я уже поднялся на этаж с материалами. Меня интересовал металл, части тел монстров, которые можно было переработать в эссенцию, а также магические камни высокой чистоты. После обработки последние можно было встраивать в экипировку, наделяя ту нужными создателю функциями.

Мне очень сильно не хватало материалов качества ДАО-основы, так что на этом этаже я прилично задержался. Моё восприятие то и дело находило подходящие материалы, из которых можно было создать тот или иной артефакт. Вскоре мне попался и нужный минерал для плиты, в которую я собирался поместить свою первую фундаментальную формацию.

В итоге, на закупки я потратил всю премию, выданную мне за уничтоженного призрака на звезде Культар. Плюс ещё и залез в свои собственные запасы кристаллов основы. Но покупки явно того стоили. Когда начну вплотную заниматься научными изысканиями пути ДАО артефакторики, их должно было хватить мне надолго.

На следующих этажах я прошелся по магазинам, торгующим готовыми алхимическими расходниками и непосредственно сырьём для их производства. После трёх командировок мой личный запас расходников несколько уменьшился. Я решил, что пока есть средства, закупить их побольше, потому что в будущем всякое могло случиться. Кто его знает, какую ещё звезду совершенствования решит отдать в управление нашей семье руководство Великого рода Тан.

Это касалось не только пилюль, но и духовных плодов качества ДАО-основы. По итогу мне пришлось сильно потратиться. После завершения всех покупок, количество кристаллов основы на складе картины Тысячи гор и рек снизилось до четырёх тысяч пятисот. Но благодаря этому теперь я был готов к любым неожиданным поворотам судьбы. Будь то длительные командировки или рейды за пределы зоны сектора человеческой расы, принадлежащей клану Бессмертных.

Единственным расходником, который не требовал пополнения, было добытое мною в прошлых приключениях молоко жизни. Пусть эффективность этого ресурса после прорыва в ранг Махаяны заметно снизилась, он всё ещё мог помочь моему организму в критических ситуациях вырабатывать дополнительные объёмы жизненной силы.

Воспоминания о прошлом сразу же всколыхнули в моём сердце бурные эмоции. Самой сильной из них оказалась тоска. Несмотря на обретённый статус в клане Бессмертных, я ощутил острый укол одиночества. Мысли о Римме, Селесте, моих друзьях и том, как шли дела в нашем кластере пустоты, на какое-то время вытеснили всё остальное.

«Мы с девочками не виделись уже так долго. Я до сих пор не нашел ответа на вопрос, могут ли жители царства пустоты, прорвавшиеся на границе в ранг Махаяны — вернуться обратно. Нужно будет обязательно провести эксперимент. В прошлом Миата обещала мне отдать на изучение своё Ожерелье первопредка. Тогда, убегая от погони, она сумела за счёт него пробить материю мироздания и создать тоннель, связывающий границу с основным пространством царства пустоты. Когда стану Гуру артефакторики, надо будет заглянуть к ней и тщательно изучить ожерелье. Надеюсь, оно поможет мне. Сейчас у меня пока есть только эта зацепка…»

Размышляя обо всех этих вещах, я невольно подошел к лифту. Только когда увидел перед собой выходящих из него посетителей, моё сознание вернулось к реальности. Возвращение в царство пустоты — мне нельзя было забывать про эту цель. Именно она являлась для меня самой приоритетной. После прорыва в Махаяну, всё, чем я занимался, должно было так или иначе её касаться.

Если бы мне представился шанс прямо сейчас вернуться в наш кластер пустоты, я бы использовал его не раздумывая. Между вершиной пути ДАО, дорога к которой открылась мне только на границе пустоты, и родным домом я, безусловно, выбрал бы второе.

В царстве пустоты мой уровень развития и так являлся предельным. Он даже выходил за рамки общепринятой системы мастеров самосовершенствования. В случае, если Мироздание вернёт меня к пику ранга Слияния с пустотой, я всё равно буду считаться одним из сильнейших практиков царства. Использование фундаментальных принципов, связь с Древом истока пустоты — всё это может позволить нам с родными и близкими жить в своём кластере пустоты практически вечно.

Я никогда не гнался за совершенствованием и пиком пирамиды ДАО. Всё это было мне нужно только для того, чтобы обеспечить достойную и безопасную жизнь свое семье и друзьям. Просто в царстве пустоты, как и в низших измерениях, это тоже напрямую зависело от развития практика.

Вернув себе уверенность, я спустился на лифте в главное фойе торгового дома. Теперь я хотел вернуться в свой новый дом главного поместья нашей семьи и снова заняться развитием своего уровня ремесленного дела. Но моим планам не суждено было сбыться.

Когда я проходил мимо другой кабинки лифта, оттуда неожиданно вышли две молодые, и очень красивые девушки. Узнав их ауры, я на секунду остановился и уставился прямо на них. Девушки тоже заметили, что на них кто-то пялится. Они посмотрели в мою сторону и когда поняли, кто я такой, на мгновение опешили.

— Мастер Марк, это правда, ты⁈

Первой пришла в себя Илань. Глаза этой девушки с пышными формами загорелись от удивления. Она подпрыгнула на месте, а потом подбежала ко мне и взяла за руку. Её госпожа — Таина, пришла в себя секундой позже. На её лице появилась добрая улыбка. Откинув непослушную прядь волос со своего лба, девушка подошла к нам грациозной походкой. В отличие от своей последовательницы, Таина всегда старалась придерживаться манер истинной леди.

— Марк, какое удивительное совпадение. — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, она слегка мне поклонилась.

— Таина, Илань, приятно снова вас видеть. Давайте найдём более тихое место для разговоров. — С извиняющейся улыбкой на лице произнёс я.

В обществе молодым девушкам со статусом не дозволялось так близко общаться с представителями других семей, если они не являлись партнёрами по ДАО. Реакция Илань оказалась слишком бурной, на нас уже начали коситься другие группы прохожих. Не желая разрушать репутацию девушек, я отошел от них на два шага назад и повёл в ближайший ресторан. Благо их в главном фойе торгового дома Всех сокровищ хватало с лихвой.

Заказав несколько блюд и кувшин с вином из духовных плодов, я поднял бокал за присутствующих дам, и осушил его залпом.

— Итак, как вы поживаете? Вижу, ваши ауры значительно укрепились. Готовитесь к прорыву в ранг Махаяны?

— После возращения из священных земель клана, мы сразу же уединились для усвоения золотой эссенции. Она позволила нам с девочками достигнуть значительных успехов на пути к Махаяне. Сейчас семья готовит ресурсы для моего прорыва. Думаю, что в ближайшие цикл-два я сумею его осуществить. Потом наступит черёд остальных. Четыре новых практика ранга Махаяны нашей семье точно не помешают. Жаль только, что сбор ресурсов — это дело небыстрое.

Я прекрасно понимал, о чём говорила Таина. Нам с Миатой очень повезло попасть в сердце священных земель. То место уже было подготовлено для практиков, которые желали прорваться в ранг Махаяны, поэтому нам не требовались никакие дополнительные ресурсы.

В основном пространстве границы пустоты условия для прорыва практикам приходилось организовывать искусственно. Для этого требовалось много ресурсов и целая система вспомогательных формаций.

— Уверен, что с твоим талантом у тебя всё получится! — Кивнув, отозвался на слова Таины я. Затем перевёл взгляд на Илань и добавил: — Впрочем, как и у всех твоих последовательниц.

Услышав похвалу от меня, Илань улыбнулась и слегка покраснела.

— Мы просто не можем позволить всем твоим стараниям пропасть даром. Это ведь благодаря тебе мы смогли очистить свои родословные, да и сбор золотой эссенции тоже был твоим планом. — Покачав головой, ответила мне Таина.

— В священных землях мы все считались одной командой. Нельзя принижать заслуг каждого из её членов… — с улыбкой на лице покачал головой я.

Далее мы много вспоминали о событиях, произошедших с нами в священных землях. Потом девушки рассказали мне о том, как жили после возвращения оттуда. Они уже знали, что мы с Миатой сумели прорваться в ранг Махаяны, поэтому задавали мне много вопросов о том, каково это, переживать подобное событие.

Илань ещё спрашивала меня о ремесленном деле. Девушка интересовалась, удалось ли мне выйти на уровень Гуру. Я ответил ей, что всё еще стремлюсь к нему, но рано или поздно смогу прорваться. Услышав это, она попросила меня дать ей обещание, что в будущем она сможет обращаться ко мне за советами.

После нескольких часов разговоров мы решили завершить нашу встречу. Таина и Илань поднялись из-за стола. Я же подозвал официанта, чтобы рассчитаться по счёту. Вдруг рядом с нами раздался чей-то мужской голос. В этот момент я был повёрнут к девушкам и нашему столу спиной, занимаясь оплатой, поэтому не сразу смог узнать его владельца.

— Принцесса Таина, это вы? Какое счастливое совпадение, встретить вас сегодня в этом заведении. Вижу, вы уже успели отобедать с вашей последовательницей. А кто этот юноша… — приторно ласковым голосом произнёс появившийся внезапно человек.

Он осёкся на полуслове, когда я повернулся к столу. Наши взгляды встретились и на мгновение застыли от удивления, после чего на лице окликнувшего Таину человека появилась гримаса отвращения. Шумно выдохнув, он наполненным враждебностью голосом произнёс:

— Чалов Марк! Это ты! Ещё не сдох⁈

— Как и ты, Да’Чень… — усмехнувшись, безразличным тоном ответил я.