Звезда Культар была последней из всех, которые мне нужно было посетить, как распорядителю нашей семьи по делам новообретённых территорий. Она располагалась всего в шести дня пути от звезды Тан по моему личному восприятию времени.

Эта планета оказалась больше звёзд Тайшань и Лоянь. Подобное было обычным делом для звезд совершенствования, на которых велась добыча полезных ископаемых. Они намеренно создавались самыми массивными.

Если за сбор вещества в открытом мире границы пустоты отвечали обычные мастера самосовершенствования, то за его уплотнение и формирование будущей планеты уже брались ремесленники уровня Гуру. Под влиянием изначальной энергии из ядра планеты, которую в нём накапливала фундаментальная формация, уплотнённое вещество постепенно подвергалось процессам закалки и трансформации. По прошествии определённого количества времени оно превращалось в полезные ископаемые.

Звезда Культар являлась планетой земного типа по моей собственной классификации. На ней присутствовала атмосфера, и поддерживались стандартные климатические условия. Население планеты почти целиком было занято в добывающей промышленности.

Карьеры и шахты, в которых добывались полезные ископаемые, располагались на территориях, прилегающих к городам. Там проживали рабочие, представители обслуживающих профессий, а также аэродромы с бесконечными складами, на которых хранились добытые ресурсы.

За каждым городом была закреплена определённая зона. Работать за её пределами зарегистрированные в нём предприятия уже права не имели. Нашей семье как раз отошел один из таких городов. Он назывался Тортон. Его население составляло несколько миллионов постоянных жителей. В это число входили и рабы из других рас.

Мэром города Тортон являлась женщина по имени Ливия. Именно на встречу с ней сейчас направлялась возглавляемая мною команда. В неё входили две группы телохранителей, а также назначенные распорядителем Акиром люди, которые должны были заняться управлением этой новой территорией.

Главу делегации представителей звали Фелк. Это был коренастый мужчина с добрым лицом, но аурой воина. Как и все остальные назначенные главы, он был основным членом семьи, и имел высокий уровень развития. Фелк находился на пике Стадии пустоты ранга Махаяны. Этот мужчина уже достиг своего предела. У него не хватало таланта для прорыва в Стадию прозрения.

Во время нашей встречи, он рассказал, что провалил прорыв, из-за чего его уровень развития снизился. После исцеления полученных во время бедствия травм он очень быстро вернулся на пик Стадии пустоты, но этого было недостаточно.

Наведя справки, я узнал, что глава Юнир предписал ему вернуть часть потраченных на его прорыв семьёй ресурсов, или их эквивалент в кристаллах основы. Как оказалось, ресурсы выдавались основным членам семьи на безвозмездной основе только в случае, если им успешно удавалось повысить свой уровень развития.

Фелк с Акиром были старыми друзьями, поэтому распорядитель и решил дать ему это назначение. Он просто хотел помочь своему другу побыстрее рассчитаться с долгом. Так мастер самосовершенствования Фелк и стал главой делегации представителей семьи.

Всё время полёта я провёл в уединении, осознавая тонкости фундаментальных формаций вспомогательного типа, которые мне подарил Патриарх клана Бессмертных. Как только в этом деле наметился какой-то прогресс, я сразу же переключился на духовную формацию, которая защищала мой Внутренний мир.

В первую очередь я хотел модифицировать именно её, так как она была относительно простой. Главным отличием символьных образований уровня Гуру от тех, которые создавали Мудрецы, являлось использование первыми фундаментальных принципов. Они могли создавать изменения явления на их основе.

Придерживаясь полученных знаний от вспомогательных образований, я начал постепенно перестраивать символьные цепочки в ядре своей духовной формации. Этот процесс оказался самым трудоёмким. Нужно было использовать намного большее количество изначальных символов, создавая из них сочетания, глубина которых выходила за рамки возможностей ремесленников-Мудрецов.

Здесь дело было уже не в великих изначальных символах. Они тоже использовались, но не так активно, а лишь в качестве усиливающих цепочки элементов. Всё дело сводилось к верному сочетанию символов. Когда оно было подобрано, цепочку требовалось сформировать за один подход, в противном случае её структура обязательно распадётся. Я узнал об этом, потерпев несколько неудач на начальном этапе.

Профессионализмом и силой ремесленников-Гуру нельзя было не восхищаться. Если бы я попытался сформировать хоть одну такую символьную цепочку, находясь на уровне Престадии дхармы, меня обязательно ждал бы провал. Моё духовное сознание и прокачивающая через себя изначальную энергию физическая оболочка просто не смогли бы выдержать столь сильной нагрузки. Именно поэтому ремесленниками-Гуру становились только те мастера самосовершенствования, которые достигли ранга Махаяны.

После множества неудачных попыток я постепенно понял суть процесса создания символьных цепочек, которые могли задействовать фундаментальные принципы. Теперь дело было лишь в тренировке. Чем больше я буду их создавать, чем большее количество правильных сочетаний символов выучу, тем быстрее сумею официально прорваться на уровень Гуру. Сейчас я уже в буквальном смысле слова стоял на его пороге.

За оставшееся время полёта к звезде Культар мне удалось полностью перестроить ядро своей духовной формации. Её мощность усилилась, но до полного завершения этого символьного образования было ещё далеко. Теперь мне предстояло постепенно перестроить её внутренние и внешние контуры.

Моё развитие происходило постепенно. В условиях рейда я не желал его ускорять, а просто выгодно пользовался выдавшимся свободным временем. Самой главной проблемой было то, что мне всё ещё очень сильно не хватало практики.

Когда мой многоместный скоростной шаттл приземлился у здания мэрии, нашу делегацию вышла встречать сама мэр города. Она выглядела, как женщина средних лет, которой совершенно плевать на свою внешность. Это было понятно по её мешковатой одежде, похожей на униформу ремесленников-артефакторов, и полному отсутствию какого-либо макияжа на лице.

Растрёпанные волнистые волосы светло-русого цвета, ниспадали на плечи Ливии. Они казались немного шире, чем того требовали идеалы красоты. Тонкие губы, прямой нос, длинные и прямые брови, редкие ресницы — эти черты лица буквально кричали о том, что представшая перед нами женщина ничем не примечательна в плане внешности.

Из достоинств Ливии можно было отметить большие и чрезвычайно яркие глаза, в которых вращались наполненные звёздами галактики. А ещё очень пышные формы тела. Её грудь даже под той одеждой, которую она носила, заметно выделялась. То же самое можно было сказать и о бёдрах этой женщины. При этом полной фигуру Ливия назвать было никак нельзя. Она скорее относилась к спортивному типу.

Когда я осторожно протянул к ней несколько нитей своего духовного восприятия, то с удивлением для себя отметил высокий уровень совершенствования этой женщины. Ливия заметно превосходила всех практиков из нашей делегации. Она находилась на Стадии прозрения ранга Махаяны. Я совершенно не ожидал встретить на обычной планете промышленного типа столь сильного мастера самосовершенствования.

— Рада приветствовать высоких гостей в нашей скромной обители. Меня зовут Ливия, и я формально являюсь мэром этого города. — Улыбнувшись, лишенным какой-либо деловой составляющей тоном представилась эта женщина.

— Очень приятно с вами познакомиться. Меня зовут Марк. Я возглавляю делегацию нашей семьи. — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, я слегка наклонил голову в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Давай без формальностей Марк. Я терпеть не могу следовать всем этим правилам дипломатического этикета. — Махнув рукой, по-приятельски сказала Ливия. Свои слова эта женщина усилила яркой интонационной окраской.

— Хорошо, как тебе будет угодно. — Улыбнувшись, ответил я, подстраиваясь под её настроение. Мне тоже было проще общаться без дипломатических условностей.

— Идём в мой кабинет. Позже я познакомлю вас с ответственными лицами, которые занимают все руководящие должности в администрации города. Как уже сказала, я лишь номинальный мэр и стараюсь не лезть особо в их дела.

Приняв её предложение, наша делегация отправилась следом за этой женщиной. Меня удивило отсутствие в здании городской мэрии произведений искусства. Для практиков границы пустоты это было очень необычно. Вместо них я заметил, что некоторые из стен помещений здания украшали, висевшие на них боевые артефакты. Почти все они имели пиковое качество ДАО.

Пока мы шли в кабинет мэра, моё духовное восприятие целиком сосредоточилось на этих артефактах. Я поражался их внутренней структуре. Связи символьных цепочек были совершенно нестандартными. Структура многих артефактов оказалась настолько сложной, что даже мне было чему поучиться у их создателя.

Неосознанно я начал записывать в свою Зону расчёта все схемы структур артефактов, до которых только могло дотянуться моё духовное восприятие. Их можно было изучить более подробно, когда у меня выдастся свободное время.

Кабинет, в который нас привела мэр Тортона, больше походил на мастерскую. На рабочем столе Ливии лежали различные кристаллические носители информации, а также некоторые заготовки под различные устройства. Увидев их, я сразу понял, кому принадлежали развешенные на стенах артефакты.

Оказывается, эта женщина являлась искусным ремесленником. И скорее всего её уровень был выше моего. Она точно достигла Гуру ремесленного дела как минимум в артефакторике.

Взмахнув рукой, Ливия высвободила поток внутренней энергии и заставила все лежавшие на нём вещи плавно переместиться в угол кабинета. Он был достаточно просторным, чтобы вместить в себя даже дюжину человек, но вошли в него вместе с хозяйкой по итогу только я и Фелк. Остальные члены делегации, а также мои телохранители, остались ждать в просторном фойе, которое примыкало к кабинету мэра.

— Присаживайтесь. — Пододвинув к своему столу два мягких кресла, предложила Ливия.

— Спасибо. Не могу не заметить, что твой кабинет сильно отличается от рабочих мест обычных административных работников. — Устраиваясь поудобнее в своём кресле, сказал я, решив сразу расположить к себе эту женщину.

— Это правда, мне никогда не нравилась кабинетная работа. Я видела, что тебя заинтересовали мои артефакты. Похоже, ты хорошо разбираешься в ремесленном деле. — Откинувшись на спинку своего кресла, произнесла Ливия.

— Почему ты так решила? — Улыбнувшись, отозвался на её слова я.

— Твой уровень развития уже достиг Махаяны. Артефакты подобного качества не могли заинтересовать тебя по какой-то другой причине. Они не представляют для таких практиков особой ценности. — Метко подметила женщина-мэр.

— Вообще, артефакты качества ДАО-основы довольно дорогие. Не все могут позволить себе их стоимость. Особенно если речь идёт о целом комплекте. Но ты права, да, я действительно разбираюсь в артефакторике и духовной инженерии, правда, пока лишь на уровне Мудреца. — Решил признаться я, и моя улыбка стала ещё шире.

— Это странно, что ремесленника с потенциалом Гуру решили назначить распорядителем по решению внешних вопросов. Глава твоей семьи совсем идиот, что ли? — Нахмурившись, покачала головой Ливия.

Её слова заставили сидевшего рядом со мной Фелка прокашляться. Было видно, что они ему не понравились, но он не мог выразить своего возмущения мэру Тортона, потому что она значительно превосходила всех нас в уровне совершенствования.

— Дела в нашей семье обстоят совсем не так, как ты подумала. Я являюсь представителем молодого поколения, и исповедую путь боевого ДАО. Мне повезло прорваться совсем недавно, во время рейда в священные земли клана. Ремесленное дело имеет для меня второстепенное значение. Я использую его в основном для решения оперативных и тактических задач на поле боя. Плюс выгодно в нём разбираться, когда нужно создать для себя какую-то экипировку, или подлатать снаряжение товарищей. — Чтобы немного сгладить углы, поспешил объясниться перед ней я.

За время нашего общения мне уже полностью удалось понять черты характера Ливии. Она была крайне прямолинейным человеком, которая не любила официоза. Разговаривать с ней мне было просто, а вот Фелку наоборот, подобное отношение мэра к окружающей действительности не нравилось. Поэтому он больше предпочитал молчать.

— О, так получается, ты раньше являлся наследником одного из Великих родов? — Задала мне вопрос Ливия. Её лицо при этом озарилось пониманием.

— Нет, я был последователем принцессы Миаты. Именно она считалась главным наследником рода Тан десять циклов назад. — Развёл руками я.

— Последователь, прорвавшийся в Махаяну прямо в священных землях. Впервые о таком слышу. Но теперь понятно, почему тебя назначили на эту странную должность. Глава твоей семьи просто не хочет, чтобы ты превзошел официальную наследницу.

Эти слова снова заставили нахмуриться Фелка. Чем дольше он слушал ответы Ливии, тем больше понимал, что ему будет трудно найти с ней общий язык. Я отчётливо это видел по эмоциям, которые постоянно возникали в его взгляде.

— Глава нашей семьи Юнир хорошо ко мне относится. Раньше я вообще был внешним членом, и только после успешного рейда в священные земли стал основным. Потом он назначил меня на должность распорядителя, которая считается самой высокой, если не считать самого главу. С принцессой Миатой у нас тоже отличные отношения, в какой-то степени их даже можно назвать дружескими. Это назначение никак не влияет на моё развитие. Во время перелётов я медитирую и занимаюсь осознанием фундаментальных принципов, а также медленно продвигаюсь к уровню Гуру ремесленного дела. У меня сейчас предостаточно свободного времени для этого.

— Ну, если тебя всё устраивает, то и ладно… — махнув рукой, сказала Ливия. Эта женщина просто сделала вид, что поверила мне. В её ответе проскользнули саркастические нотки.

— Могу я тоже задать мучающий меня с самой первой секунды нашего знакомства вопрос? Почему столь могущественный практик и опытный ремесленник живёт на звезде совершенствования промышленного характера? — Чтобы больше не возвращаться к теме внутрисемейных отношений, я решил сменить тему.

— Эх, за это можно сказать спасибо ублюдкам из руководства Великого рода Тан. Один из старейшин хотел получить придуманную мною технологию создания артефактов полёта. Мне удалось улучшить скоростные характеристики функции их перемещения в пространстве, за счёт перераспределения энергетических потоков во внешних контурах формаций, которые за неё отвечают. Этот человек заявил мне, что моя технология может послужить на благо всего клана. Мне предложили выкупить патент на её разработку за жалкую тысячу кристаллов основы. Я могла заработать эту сумму меньше чем за полцикла, просто создав несколько могущественных артефактов качества ДАО-основы. Узнав, что за мою технологию предлагают такой мизер, я назвала этого старейшину алчным ублюдком, за что и получила наказание. По решению совета великого рода, меня отправили в ссылку на эту планету, назначив мэром Тортона. Они выплатили мне тысячу кристаллов основы, и насильно забрали технологию.

— Тебя решили наказать просто за одно высказывание? Как-то это чересчур жестоко…

— Ну, не совсем за одно. Я тогда много чего наговорила этому старейшине. Словосочетание «алчный ублюдок», лишь стало венцом моей гневной тирады. — Пожав плечами, совершенно спокойным тоном ответила на мои слова Ливия.

— Понимаю. Мне тоже недавно пришлось продать клану новую разработку. Но у меня даже не спросили моего согласия. Эта разработка касалась серийного производства стандартных артефактов атаки и защиты для рядовых членов великих родов. Я был тем, кто модифицировал эти артефакты.

— Точно, у меня где-то в пространственном браслете хранятся два этих устройства. Я случайно наткнулась на них, когда прогуливалась по улицам города в поисках вдохновения. Этими артефактами пользовался приезжий практик на арене для спаррингов. Заметив необычность устройств, после поединка я выкупила их у него для изучения. Расширение функционала атаки энергетической мини-пушки несильно меня удивило, а вот многослойный барьер артефакта защиты — это настоящий прорыв! Оказывается, их создал ты, Марк! Я всегда думала, что эти артефакты модифицировал какой-то ремесленник уровня Гуру, с центральных звёзд совершенствования. Думаю, у тебя есть все шансы стать прорваться на этот уровень! — С нескрываемым энтузиазмом в голосе произнесла мэр Тортона. Её глаза буквально горели от возбуждения.

— Значит, мы с тобой точно найдём общий язык. А сейчас позволь тебе представить моего коллегу, который назначен нашей семьёй на должность главы делегации…

Представив Фелка официально, я дал ему возможность говорить. Следующие полчаса они с Ливией обсуждали насущные вопросы. Когда он заходил в тупик, к разговору подключался я, поэтому вместе нам удалось уговорить Ливию сотрудничать с делегацией.

В итоге эта женщина пообещала, что не будет вмешиваться в наши дела, если мы не станем доставлять ей неприятностей. Хоть номинально она являлась мэром города, в управлении им почти что не участвовала. Её интересовало только ремесленное дело. Некоторые из постоянных клиентов Ливии до сих пор прилетали на звезду Культар, чтобы сделать у неё личный заказ. Когда же работы не было, женщина полностью сосредотачивалась на теоретических изысканиях.

В ходе беседы с ней мне удалось узнать, что она хорошо разбирается не только в артефакторике, но и в духовной инженерии. Правда, её уровень лишь формально достигал Гуру ремесла. Она могла создавать только самые простые фундаментальные формации.

Когда все текущие вопросы были обсуждены, Ливия пригласила в свой кабинет нескольких её заместителей. По уровню развития все они достигли Престадии дхармы. Именно эти люди занимались управлением городом.

Заместители рассказали Фелку всю необходимую информацию о принадлежащих городу предприятиях, а также представили отчёты обо всех их текущих показателях. После встречи наша делегация отправилась в выделенные для проживания особняки. Фелк пообещал изучить всю информацию и завтра мы должны были вместе с ним снова встретиться с представителями администрации Тортона, в кабинете мэра этого города.

Этот коренастый мужчина выполнил своё обещание и прибыл на новую встречу полностью подготовленным. Фелк задал заместителям мэра множество вопросов, касающихся оперативной деятельности предприятий. Он уточнил количество сотрудников, работающих на каждом из них, некоторые упущенные в отчётности моменты, детали по выручке и статьям затрат.

Их беседа проходила в рабочем режиме. Мы же с Ливией просто сидели и слушали, стараясь не вмешиваться в обсуждаемые вопросы. Женщина-мэр и вовсе откровенно скучала. Она хотела завершить это совещание как можно быстрее и вернуться к своему ремесленному делу.

Я тоже слушал беседующих людей лишь краем уха. Так продолжалось до того момента, пока Фелк не задал последний интересующий его вопрос:

— Теперь что касается компании, занимающейся добычей полезных ископаемых на северном карьере. Почему все работы там были остановлены? В отчёте указано лишь то, что горнодобывающая техника, принадлежащая компании — вышла из строя. Разве в Тортоне нет ремесленников, которые смогли бы её отремонтировать?

— В нашем городе есть несколько бюро, занимающихся ремонтом техники. Мы уже нанимали одно из них. Бригада ремесленников прибыла на место и вроде бы проверила всю технику. Но они не нашли никаких поломок. У техники просто очень быстро заканчивалась энергия в накопителях.

— Это может быть диверсия? — Предположил Фелк.

— В том районе у города нет ни с кем конфликта интересов, так что это маловероятно.

— Тогда, возможно, дело в неквалифицированных ремесленниках?

— Таких в нашем городе не держат. Благодаря репутации мэра, в наши бюро на работу нанимаются только самые лучшие ремесленники. — Снова покачал головой заместитель.

— Ливия, а ты сама не проверяла технику, работающую в том карьере? — Решил я обратиться к сидевшей напротив меня женщине.

Мои слова словно вывели её из транса. Она подняла на меня глаза, и какое-то время потратила на осмысление моего вопроса, пытаясь вспомнить что-то о делах северного карьера. Когда ей так и не удалось этого сделать, она хмыкнула и ответила:

— Хоть качество горнодобывающей техники и сильно разнится, но среди неё нет настолько сложных артефактов, для ремонта которых требовалась бы помощь ремесленника-Гуру.

— Понятно. Тогда я сам займусь этим вопросом.

Кивнув мне, Фелк переключился на подведение итогов встречи. Он и заместители мэра обсудили учреждение новых должностей для бывших управляющих перешедшими в собственность нашей семьи предприятиями, после чего эта встреча закончилась.

— Марк, я не доверяю этой Ливии. Она совершенно не проявляет лояльности к нашей семье. — Сказал мне Фелк, когда мы вернулись в выделенный нам особняк.

— Она может это себе позволить. Ремесленники-Гуру всегда считались важнейшими членами клана. Именно поэтому даже после ссоры со старейшиной рода её лишь отправили в формальную ссылку. Ливию не интересует ничего, кроме ремесленного дела. Она точно не будет мешать членам нашей семьи вести дела на звезде Культар. Ты занимайся решением текущих вопросов, а я отправлюсь на северный карьер, посмотрю, что можно сделать для запуска работ по добыче полезных ископаемых.

— Понял, желаю тебе удачи! — Кивнув мне, Фелк поспешил удалиться. Его ждала ещё одна встреча. На этот раз с назначенными семьёй членами делегации.

Я же сверился с координатами, которые мне предоставил заместитель мэра и на скоростном шаттле полетел к северному карьеру. Он оказался очень большим. Один только диаметр основного котлована этого карьера превышал десять километров в диаметре. На нём одновременно могли работать до нескольких тысяч человек.

Сейчас это место казалось каким-то заброшенным. Над котлованом висела густая туманная дымка, вся техника была выключена, а из людей здесь остались лишь охранники и дежурный, отвечающий за решение оперативных вопросов. Именно он и встретил меня на подлёте.

— Приветствую вас, господин распорядитель. Заместитель мэра уже проинформировал меня о цели вашего визита. Если у вас ко мне имеются какие-то вопросы, я с почтением на них отвечу. — Сцепив ладони в замок, полным покорности голосом произнёс он.

— Расскажи мне основную информацию. Когда всё началось, видели ли рабочие или охранники что-либо странное? Может быть, на территории карьера появлялись какие-то посторонние личности. Не находили ли рабочие странных предметов или аномалий? — Кивнув этому мужчине средних лет, я сразу решил включиться в работу.

— Всё началось примерно двадцатую часть цикла назад. Сначала с выхода из строя техники, работающей на дне котлована. Она стала очень быстро терять запасы изначальной энергии в своих накопителях. Вскоре и люди, которые работали на технике, начали ощущать странный упадок сил. Из них будто бы выкачивали жизненную силу. Но никаких аномалий или врагов, способных сделать это они не заметили. Когда мы расследовали это дело, то наняли инженера, и он полностью проверил окружающее пространство. Ему не удалось обнаружить каких-то скрытых устройств или формаций. Тогда мы продолжили работать, но проблема так и осталась. Со временем она распространилась на весь карьер. Вся техника в округе стала быстро терять энергию, а рабочие сильно уставали. Поняв, что ситуация достигла критической точки, мы снова подали запрос в бюро ремесленников, и полностью остановили работу. Но их бригада так и не смогла ничего обнаружить.

— Среди этих ремесленников были Мудрецы? — Задал я наводящий вопрос своему собеседнику.

— Один, но не очень сильный. Хотя, он заверил, что его квалификации более чем достаточно. После проверки техники, он подтвердил, что никаких поломок нет и проблема связана с утечкой энергии. Сказал, что, скорее всего это диверсия, которую совершили ваши конкуренты. Вот только, у нас нет конкурентов. Организация, и земля в этом месте принадлежит городу. Её никто не может отнять, как и не может начать вести разработку вместо нашего предприятия.

— Я тебя понял. Спасибо за предоставленную информацию. Если мне потребуется что-то ещё, то я свяжусь с тобой через этот артефакт. — Передав мужчине устройство связи, я раскрыл крылья драконида и отправился изучать карьер.

Самой напрашивающейся версией, способной объяснить всё происходящее — было вмешательства конкурентов со стороны. Но дежурный сказал, что конкурентов у этого предприятия быть попросту не могло. Вспомнив, что мы с Миатой и ребятами расследовали похожее дело на звезде Тарос, я решил самостоятельно проверить карьер на предмет скрытых пространств или артефактов. Вдруг в недрах этого места скрывалась ещё одна древняя могила меча или подобное место с наследием практиков древности.

Раскрыв на полную мощность своё духовное восприятие, я облетел карьер по периметру, полностью просканировав им всё окружающее пространство. Никаких аномалий мне в нём найти не удалось. Тогда я вспомнил слова дежурного о том, что проблемы с техникой начались, когда она работала на дне карьера, поэтому решил направиться именно туда.

Во время спуска я проверял каждую штольню, но ничего необычного мне в них также найти не удалось. Земля на дне карьера была очень влажной. Мне пришлось создать Домен вокруг своей физической оболочки, чтобы не испачкаться.

Пространство в этом месте ничем необычным не отличалось. Это была всё та же материя мироздания открытого мира границы пустоты. Как и побывавшей здесь до меня группе ремесленников, мне тоже не удалось обнаружить ничего необычного. Но в отличие от них я так просто сдаваться не собирался.

Последним местом, которое я не исследовал, были недра под дном карьера. Именно туда я направил своё духовное восприятие. Оно было усилено мною на максимум и сжато до определённого предела. Я постепенно сканировал сантиметр за сантиметром грунта, погружаясь всё глубже в земные недра.

Примерно спустя полтора часа активных поисков моё восприятие действительно обнаружило какую-то странность. Энергетическая карта пространства в том месте была слегка изменена аномалией. Такой эффект могло дать только изменение явления одного типа. Я сразу понял, что это была маскировка, причём поддерживаемая очень мощной фундаментальной формацией.

В тот момент, когда я хотел уже заняться непосредственно изучением маскировочного поля, одна из нитей моего восприятия, разбросанных по периметру карьера, вдруг подала сигнал. Я тут же рассеял свою технику и вернулся в реальность.

Мне удалось сделать это как раз вовремя. Пространство в сотне метров от меня вдруг всколыхнулось, и на том месте, где только что была пустота — появилась группа людей. Они все носили чёрные костюмы и закрывающие лицо маски. Эта экипировка подделывала их ауры.

Как только маскировка этой группы практиков рассеялась, появился мощнейший всплеск изначальной энергии. Его высвободил артефакт атаки в виде винтовки с тонким, но длинным дулом, достигающим трёх метров в длину.

Всё, что я успел сделать — это материализовать артефакт защиты, который мне подарила Третья старейшина Ордена суккубов. Он был мною мгновенно активирован. Спустя всего одну десятую доли секунды в сформировавшийся барьер ударил мощный энергетический поток.

Часть его срикошетила, испаряя сотни тонн земли по бокам от меня. Оставшейся силы атаки же хватило, чтобы меня отбросило на несколько метров назад. Силовое поле едва сумело выдержать эту атаку. Мне тут же пришлось влить в него волну внутренней энергии, чтобы пополнить запасы в накопителе.

Тем временем нападавшие не остановились на одной атаке. Пока их лидер начал накопление заряда в своём артефакте для нового выстрела, его подельники достали энергетические мини-пушки и начали обстреливать окружавший меня защитный барьер снарядами из них. Столь мощный натиск не давал мне ничего сделать в ответ. Я смог лишь материализовать артефакт связи и выбросил его за пределы защитного барьер. Он уже был активирован. Я рассчитывал, что артефакт подаст сигнал двум группам моих телохранителей, которые остались в городе.