— Распорядитель Марк, вы ранены? Что же здесь, в конце концов, произошло? — Удивлённо воскликнул начальник следственной группы.

Он со своими подчинёнными прибыл на место происшествия спустя несколько минут после задержания Серебряной маски. Увидев, что я ранен, этот человек не на шутку испугался, всё-таки мой уровень развития значительно превышал его собственный.

— Всё в порядке. Я просто был невнимателен. Убийца задержан. Я запечатал Врата его Дяньтяня и поместил в формацию с силовым полем. Сейчас он безвреден. Опечатайте, пожалуйста, территорию, чтобы мне никто не мешал восстанавливаться. После я хочу допросить Серебряную маску через ментальную технику. Мне нужно узнать, откуда эта полукровка получила артефакт качества ДАО-основы. — Открыв глаза, ответил я ему.

— Сейчас всё сделаем! Но вам всё же не следовало так рисковать. Надо было взять с собой кого-то ещё из практиков ранга Махаяны. — Облегчённо вздохнув, произнёс этот мужчина.

Я никак не стал отвечать на его слова и просто вернулся к процессу восстановления. Урон, нанесённый моей физической оболочке кинжалом Серебряной маски, оказался довольно существенным. Мне пришлось потратить некоторое время на рассеивание демонической энергии, которая в неё вторглась. Только после этого я мог приступить непосредственно к процессу исцеления своего организма.

Несокрушимое тело вкупе с алхимическими расходниками справились с этой задачей очень хорошо. Уже через несколько часов по моему личному восприятию времени мои травмы исцелились более чем на пятьдесят процентов. Вернув подвижность своей раненой руке, я решил прервать процесс.

Когда я поднялся на ноги, ко мне снова подошел начальник следственной группы. Он поинтересовался, нет ли у меня каких-то новых приказов для него. Хоть этот человек формально не считался моим подчинённым, из-за различия в наших уровнях развития, всегда воспринимал меня как старшего.

Попросив этого мужчину продолжать поддерживать оцепление, я деактивировал работу формации. Находящаяся внутри силового поля Серебряная маска уже пришла в себя. Я видел, как сильно страдала эта девушка из-за полученных ранений. У меня не было желания причинять ей эти страдания, я просто не мог прервать процесс исцеления раньше.

Подойдя к девушке, я насильно заставил её принять алхимическую пилюлю, после чего высвободил слабый поток ментальной энергии. Он проник через печать Врат Дяньтяня и заставил её потерять сознание. Когда это произошло, я сосредоточился на море сознания цели и активировал технику допроса Оковы души.

Духовный аватар Серебряной маски появился прямо перед моим взором. Его сковали цепи, созданные из моей ментальной энергии. Полностью завладев сознанием девушки, я стал считывать её воспоминания.

Большая их часть была связана с публичным домом, в котором работала Серебряная маска с самых юных лет. Эту девушку звали Динара. Её туда отдала собственная семья, когда узнала, что родилась полукровка. Мать этой девушки за связь с демоном просто убили, чтобы избежать позора.

В публичном доме она работала проституткой. Её клиентами часто становились отпрыски знатных семей. Многие из них в процессе проявляли садистские наклонности, и в буквальном смысле слова истязали Динару. Единственным плюсом для неё было то, что они после окончания процесса хорошо ей платили. Она смогла накопить денег и тайно купила на чёрном рынке технику парного совершенствования, подходящую практику демонической расы.

Тогда Серебряная маска начала понемногу её практиковать, забирая накопления и жизненную силу у своих клиентов. Сначала совсем по чуть-чуть, потом всё активнее и активнее. В итоге таким способом ей удалось достичь пика ранга Возвращения к пустоте. Тогда она организовала свой побег, убив последнего клиента и полностью иссушив его организм.

За беглянкой, конечно же, организовали погоню, но ей удалось скрыться за пределами города. Она была вынуждена долгое время скитаться, нападая на крестьян, живущих в отдельных, удалённых поселениях. Спустя ещё некоторое время эта девушка сумела совершить прорыв в ранг Слияния с пустотой.

Она продолжила нападать на крестьян, а потом и группы людей, которые занимались межгородскими перевозками товаров. Серебряная маска стала так называемым разбойником с большой дороги. Накопив определённые средства и достигнув Средней ступени Слияния, Динара отправилась в Плелвиль.

К тому моменту она уже научилась маскировать свою внешность полукровки. Ей удалось купить всю необходимую экипировку, после чего она стала совершать нападения на людей, работающих в окрестных полях. Чем больше она забирала у них жизненной силы и накоплений, тем быстрее происходило её развитие.

После каждого такого нападения она уединялась для усвоения полученных накоплений. Её совершенствование продолжалось вплоть до пика ранга Слияния с пустотой. Потом она купила для себя место в одной из комнат для медитации. В них были установлены специализированые формации, которые помогали перестроить организм практика искусственным путём и таким образом прорываться в Престадию дхармы.

Подобный способ прорыва был намного менее эффективен, чем закалка в аномалиях межзвёздной границы. Он буквально сжигал часть потенциала практика, поэтому им пользовались лишь те из них, кто обладал посредственным талантом. У Серебряной маски не было другого варианта. Если она хотела совершенствоваться дальше, ей нужно было идти этим путём.

Её техника развития в теории могла перекрыть потери от искусственного прорыва. Забрав себе достаточное количество накоплений, Серебряная маска имела неплохой шанс стать практиком ранга Махаяны. Правда, для этого ей нужно было нападать на других практиков Престадии дхармы.

Достигнув пика престадии, Серебряная маска хотела переселиться на первоклассную звезду совершенствования и продолжить свои нападения уже там. Перед этим она планировала отомстить своим бывшим родственникам, вырезав всю их семью под корень.

Что же касалось воспоминания, связанного с нахождением Серебряной маской артефакта качества ДАО-основы, оно оказалось очень свежим. Девушка получила этот артефакт буквально вчера от какой-то таинственной личности, ауру которой скрывала соответствующая экипировка. Из-за этого ничего конкретного о человеке в маске и плаще я узнать не смог.

«Кто же с ней связался? И самое главное, как её нашел? Возможно ли, что на звезде Тайшан скрываются могущественные демоны? Нет, это вряд ли. Да и какой им смысл оставаться в таком захолустье? Да ещё и оставлять настолько отчётливый след, связываясь с какой-то полукровкой. Ладно бы Динара являлась суккубом, ведь только они всегда рожают девушек с чистой родословной своей расы, вне зависимости от того, кто является их отцом. Насколько я знаю, демоны презирают таких полукровок. Они их не считают своими сородичами. Тогда остаётся другой вариант. Неужели это действия моих врагов? Но как, чёрт возьми, они узнали о Серебряной маске и том, что она встретится со мной именно сегодня? Мэр Кэрол и его подчинённые этого сделать не могли, как и отвечающий за расследование отряд правоохранителей. На всех них я тайком оставил нити своего духовного восприятия. Чёрт, опять я вляпался во что-то непонятное! Вопросов снова больше, чем ответов…»

Так и не сумев прийти к какому-либо определённому выводу, я прекратил сканирование памяти Динары и отменил действие Оков души. Её духовный аватар снова слился с морем сознания. Я вывел из него свою волю и открыл глаза.

— Теперь вы можете её забрать! Я узнал всё, что хотел. — Повернувшись к наблюдавшему за процессом допроса начальнику следственной группы, сказал я.

— Хорошо, большое спасибо вам за помощь следствию. Как только мы оформим все необходимые документы, эта преступница будет публично казнена. Мы обязательно упомянем, что решающую роль в её поимке сыграли именно вы. — Ответил мне он. После чего немного поколебался, и указав взглядом на валяющийся неподалёку кинжал, добавил: — А что нам делать с этим артефактом?

— Вы можете забрать его в качестве улики.

Я сразу понял, почему начальник следственного отдела колебался. Услышав, что кинжал является артефактом качества ДАО-основы, он думал, что я захочу забрать его себе, ведь такие вещи представляли собой немалую ценность даже для мастеров самосовершенствования ранга Махаяны.

Этот человек не знал, что кинжал являлся артефактом одноразового действия. Он уже потерял все свои свойства из-за разрушения внутренней символьной структуры во время высвобождения хранившейся в нём демонической энергии. Сейчас кинжал ничем не отличался от обычной железки.

Я мог взять его разве что на переплавку, но не стал этого делать, чтобы не смущать работников правоохранительных органов. Лучше было оставить у них о себе хорошее впечатление. Это могло помочь Антиоху и его команде в будущем.

Закончив с делами, я активировал частичную трансформацию в драконида и направился обратно в особняк. Мне требовалось завершить восстановление полученных в бою с Серебряной маской травм.

На это дело ушло ещё несколько дней. Благодаря вспомогательной формации и алхимическим расходникам, вскоре мне удалось вернуться к пику своей силы, полностью нивелировав последствия атаки клинка с демонической энергией.

Во время восстановления, сколько бы раз я мысленно не возвращался к теме таинственной личности, которая передала кинжал качества ДАО-основы Серебряной маске, мне так и не удалось разгадать эту загадку. Наоборот, чем больше я о ней думал, тем больше в моей голове возникало вопросов.

После окончания процесса восстановления, мне пришлось отложить решение этого вопроса на будущее, потому что моего времени потребовали обязанности распорядителя. Я встретился с Антиохом, который к этому времени полностью закончил изучение информации из отчётов, предоставленных мэрией города. Эта информация непосредственно касалась новообретённых нашей семьёй предприятий.

Он доложил мне, что они давали хоть и не сверхбольшую, но зато постоянную прибыль. Стабильный доход, несомненно, поможет улучшить благосостояние семьи. В каждую компанию Антиох назначил управляющего из своей собственной команды, а те люди, которые занимали эти должности ранее, стали их подчинёнными.

— Хорошо, тогда держи меня в курсе всех дел. Периодические отчёты, как и договаривались, посылай вместе с торговыми караванами. — Подвёл итог нашей встрече я, и уже было хотел попрощаться с Антиохом, как вдруг вспомнил об одном важном моменте: — Да, и ещё кое-что. Ты уже знаешь, что в Плелвиле живут три семьи второго уровня. Я узнал, что они ведут довольно независимый образ жизни и практически не вмешиваются в городские дела. Но ими всё же управляют люди, достигшие ранга Махаяны. Обязательно проведи с каждой из них дипломатические встречи для повышения лояльности к нашей семье. Я считаю, что им сразу следует рассказать, за какие заслуги нам передали в управление этот город и несколько работающих в нём крупных предприятий.

— Хорошо, я сегодня же пошлю к ним гонцов с предложением о встрече. — Кивнув, серьёзным голосом ответил мне Антиох.

— Тогда на этом всё. Начинай осваиваться в своей новой должности и помни, что ты на Тайшане представляешь интересы одной из самых влиятельных семей Великого рода Тан. Не позволяй никому из местных элит смотреть на себя свысока.

Попрощавшись с Антиохом, я связался с двумя отрядами своих телохранителей и мы вместе с ними полетели на моём скоростном шаттле к ближайшей взлётно-посадочной площадке. Там наша команда пересела на Боевой корабль, который уже спустя несколько минут покинул пределы звезды Тайшан.

На всём протяжении обратного пути я занимался тренировками своих боевых умений, которые усилились за счёт фундаментальных принципов. Они позволили мне лучше понять текущие пределы своей силы.

Продолжать развитие я пока не спешил. Оно требовало полного сосредоточения на совершенствовании. Без вспомогательных предметов и формаций тратить на него кристаллы основы считалось излишним расточительством. Сначала я планировал достичь всех намеченных ранее целей, улучшить Дворец пустоты, разобраться с текущими делами распорядителя, и только потом уже, в более подходящей обстановке, вернуться к своему движению по пути ДАО.

Полностью погрузившись в развитие своих навыков, я совершенно не заметил, как пролетели три недели в пути до звезды Тан. Так как в полёте ничего экстраординарного с нашей командой не случилось, отдых после посадки на неё мне не требовался. Я сразу устроил встречу с главой семьи Юниром, и отчитался ему о проделанной мною работе на звезде Тайшан.

Он оказался очень доволен достигнутым успехом, и сказал, что если продолжу выполнять свои обязанности также чётко и дальше, в конце цикла меня обязательно будет ждать щедрая премия. Пока я не имел представления о том, что в его понимании означало словосочетание «щедрая премия», поэтому просто сделал вид, что рад слышать похвалу.

Поинтересовавшись, чем занимается Миата, я с удивлением для себя узнал, что главная принцесса Великого рода Тан снова ушла в уединение. Она решила начать освоение ресурсов, которые были нам с этой девушкой выданы Патриархом клана Бессмертных.

Судя по всему, Миата хотела как можно быстрее догнать меня по развитию. Так как мы с ней теперь имели одинаковую чистоту родословной, она не желала мне ни в чём уступать. Зная характер Миаты, я считал, что к этому её побудила моя демонстрация благодатного образа родословной клана Бессмертных.

Пока я занимался делами, касающимися своей новой должности, эта девушка вполне могла преуспеть в развитии, и сократить разрыв, существующий между нами в данный момент. В помощь ей досталась точно такая же вспомогательная формация, как и мне. Я уже успел оценить её потенциал и считал, что Дворец пустоты, после апгрейда до артефакта качества ДАО-основы, будет значительно превосходить формации подобного типа в эффективности.

Вдобавок ко всему, со мной всё ещё был осколок Нефрита спокойствия. Он тоже мог усиливать способности осознания полученной от кристаллов основы информации. Используя эти средства, я был уверен, что не проиграю своей бывшей госпоже в скорости развития, поэтому и не спешил начинать продвижение по Стадии пустоты ранга Махаяны.

Сразу после выхода из главного особняка семейного поместья, я попросил слуг назначить мне встречу со второй командой представителей, которых распорядитель Акир назначил на звезду Лоянь. Их лидером оказался ещё один основной член нашей семьи — мастер самосовершенствования Стадии пустоты ранга Махаяны. Его звали Моркум. Помимо него в делегацию входили ещё около двадцати человек различных уровней развития. Но опять же среди них не было никого ниже ранга Слияния с пустотой.

Моркум показался мне столь же квалифицированным специалистом по ведению административных дел, как и Антиох. Мы провели с ним отличную встречу, на которой он убедил меня в своей полной лояльности новому распорядителю и его ведомству.

Путь до звезды Лоянь был неблизким, потому что она располагалась на самой окраине сектора, принадлежащего клану Бессмертных. По полученной мною информации, эта маленькая планетка не имела собственной атмосферы, а также флоры и фауны. На ней не велись работы по добыче полезных ископаемых, и не выращивались духовные растения.

В этом плане звезду Лоянь можно было назвать самой бедной из всех трёх планет. Но зато её защитная формация отличалась гораздо более высокой боеспособностью. Плюс эту планету охраняли специально выделенные силы Великого рода Тан. Пространство вокруг неё постоянно патрулировали группы оперативников на боевых кораблях.

Располагаясь на самой границе зоны калана Бессмертных, звезда Лоянь частенько подвергалась атакам пиратов и скрытых групп практиков из враждебных нашей организации сил. В основном эти атаки были направлены на торговые караваны. Именно из-за них звезде Лоянь оказывалось повышенное внимание.

По сути, она являлась единым звёздным портом. На неё прилетали торговцы из ближайших к нашей зоне влияния систем сектора человеческой расы. В основном этими торговыми караванами управляли представители второстепенных сил.

Организации и секты, которые располагались неподалёку и хотели рискнуть получить большую выгоду от своих товаров, везли их в зону клана Бессмертных. Залетать глубоко внутрь этой зоны им не разрешалось.

Чтобы не увеличивать количество лазутчиков, которые могли замаскироваться под торговцев, руководство клана решило организовать по всей границе, принадлежащей ему зоны сектора человеческой расы, вот такие звёздные порты. Для каждого из них была создана отдельная звезда совершенствования. Но таковыми эти планеты считались лишь формально, потому что вся мощь фундаментальной формации, которая должна была собирать изначальную энергию в ядро планеты, тратилась на поддержание её обороноспособности.

Путь до звезды Лоянь нам предстоял неблизкий. Когда я ввёл её координаты и включил автопилот, система управления моего корабля рассчитала время, которое мы должны были провести в полёте. Нам предстояло лететь к этой звезде более трёх месяцев. И это с учётом максимальной скорости, которую мог выдать мой артефакт полёта. Если я не хотел тратить так много времени на свои путешествия по границе пустоты, мне срочно требовалось улучшить качество этого боевого корабля.

Вернувшись в свою каюту, я продолжил заниматься усилением своих боевых умений. Сейчас главной темой осознания стали фундаментальные принципы, которые могли поддерживать работу изменения явления, называющегося Пламя Нирваны. Это всё ещё были принципы Закона огня, но я хотел использовать их немного по-другому.

Теперь, когда у меня имелась сила ранга Махаяны, я мог свободно, без давления на свой организм, использовать полную силу этого первородного пламени. Мне лишь требовалось полностью осознать это ответвление пути ДАО огня.

Ранее я мог в полную силу активировать только Очищение Нирваны. Это боевое умение рождалось от Закона огня и моего намерения меча. Оно как бы разбавляло силу Пламени Нирваны, снижая нагрузку на мой организм.

А вот запуск Низвержения парных звёзд давался мне уже с большим трудом. Каждый раз, когда использовал это умение, то тратил очень много внутренней энергии. Несмотря на то, что Демонический клинок становился моим медиумом, через который я и активировал принципы Закона огня, создавая мини-звезду из Пламени Нирваны, это всё равно наносило вред моему организму.

В использовании Грозового пламени первого исхода, активированного на основе фундаментальных принципов, разобраться оказалось намного легче, ведь оно всё это время являлось моим основным боевым изменением явления. При работе с Пламенем Нирваны же мне приходилось начинать работу практически с нуля.

Я потратил все три месяца полёта, чтобы завершить осознание техники запуска Пламени Нирваны без участия второстепенных основ. Мне действительно удалось добиться в её использовании большого успеха, но пока до разработки боевых умений на основе данного вида огня всё ещё было далеко. На обратном пути я пообещал себе создать под них хотя бы крепкую теоретическую основу.

Мой боевой корабль остановили ещё на подлёте к звезде Лоянь. Это сделала одна из патрульных групп. Мне пришлось предъявить им удостоверение своей личности, а также рассказать о цели нашего визита на звезду. То же самое повторилось уже у границы самой планеты. Чтобы дать нам возможность пролететь внутрь её защитного периметра, артефакт полёта и все его пассажиры были просканированы специальным функционалом фундаментальной формации.

Сама звезда, как я и предполагал, оказалась совершенно лишенным какой-либо жизни планетоидом. Звёздный порт был построен прямо внутри звезды. К нему вели многочисленные проходы в коре звезды, которые защищали металлические двери. В каждую из них оказалась встроена своя собственная формация.

Осознав масштаб всех этих тесно переплетающихся между собой символьных образований, я понял, что звезда Лоянь больше всего напоминала не торговую планету, а укреплённый форт, расположенный на границе с вражескими силами. По сути же примерно так оно и было.

Хоть и неформально, но другие крупные организации постоянно нанимали отряды, чтобы прощупать обороноспособность этого отрезка границы зоны клана Бессмертных. Скрытая война между ними никогда не заканчивалась. Именно поэтому человеческий сектор границы пустоты никогда не был по-настоящему един.

На удивление, переговоры с руководством Звёздного порта прошли очень удачно. Мы завершили их в один раунд. Хитрый Моркум просто решил в открытую подкупить их изделиями, созданными мастерами-ремесленниками с главной звезды великого рода. Будучи людьми деловыми, получив приказ от руководства рода, а также щедрые подарки, они обязались во всём помогать делегации нашей семьи и предоставлять Моркуму максимально прозрачные отчёты.

Хоть я и не верил словам этих людей из руководства порта, но почему-то был уверен, что глава нашей делегации сумеет найти с ними общий язык. На всякий случай я решил попросить Моркума провести собственное расследование, чтобы узнать, насколько велик размер скрытой прибыли, которую получало руководство звёздного порта и приказать им перевести какую-то её часть в официальную. Таким образом, увеличив доход от владения звездой Лоянь, мы с ним сможем получить от нашей семьи те самые «щедрые бонусы».

Ему мой план понравился. Как и я, он думал, что отбирать у руководства сразу все скрытые источники дохода было чревато возникновением проблем. Со своими текущими связями, они могли многого натворить. Он предложил отжимать долю теневого бизнеса управляющих постепенно, завязывая все их связи уже непосредственно на нашу семью. Тем с кем они сейчас работали, было гораздо выгоднее переключиться на сотрудничество с высококлассной семьёй великого рода, а не ставленниками, оставшимися от прошлой администрации.

Вот так, проведя на звезде Лоянь совсем немного времени, я вместе со своими телохранителями отправился в обратный путь. Теперь мне оставалось посетить последнюю звезду совершенствования, промышленного характера, которая называлась Культар. Когда все вопросы по переходу некоторых её предприятий в собственность нашей семьи будут решены, я наконец-то смогу вплотную заняться достижением своих собственных целей.