Церемония открытия Турнира восьми гегемонов проходила в парковой зоне, которая располагалась на территории дворцового комплекса. Для неё соорудили специальную площадку овальной формы. Когда мы прибыли к месту проведения церемонии, то увидели, что на площадке расположились десятки столов. Каждый из них буквально ломился от деликатесов, вина и других напитков, сделанных из духовных растений.

Над плато раскинулась невероятная иллюзия звёздной, безлунной ночи. Звёзды сияли так ярко, что не требовалось никаких дополнительных источников освещения.

На противоположном конце площадки была построена сцена. Сейчас на ней танцевали восемь очень красивых, молодых девушек. В их движениях чувствовался ритм ДАО. Если смотреть на исполняемый ими танец неотрывно, то более слабый практик даже мог получить какое-нибудь откровение, касающееся его пути совершенствования.

Всего на площадке собралось несколько сотен человек. Среди них были сами участники турнира, старейшины организаций-гегемонов и знатные люди из Секты металлического когтя, которые управляли звездой Альтир.

Нашу делегацию проводили к двум стоящим рядом столам. Оба пока пустовали. Очевидно, они предназначались для членов нашего клана Бессмертных. Молодёжь заняла один стол, а старейшины и сопровождавшие нас люди — другой.

Усевшись на своё место, Жером тут же налил себе полный кубок вина из духовных плодов и выпил его залпом. Блаженно зажмурившись, он с удовольствием произнёс:

— Надо же, качество плодов, из которых сделано это вино, точно ДАО-основы!

— Чай также заварен на травах подобного качества. — Принюхавшись к своей чашке, отозвался на его слова Тибольт.

Остальные члены нашей группы молодых талантов тоже стали разливать напитки по своим чашкам и бокалам. Мы с Миатой решили остановиться на чае. Я также пододвинул к себе блюдо с закуской, сырьём для которой послужило мясо сильного зверя пустоты.

Все начали общаться друг с другом на повседневные темы, параллельно наслаждаясь танцем девушек, выступавших на сцене. Вскоре их представление закончилось. На смену красоткам вышли трое мужчин среднего возраста. Уровень совершенствования каждого из них находился в Престадии дхармы. Они высвободили несколько волн ментальной энергии. Эти волны смешались между собой, образуя гигантский духовный образ. В нём начали появляться древние звери пустоты, которые дали жизнь кланам зверолюдов а также родословным, которые использовали члены Секты металлического когтя.

Чёрная черепаха со змеиным хвостом величаво шествовала по пустоте. От её походки сотрясалась сама материя мироздания. То и дело на черепаху нападали ужасного вида монстры, но её защита была непробиваемой. Окружающий черепаху Домен отражал все их атаки.

Монстров становилось всё больше, но чёрная черепаха будто бы их вообще не замечала. В один момент всё окружающее её пространство вспыхнуло алым пламенем. Из него родился феникс. Взмахнув крыльями, птица послала в монстров волны огня. Эти волны безжалостно сжигали всех, кто вставал на их пути.

Спустя несколько секунд случилась ещё одна вспышка пламени. На этот раз солнечного, из которой родился трёхлапый ворон. Вокруг него вращались десятки звёзд. Они словно мельница, стали перемалывать всех монстров, которые находились рядом с вороном.

Когда солнечное пламя и алый огонь должны были вот-вот встретиться, на их пути появилась водяная завеса. Внутри неё расположился Бессмертный аист. Он не дал двум видам первородного огня сойтись в схватке, чётко разделив их зоны влияния.

Спустя ещё пару секунд над водяной завесой образовался мощнейший порыв ветра. Из него появился Небесный ястреб. Каждый взмах его крыльев формировал мириады клинков ветра, которые разили бесчисленное количество монстров.

Эти существа назывались четырьмя божественными птицами. Они были известны, как прародители всех пернатых существ в царстве пустоты и почитались намного большим количеством кланов зверолюдов, чем чёрная черепаха.

На этом представление не закончилось. Вскоре пустоту разорвал новый порыв ветра. Его создал Белый тигр. Аура этого божественного зверя была величественной и благородной. Он мог создавать разрезы своими когтями, которые образовывали пространственные аномалии. Ни один монстр не мог устоять перед его атаками.

Спустя пару секунд под ногами белого тигра появился океан воды. Из него неожиданно выпрыгнуло существо, напоминающее формой тела кита. Он взмыл высоко над водой и неожиданно трансформировался в птицу с большим клювом.

Этот божественный зверь назывался Кунь-Пен. Он был известен именно своим умением трансформации. Его родословная несла в себе ДАО сразу двух стихий: воды и воздуха. Резко ускорившись, птица пролетела через пустоту и уничтожила огромное количество обитавших там монстров.

Картинка снова сменилась. Теперь духовный образ изображал огромную скалу, вокруг которой сформировался обособленный мир. Он казался первобытным, а его Мироздание только начало устанавливать свои законы, будто бы всё происходило на самой заре времён.

Неожиданно основа Мироздания, которой являлась скала, начала трескаться. Она раскололась, и из трещины появилась гигантская обезьяна. Она ударила себя в грудь и громко заревела, оповещая всю округу о своём рождении. Этим существом, конечно же, являлся обезьяний император. Единственный зверь, сумевший возвыситься из второстепенного измерения в высшее и стать божественным.

На рёв обезьяньего императора ответил другой, более грозный. Он сотряс небеса и землю первобытного мира, едва его не разрушив. В следующее мгновение картинка изменилась, среди пустоты появились два глаза с вертикальными зрачками. Их взгляд завораживал. Он таил в себе невероятную мощь.

Вскоре вокруг глаз сформировалось лицо зверя. У него была вытянутая морда с крупным носом и полной острых зубов пастью. Когда картинка отдалилась, все увидели тело божественного зверя. Вытянутое, мощное, с четырьмя мускулистыми лапами и длинным хвостом. Это тело покрывала чёрная чешуя, отдающая глянцевым блеском. Казалось, он мог уничтожить любое второстепенное измерение лишь одним взмахом своей лапы.

Естественно этим зверем был Дракон-первопредок. Он широко раскрыл свою пасть и издал новый рёв. Этот рёв заставил колебаться материю мироздания. Потом из пасти дракона вырвался столб золотого пламени. Он распространился на огромное расстояние, уничтожая всё живое на своём пути.

На этой кульминационной ноте представление закончилось. Трио практиков рассеяли свой духовный образ, поклонились собравшимся и ушли со сцены. Сразу после этого на неё поднялся мускулистый мужчина с мощным телосложением, длинными, седыми волосами и наполненным решительностью взглядом. Он был одет в какое-то подобие костюма, предназначенного для занятий боевыми искусствами. Его ауру можно было сравнить с аурой патриарха клана Бессмертных. Это, несомненно, был пик ранга Махаяны.

— Приветствую всех братьев практиков, а также юные таланты, собравшиеся сегодня на земле моей Секты металлического когтя. Как её глава, я хотел бы поблагодарить вас за привезённые подарки. Надеюсь, этот скромный приём порадует всех и позволит расслабиться перед турниром. Наслаждайтесь едой и напитками, а также организованными представлениями. Данное мероприятие также является шансом для многих обрести новые знакомства, обсудить текущие дела и просто хорошо развлечься. Засим объявляю, что церемония открытия Турнира восьми гегемонов официально началась!

После этого объявления звёздное небо над плато вспыхнуло сотнями ярких фейерверков. Под них глава Секты металлического когтя торжественно покинул сцену. Его место заняли новые артисты. Они стали демонстрировать проявления различных родословных божественных зверей, а также уникальные навыки, присущие только им. Это представление оказалось подстать тематике боевого турнира.

— Юйтян, у тебя часом нет информации о самых сильных бойцах других организаций-гегемонов? — Спросил я у сидевшего справа от меня практика.

— Мой род действительно занимался сбором такого рода информации. Но нам удалось узнать не так уж и много информации о будущих соперниках. В основном имена и примерный уровень силы. Да и то, лишь самых выдающихся. — Развёл руками на мой вопрос Юйтян.

— Думаю, я могу рассказать о самых сильных мастерах самосовершенствования из наших будущих противников. — Подавшись вперёд, неожиданно заявил Марилик.

— Точно, род Луншо ведь как раз славиться своей разведывательной сетью. Пожалуйста, будь добр, поделись с нами добытой вами информацией. — Кивнул ему Юйтян.

— Сильнейшим представителем Секты тысячи солнц является Анкор. Говорят, он в совершенстве постиг ДАО света и огня, и очень искусно умеет их комбинировать.

После этих слов Марилик указал на молодого юношу, которому по внешности, казалось, едва исполнилось восемнадцать лет. Он весело общался с кем-то из своих товарищей по секте, иногда прикладываясь к своему бокалу с вином.

— В Секте бога меча больше всего стоит опасаться Танаиса. Они проводили отборочный турнир, чтобы выявить сильнейших мечников молодого поколения, и он занял на нём первое место. Его намерение меча очень сильно, он вкладывает его во все стихийные атаки. — Продолжил свой рассказ Марилик, указывая на кажущегося суровым парня, сидевшего за столом Секты бога меча.

В исходящей от его физической оболочки ауры чувствовалась могущество. Она была острой, словно меч. Судя по ней, можно было сделать вывод, что этот человек посвятил всего себя пути ДАО меча.

— Сильнейшим в Альянсе багровой звезды считается практик по имени Лека. Его тёмные искусства завязаны на крови и проклятиях.

Посмотрев в ту сторону, куда указал Марилик, я увидел закутавшегося в просторный балахон юношу. Его зрачки были красными и излучали кровавую ауру. Кожа мертвенно бледная, а черты лица и вовсе я разглядеть не смог.

— У Клана жизненной сущности сильнейшего воина зовут Балгор. Этот здоровяк владеет техниками, вырабатывающими жизненную силу. Победить его в прямом противостоянии будет очень сложно.

После этих слов Марилик указал на человека, сидевшего в кресле с высокой спинкой. У него было мощное телосложение. Оно казалось даже внушительнее, чем у нашего Жерома. По этому признаку я мог сделать вывод, что Балгор, скорее всего, использовал металлические доспехи и сражался, в ближнем боюкак рыцарь.

— Ну и наконец, Антийский союз. У этих пиратов самой сильной считается Вишна. Не обманывайтесь её красотой и безобидным видом. Она приходится правнучкой одному из самых влиятельных глав союза. Говорят, эта девушка с самого девства участвовала в кровавых сражениях и налётах на торговые караваны других организаций. Опыта реальных боёв Вишне не занимать. — Закончил свой рассказ Марилик.

После он указал взглядом на сидевшую неподалёку от нас молодую девушку. На вид ей было лет двадцать — двадцать пять. Красивая внешность, длинные, чёрные волосы, аристократические черты лица, пышные формы, которые подчёркивало вечернее платье с глубоким декольте. Вишна действительно скорее производила впечатление светской львицы, чем принцессы пиратов.

— Со всеми этими людьми нам следует быть предельно осторожными. Они тщательно скрывают свои уровни развития, поэтому точной информации о них моему роду собрать не удалось. Могу лишь сказать, что они точно не ниже наших с вами. — В заключение своего рассказа произнёс Марилик.

— Да и плевать! Мы, гордые сыновья и дочери клана Бессмертных не боимся никаких противников. Турнир покажет, кто есть кто! — Сжав свою правую руку в кулак, отозвался на его слова Жером.

Далее наша беседа переключилась на обсуждение боевых навыков членов Секты металлического когтя, которые всё ещё находились на сцене. Они демонстрировали проявление своих родословных. У одного из этих практиков даже оказалась родословная драконов, правда, судя по чистоте, она была довольно слабой. Когда он воплощал её проявление, мой Символ родословной вообще никак на него не откликнулся.

Когда представление практиков боевых искусств завершилось, по пространству площадки снова разнёсся голос главы Секты металлического когтя:

— В заключительной части церемонии открытия нашим дорогим гостям представляется шанс поучаствовать в ярмарке произведений искусства. Может быть, кому-то из вас благодаря созерцанию этих предметов удастся получить возможность.

Сразу после того, как глава секты — хозяина мероприятия договорил, сцена неожиданно затряслась. Она начала опускаться, пока не скрылась под землёй. Вместо неё на другом конце платформы образовалось довольно обширное пустое пространство.

На него начали выходить члены Секты металлического когтя. Они установили множество постаментов и мольбертов. На каждый из них было помещено по одному произведению искусства. Члены секты материализовали эти предметы из своих пространственных браслетов.

За свой период проживания на границе пустоты мне удалось хорошо познакомиться с этой особенностью здешних мастеров самосовершенствования. Они все питали какую-то чрезмерную одержимость произведениями искусства, поэтому такое большое мероприятие, как Турнир восьми гегемонов, без подобной выставки обойтись не могло.

Организовав выставку, члены Секты металлического когтя отошли в сторону и предложили участникам мероприятия подойти поближе, чтобы полюбоваться произведениями искусства. Многие люди решили воспользоваться этой возможностью. Кто-то изучал предметы искусства своим духовным восприятием прямо с места, другие же, увидев что-то интересное, решали подойти поближе.

Сидевшие за нашим столом молодые таланты клана Бессмертных тоже заинтересовались выставкой. Почти все они раскрыли своё духовное восприятие, направляя его к предметам искусства. Спокойными остались лишь Жером и Тибольд. Первый продолжил поглощать своё блюдо из мяса, а второй, прикрыв глаза, просто наслаждался чаем из духовных трав.

Я решил последовать примеру большинства своих новых товарищей и тоже активировал своё духовное восприятие. Сначала оно прошлось по нескольким картинам. На одной из них было изображено море в шторм. Его волны разбивались об высокие скалы побережья В небе над ними виднелись дуги молний.

Мне удалось очень быстро раскрыть смысл этой картины. Он помогал мастерам самосовершенствования глубже понять фундаментальные принципы грозового Закона. К сожалению, ничего нового мне из этой картины извлечь не удалось. Моё понимание оказалось совершеннее заложенного в картине.

То же самое относилось и к картине, изображающей вулкан во время извержения. Её смысл было понять слишком легко. Она подходила разве что начинающим практикам ранга Махаяны, только-только ставшим на путь осознания фундаментальных принципов Закона огня. Я давно уже завершил эту стадию.

Смысл других произведений искусства, выставленных на этой ярмарке, и вовсе не подходил моему пути ДАО. Когда я уже было, хотел закончить их исследование, мне попалась странная скульптура. У неё отсутствовали ноги, руки и голова. Они были словно отбиты от туловища специально, уже после того, когда мастер завершил над ней работу.

Из-за этой особенности при первом взгляде на скульптуру, можно было подумать, что она повреждена. Вот только какой смысл было Секте металлического когтя выставлять на таком важном мероприятии повреждённое произведение искусства? Я решил, что в этом крылся какой-то подвох, поэтому и обратил на скульптуру своё внимание.

Она излучала в окружающее пространство едва уловимое намерение меча. Я смог понять это, только когда полностью сосредоточил на скульптуре своё духовное восприятие. К сожалению, без тщательного анализа никаких секретов скульптуры мне узнать не удалось. Не желая сдаваться, я встал со своего места и направился прямо к ней.

Помимо меня из-за нашего стола уже успели встать Юйтян и Цунли. Они вместе разглядывали картину, на которой был нарисован корабль, бороздящий морскую гладь, голубого цвета. Пройдя мимо них, я подошел к странной скульптуре. Как оказалось, она смогла заинтересовать не только меня. Рядом с ней, хмуря лицо, стоял ещё один человек.

Им был не кто иной, как лидер молодых талантов Секты бога меча Танаис. Увидев, что я тоже подошел к скульптуре, он повернул ко мне голову и улыбнулся. Окружающая его аура мечника совершенно не соответствовала дружелюбию, которое он изобразил на своём лице прямо сейчас.

— Вижу, не я один заинтересовался этой странной скульптурой. Ты ведь из клана Бессмертных? Как тебя зовут?

— Меня зовут Марк. Один из путей ДАО, который я развиваю, как раз основан на намерении меча. Я почувствовал, что оно исходит от этой скульптуры.

— Рад познакомиться с собратом мечником. Меня зовут Танаис, член Сеты бога меча. Что ж, желаю нам обоим удачи. Возможно, кому-то из нас действительно удастся раскрыть секрет этой статуи.

Сказав эти слова дружелюбным тоном, Танаис вернулся к созерцанию скульптуры. Я тоже раскрыл на полную мощность своё духовное восприятие и занялся её изучением. Ничего необычного, кроме того факта, что этот торс явно принадлежал когда-то человеку женского пола — мне обнаружить не удалось.

Тогда я решил копать глубже, и стал внимательно изучать внутреннюю структуру статуи. Она оказалась довольно сложной. Заложенные в статую символьные цепочки образовывали узор, похожий на паутину. Его узловыми точками являлись великие изначальные символы.

Когда я сосредоточился конкретно на них, то понял, что именно эти символы и излучали намерение меча. Причём, они делали это по-разному. Где-то отличалась интенсивность, где-то частота. Я достаточно быстро догадался, что мне нужно найти здесь какую-то закономерность.

Быстро нарисовав в своей Зоне расчёта схему символьных цепочек, я начал её анализировать. Навыки Гуру ремесленного дела помогли мне завершить этот процесс в течение двадцати минут. Вернувшись к произведению искусства, я материализовал свой Демонический клинок, но вкладывать в оружие внутреннюю энергию не стал.

Вместо этого через клинок я начал высвобождать намерение меча, аналогичное тому, которое излучал каждый великий изначальный символ. Через рассчитанную закономерность мне удалось постепенно активировать все узловые точки паутины. Едва это произошло, как вдруг статуя начала излучать голубое свечение.

Через восприятие, между этим предметом и моим духовным сознанием установилась связь. По ней мне прямо в разум передался духовный образ, содержащий мощное психическое намерение. Я чётко увидел, как в моём сознании появился образ статуи. У неё отросли руки, ноги и голова. После этого статуя прекрасной девушки-воительницы, держащей в руках меч с тонким лезвием, ожила.

Девушка совершала различные выпады. Они были очень грациозными. Ожившая статуя будто бы танцевала какой-то танец со своим мечом. Он полностью меня заворожил. Я даже не заметил, как вошел в состояние озарения. Танец девушки излучал сильное намерение меча. Созерцая его, я мог выйти на более глубокий уровень понимания этого пути ДАО.

Мне показалось, что танец с мечом длился целую вечность, но на самом деле в реальности прошла всего лишь пара минут. Выйдя из состояния озарения, я сразу же бросился проверять свой организм, но не нашел в нём никаких признаков присутствия чужеродного психического намерения. Оно рассеялось вместе с духовным образом.

Результат созерцания танца воительницы очень сильно меня удивил. Я понял, что значительно продвинулся в понимании намерения меча. Мой уровень совершенствования на Стадии пустоты тоже вырос. Прогресс был таким же, как от десяти сессий, проведённых в Храме пустоты.

— Брат Марк, вижу, что тебе первому удалось разгадать секрет этой статуи. К сожалению, я больше не чувствую исходящего от неё психического намерения. Судя по всему, заключённая в этом произведении искусства возможность была одноразовой. — Немного грустным голосом произнёс, стоявший рядом со мной Танаис.

Его улыбка чуть поблекла, но я всё ещё не видел, что бы он испытывал ко мне какие-то негативные чувства. Наоборот, в его взгляде на меня читалось откровенное любопытство. Видимо, я сумел серьёзно заинтересовать этого гения Секты бога меча.

— Брат Танаис, мне просто повезло. Я немного разбираюсь в ремесленном деле, поэтому мне и удалось разгадать закономерность излучения великими символами намерения меча. — Покачав головой, точно таким же, дружелюбным тоном ответил я этому парню.

— Думаю, ты, брат Марк, слишком сильно скромничаешь. Эту скульптуру создавал явно Гуру ремесленного дела. Если тебе удалось через внутреннюю структуру этого предмета разгадать его секрет, то ты тоже должен находиться на похожем уровне.

— От брата Танаиса ничего не скрыть. Но я лишь начинающий ремесленник-Гуру. Пока никакими заслугами на этом уровне развития мне отметиться не удалось.

— Это всего лишь дело времени. — Пожав плечами, отозвался на мои последние слова Танаис. После его взгляд снова скользнул по скульптуре, и он добавил: — Что ж, раз возможность уже была приобретена тобой, здесь мне делать больше нечего. Надеюсь, мы с тобой сможем встретиться на турнире. Я люблю сражаться с сильными и талантливыми людьми.

Договорив, этот парень обхватил кулак своей левой руки ладонью правой и слегка мне поклонился в стандартном жесте мастеров самосовершенствования.

— Хорошо, до встречи на турнире! — Повторив жест Танаиса, ответил я.

Вернувшись за наш стол, я увидел, как оставшиеся сидеть там практики смотрят на меня. Их взгляды были вопросительными. Поняв, чего от меня хотят, я улыбнулся и сказал:

— Мне удалось получить возможность, хранившуюся в скульптуре. Заодно познакомился с Танаисом. Он оказался на удивление дружелюбным парнем.

— Какую же возможность ты получил? — Задал мне вопрос Юйтян. Они с Цунли тоже недавно вернулись на свои места.

— Связанную с намерением меча. Я сумел глубже его понять, благодаря чему ещё немного продвинулся по Стадии пустоты. — Не стал скрывать я.

— Твоя удача действительно высока. Даже на светском мероприятии продолжаешь развиваться. Что ж, значит, шансы на победу нашей команды теперь возросли, это надо отметить, предлагаю тост! — Отозвался на мои слова Юйтян.

Церемония открытия турнира завершилась примерно час спустя после получения мною возможности. Мы с членами команды клана Бессмертных успели обсудить ещё несколько произведений искусства, после чего в сопровождении старших вернулись в выделенный нам особняк. Жеребьёвка и первый раунд турнира были назначены уже на утро следующего дня. Перед этим всем нам следовало хорошенько отдохнуть.