Спустя день после того, как я закончил вторую сессию совершенствования к моему двору прибыл слуга из главного дома. Он принёс мне приказ от главы Юнира незамедлительно прибыть к главному входу в семейное поместье. Я сразу же начал проверять содержимое складов картины Тысячи гор и рек, чтобы убедиться что у меня есть всё необходимое для длительного путешествия.

Сделав это, я деактивировал защитную формацию и поспешил к входным воротам семейного поместья. Там собралось довольно много членов нашей семьи. В основном это были молодые люди, которые желали удачи Миате. В их взглядах на девушку читалось чистое восхищение.

Я застал Миату в компании главы Юнира и ещё двух незнакомых мне мужчин. На вид каждому из них было лет сорок пять. Аристократические черты лица, мощные ауры и дорогие одежды этих мужчин говорили о том, что они занимают в клане Бессмертных далеко не последние должности.

— Глава Юнир, младшая глава Миата, прошу прощения, если я опоздал. — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, я низко поклонился всем собравшимся и произнёс эти слова покорным тоном.

— Нет, ты как раз вовремя Марк. Позволь представить тебе старейшин нашего рода Холунда и Венона. Они отправятся вместе с нами на Турнир восьми гегемонов. — Ответил на мои слова глава Юнир.

— Рад познакомиться с вами, уважаемые старейшины. — Повторив свой жест, я поклонился ещё и в сторону только что представленных им людей.

— Очень хорошо. Юнир, члены твоей семьи знают, как себя вести в присутствии старших. Ты отлично их воспитал. — Поглаживая небольшую бородку золотого цвета, произнёс старейшина Венон.

Стоявший справа от него Холунд же просто удовлетворительно кивнул. Он продолжал пристально смотреть на меня, будто внимательно изучал. Я не смог уловить в его взгляде каких-либо эмоций. Аура этого старейшины тоже казалась устойчивой и спокойной.

После краткого знакомства мы дождались ещё распорядителей Дарена и Сомнира, которые взяли с собой по группе охранников. После их приветствия, глава Юнир материализовал из своего артефакта хранения боевой корабль. Мы переместились на его борт. Там глава выделил каждому по каюте. Самые лучшие из них, конечно же, достались старейшинам Великого рода Тан.

Наши с Сомниром каюты оказались рядом. Они располагались в самом дальнем конце верхней палубы корабля. Глава не стал нас провожать, а сразу же отправился на капитанский мостик. Когда мы с Сомниром остались одни, я задал ему волновавший меня больше всего вопрос:

— Ты не знаешь, почему старейшина Холунд всё время не сводил с меня своего взгляда?

— Помнишь Цая, с которым ты сражался на арене торгового дома Всех сокровищ? Старейшина Холунд приходится ему дальним родственником. — Оглядевшись по сторонам, шепотом произнёс Сомнир.

— А, тогда всё понятно. Как думаешь, это может стать проблемой?

— В будущем — возможно, но не сейчас. Сейчас ты являешься участником Турнира восьми гегемонов от нашего великого рода. Ты уже забыл главное правило клана Бессмертных? При возникновении внешней угрозы, всем его членам стоит отбросить личные распри и объединиться. Будущий турнир как раз под него подпадает, ведь его результаты определят очень многое во взаимоотношениях между организациями-гегемонами. — Покачав головой, подробно решил объяснить мне этот распорядитель.

Конечно же, я знал о существовании этого правила. Именно оно позволяло клану Бессмертных считаться одной из великих сил сектора границы пустоты, принадлежащего человеческой расе.

Когда дело касалось внешних врагов, руководство клана объединялось, будто какие-то фанатики. Они вели за собой рядовых членов своей организации, совершенно забывая о междоусобных конфликтах. Хотя порой эти конфликты могли доводить даже до смертельной вражды.

Данная психологическая особенность характера высших иерархов клана Бессмертных оставалась для меня загадкой. Я совершенно её не понимал. У мастеров самосовершенствования, руководивших нашей организацией, в сознании будто бы стояла какая-то программа. Она включалась ровно в тот момент, когда появлялся внешний враг.

Попрощавшись с распорядителем Сомниром, я вошел в свою каюту. Она оказалась довольно уютной. В неё были встроены все необходимые формации, включая вспомогательные. Разместившись на нефритовой подушке для медитаций, я медленно погрузился в собственную Зону расчёта.

Мною было решено посвятить всё время полёта развитию своего уровня ремесленного дела. Я начал с магической инженерии. Разработка и запоминание новых сочетаний символьных цепочек уровня Гуру были делом небыстрым. То же самое относилось и к артефакторике.

Вообще продвижение по уровню Гуру ремесленного дела казалось мне ещё более сложным и медленным процессом, чем совершенствование моего общего уровня развития. Именно за эту особенность ремесленники-Гуру так сильно уважались в обществе мастеров самосовершенствования.

Всего в полёте мы провели два с половиной месяца. Из информации, предоставленной системой управления этого боевого корабля, я узнал, что местом назначения была зона сектора человеческой расы, принадлежащая Секте металлического когтя. Именно на территории этой организации-гегемона, согласно очереди, проводился турнир. Звезда, на которой он должен был состояться, называлась Альтир.

Это была крупная планета земного типа, с атмосферой, сменой дня и ночи и множеством климатических зон. Её защищала мощная фундаментальная формация. В целях обеспечения безопасности участников турнира она работала в активном режиме, поэтому перед тем, как войти в атмосферу планеты, капитану корабля пришлось предъявить специальное приглашение, потому что оно служило пропуском.

Попав в атмосферу планеты, наш корабль взял курс на столицу звезды Альтир. Мы пролетели через горный массив, пики которого были укрыты снежными шапками, после чего пересекли море и попали на равнину. Её на две части разделяла широкая река. На берегах этой реки и была построена столица Альтира — город Берн.

Архитектура зданий этого города значительно отличалась от той, которую предпочитали использовать строители клана Бессмертных. Городские дороги были вымощены булыжником. По ним передвигались люди на ездовых животных. Воздушные трассы в пространстве над Берном тоже присутствовали, но артефактов полёта на них было видно не так много. Некоторые практики предпочитали передвигаться по ним на летающих зверях пустоты.

В архитектуре зданий преобладали прямые, грубые линии. Они были построены в основном из каменных блоков. Так любимые большинством зодчих цивилизации мастеров самосовершенствования пагоды в этом городе и вовсе отсутствовали. Их место занимали высокие башни круглой формы.

В центре города возвышалось огромное плато. Судя по типу местности, оно было создано искусственно. На этом плато стоял величественный дворец, а также расположившаяся за ним арена. Я сразу понял, что её создали специально под Турнир восьми гегемонов. Это сооружение совсем не вписывалось в местный ландшафт.

Наш корабль приземлился на взлётно-посадочной площадке у главного входа в дворцовый комплекс. Капитан корабля телепортировал всю нашу делегацию на площадку, после чего артефакт полёта был убран в пространственный браслет главы Юнира.

Ждать нам не пришлось совсем. Едва это случилось, как к нашей большой группе людей подбежал один из слуг. Он поинтересовался, какую организацию мы представляем. Ему ответил старейшина Венон. Узнав, что мы прибыли от клана Бессмертных, слуга низко поклонился и попросил следовать за ним.

Этот человек провёл нас в одно из зданий дворцового комплекса. Оно располагалось рядом с парковой зоной. Особняк, который выделили представителям от клана Бессмертных, имел четыре этажа. В нём легко могли разместиться несколько десятков человек. На территории двора также располагались несколько домов поменьше. Они были предназначены для проживания слуг. Старейшины решили, что в них будут жить отряды прибывших с нами охранников.

Когда мы вошли в здание, нас встретили четверо старейшин от других великих родов. Это были рода Луншо и Сянь. Они пригласили в одну из гостиных на чашку чая из духовных трав Венона и Холунда. Один из слуг, который отвечал за этот особняк, подошел к нам и предложил показать комнаты, в которых мы будем жить во время турнира.

Когда я зашел в свою, то очень сильно удивился богатству внутренней обстановки. Вся мебель в этой комнате была сделана из дорогих пород дерева. В её основание оказалась встроена вспомогательная формация с довольно широким функционалом. На стенах висели картины, которые можно было, не лукавя, назвать произведениями искусства. В каждую из них создатель вложил духовный смысл.

Расположившись на нефритовой подушке для медитации, которая стояла напротив большой кровати, я решил продолжить развитие своих ремесленных навыков. Когда искусственное солнце Альтира зашло за горизонт и на улице начало темнеть, ко мне в дверь постучал слуга. Он сообщил, что прибыла делегация от последнего великого рода клана Бессмертных. Им оказался род Мин.

Меня попросили спуститься вниз для знакомства с другими участниками турнира от нашего клана. По пути я встретился с Миатой. Я учтиво поздоровался с ней, она же в ответ лишь кивнула. Так как мы находились на чужой территории, то мне нельзя было фамильярничать с этой девушкой. Я должен был обращаться к Миате, как к молодой главе нашей семьи. Этого требовал светский этикет.

Мы с ней спустились в малую гостиную, которая располагалась на втором этаже. Там нас ждали четыре человека. Все они оказались молодыми мужчинами. На вид каждому из них было лет двадцать — двадцать пять.

— А вот и младшая сестра Миата, единственная звёздочка, призванная разбавить наш мужской коллектив на этом турнире. Меня зовут Марилик, вместе с братом Туском мы представляем род Луншо. — Доброжелательным голосом произнёс парень с тёмными волосами, который был одет в магическую робу.

Рядом с ним стоял Туск. Если взглянуть на его одежду, то можно было догадаться, что он тоже являлся магом. Эти два человека напомнили мне принца Варэна, с которым я столкнулся в священных землях клана Бессмертных. От них так и разило коварством, а также напускной вежливостью. Во взгляде Марилика ещё прослеживались искорки похоти, он буквально облизывал им Миату.

— Рада с вами познакомиться. Это мой коллега Марк. Вместе с ним мы представляем Великий род Тан. — Сложив руки на левом бедре, слегка поклонилась двум парням Миата.

Она произнесла эти слова совершенно безэмоциональным тоном. Когда меня представили, я тоже соблюл формальности и поздоровался с присутствующими в комнате людьми стандартным приветствием мастеров самосовершенствования.

— Так это ты Марк? — Раздался грубый голос из-за спин Марилика и Туска.

После этого появился тот, кто их произнёс. Им оказался высокий светловолосый парень с мощным телосложением. Его экипировкой являлся доспех. Во взгляде этого человека читалась злоба. Он смотрел на меня, как на врага.

— Всё верно. С кем имею честь говорить? — Спокойным голосом ответил ему я.

— Меня зовут Жером, я являюсь участником турнира от Великого рода Сянь. Цай был моим другом. Мы вместе с ним прошли через все испытания священных земель и заработали много заслуг.

— О, правда? Вам удалось пройти через арку, ведущую в священное ущелье на четвёртом слое? — Поняв, куда клонит этот рыцарь, я сразу попытался сменить тему.

— Нет, мы не смогли. Ни мне, ни ему не хватило чистоты родословной. Зато двадцать циклов спустя, через неё прошел мой товарищ Тибольд, так что не думай, что вы с этой девочкой единственные в возрасте до ста пятидесяти циклов обладаете чистейшей родословной нашего клана. Тибольд хоть и старше вас, но ненамного

Договорив, он повернулся и указал на последнего человека в этой комнате. Им оказался совершенно ничем не примечательный парень. На вид ему было около двадцати. Тибольд носил кожаные доспехи с металлическими вставками. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.

Услышав свое имя, он встал и поприветствовал нас в стандартном жесте мастеров самосовершенствования. При этом парень ни сказал не слова. После он просто вернулся на своё место и продолжил пить чай из духовных трав.

— Рад знакомству, Тибольд. — Я вернул ему его же жест. Миата тоже слегка поклонилась.

— Тебе не следовало убивать Цая! Он был достойнейшим сыном клана Бессмертных, ты же, насколько я знаю, вообще родился рабом демонов.

Понимая, что этой темы мне не избежать, я изобразил грусть на своём лице и сказал:

— Я этого и не делал. Просто у меня не было выбора. Под конец нашего поединка Цай будто сошел с ума. Он не хотел признавать поражение и использовал запретную технику. Мы сражались с ним на пределе. Когда я разрушил его воплощение родословной, он совершенно обезумел и попытался создать его снова через силу, вот его организм и не выдержал. Так что формально к смерти Цая я никакого отношения не имею. Такое заключение сделала и комиссия, расследовавшая это дело.

— Я знал Цая больше шестидесяти циклов. Он бы никогда не пошел на подобные меры из-за проигрыша в обычной дуэли. Наверняка это ты каким-то образом воздействовал на его сознание! — Не хотел сдаваться Жером.

— Зачем мне было это делать? Я сам там чуть не погиб. Мне удалось выжить, лишь рискнув всем, и использовав большое количество своих козырей. — Покачав головой, ответил я этому парню.

— Жером, не стоит так напирать на Марка. Я тоже слышал об этом происшествии. Старшие говорили, что Цай действительно подвергся чужеродному психическому воздействию. Но оно произошло до его дуэли с Марком. Желать вывести соперника из себя, чтобы тот применил запретную технику просто глупо. Использовав её, Цай временно вышел на пик Стадии пустоты. Марк действительно чудом выжил.

Эти слова произнёс один из двух вошедших в гостиную молодых парней. Они носили даосские одеяния. Тот, что заговорил, держал у себя подмышкой кисть. Направив на неё духовное восприятие, я понял, что эта кисть является артефактом качества ДАО-основы.

Повернувшись к вошедшим, Жером сразу убрал начавшее просачиваться в его ауру убийственное намерение. Он поджал губы, и будто нехотя произнёс:

— Привет Юйтян. Значит, род Мин будете представлять вы?

— Да, мы с братом Цунли являемся участниками турнира от Великого рода Мин. Марк, Миата, приятно с вами познакомиться. Я рад, что в молодом поколении нашего клана появились ещё две восходящие звезды. — Повернувшись к нам, приятным голосом произнёс Юйтян.

— Рад с вами познакомиться, старшие братья. — Ответил я ему точно таким же доброжелательным тоном.

Миата повторила мой жест и тоже поздоровалась с новоприбывшими людьми. После появления представителей от главного рода клана, Жером больше не пытался на меня давить. По предложению Юйтяня, мы все расположились за большим, круглым столом. Слуги принесли каждому по нескольку блюд и духовные фрукты на закуску. Помимо чая на столе также появилось вино из духовных фруктов.

Между нами завязалась светская беседа, которая плавно перетекла в расспросы о достижениях каждого. Не обошли вниманием и рейд в священные земли клана Бессмертных. Так как все собравшиеся здесь практики в то или иное время посещали их, на нас запрет на обсуждение произошедших там событий не распространялся.

— Тибольд, ты тоже сумел очистить свою родословную в подземном храме на первом уровне? — Задал я вопрос молчаливому парню, чтобы затянуть его в общую беседу.

— Нет, я сделал это, пройдя испытание в пещере четвёртого слоя. На арку, ведущую в ущелье, тоже наткнулся случайно. Я медитировал перед парящим хамом предков почти до самого закрытия того измерения.

— Значит, таких возможностей в священных землях несколько. Как жаль, что в своё время мне не удалось найти не одной из них… — раздосадованным голосом произнёс Юйтян. Потом он посмотрел на меня и добавил: — Марк, я слышал, что вы с Миатой решили остаться в священных землях на целых десять циклов?

— Всё верно. Тогда у нас возникли некоторые разногласия с главными принцами от других священных родов. У нас просто не оставалось выбора. Но это не стало проблемой. Наоборот, лишь благодаря совершенствованию в центре священных земель мы смогли совершить прорыв в Махаяну так рано. Никакие опасности там нам не угрожали. — Ответил я на вопрос Юйтяня, решив ничего не скрывать.

— И почему я тогда об этом не подумал… — пробормотал Тибольд.

— Не кори себя, брат Тибольд. На самом деле опасность медитации в центре священных земель всё же есть. Если ты начнешь прорываться слишком рано, до открытия проходов, то фундаментальная формация измерения просто тебя уничтожит. Насколько я знаю, в истории посещения священных земель такие случаи уже были. Марк, Миата, вам очень сильно повезло.

— Дело не в везении. Марк сразу предупредил меня, чтобы я оттягивала прорыв до следующего открытия проходов. — Спокойным голосом произнесла Миата.

— Как тебе удалось это узнать? Информацию о священных землях строго-настрого запрещено распространять среди кандидатов и их последователей. — Нахмурившись, всё тем же, строгим голосом задал мне вопрос Жером.

— Никто мне, обычному последователю, конечно же, о таком бы не рассказал. Всё дело в том, что в качестве дополнительного пути ДАО я развиваю ремесленное дело. Такой вывод был мною сделан исходя из логики работы фундаментальной формации священных земель. — Поспешил оправдаться я.

— Ремесленное дело? А кто твой Мастер? — Поинтересовался у меня Марилик.

— У меня его нет. Я развиваю духовную инженерию и артефакторику самостоятельно.

— О, это ведь ещё труднее. И каковы твои успехи? — Удивился моему ответу Юйтян.

— Пока мне удалось достигнуть уровня Гуру только в духовной инженерии. Изучение артефакторики даётся мне сложнее, даже несмотря на полученное от одного из опытных ремесленников пособие для начинающих Гуру. — Развёл руками я.

— Это тоже отличный результат. Ремесленники Гуру ценятся в любых уголках границы пустоты. Нашей расе постоянно их не хватает. — Похлопал меня по плечу Юйтян.

После осуждения священных земель наша беседа снова вернулась к светским темам. Мы проговорили почти всю ночь, которая на Альтире длилась целых сорок два часа по моему личному восприятию времени. После мы разошлись по своим комнатам. Под конец встречи даже Жером перестал стрелять в меня наполненными злостью взглядами.

Церемония открытия турнира была назначена на послезавтра, так что оставшееся до неё время я занимался развитием ремесленного дела у себя в комнате и больше из неё не выходил. Хоть и немного, но мне всё же удалось продвинуться в изучении двух видов наук, которые я развивал.

Я некоторое время работал с заготовкой, которую создал ещё по пути на звезду Альтир. Используя Мгновенный вызов, я начал встраивать в неё самые простые символьные цепочки. Из них постепенно формировалась структура будущего артефакта. Дело как всегда шло медленно, но я никуда и не торопился. Это была всего лишь практика новых знаний, которые я сумел обрести самостоятельно, путём теоретических исследований в своей Зоне расчёта.

Закончить с практикой пришлось, когда ко мне в дверь снова постучал один из работающих в выделенном нам особняке слуг. Он сообщил, что пришло время отправляться на церемонию открытия Турнира восьми гегемонов. Сменив экипировку на костюм для официальных мероприятий, я поспешил спуститься в холл особняка. Там уже начали собираться представители делегаций от всех четырёх великих родов клана Бессмертных.