Сказанные главой Юниром слова несильно удивили мастеров самосовершенствования, собравшихся в главном зале для встреч семейного особняка. Казалось, все они были в курсе насчёт предстоящего мероприятия. По всей видимости, оно действительно являлось одним из самых популярных во всём человеческом секторе границы пустоты.

Не в курсе про этот Турнир восьми гегемонов оставался только я. Но это было и немудрено, ведь мне довелось пожить в клане Бессмертных совсем незначительный промежуток времени, по меркам любого практика.

Насчёт этих самых восьми гегемонов у меня тоже было очень мало информации. Я знал всего о нескольких крупнейших организациях сектора, принадлежащего человеческой расе, да и то эти знания можно было назвать максимально поверхностными.

Мне было известно, что со стороны звезды Лоянь, которая располагалась на окраине района, закреплённого за кланом Бессмертных, располагался Антийский союз. Да и то, эту информацию я изучил лишь потому, что являлся распорядителем семьи по делам новообретённых территорий.

Именно они организовывали постоянные налёты на наши приграничные территории. Точнее не совсем они, а каперы, которые неформально являлись частью этого союза. Подробную информацию об этой организации изучал глава делегации от нашей семьи на звезду Лоянь — Моркум. Он мне рассказывал, что некоторые группировки, входящие в Антийский союз, тайно прибывают в принадлежащий нам порт под видом торговцев. Но чаще всего эти люди торгуют запрещёнными товарами. От рабов, до краденных произведений искусства.

Так как часть дохода от сбыта этих товаров шла нашей семье, мы с Моркумом решили не трогать этих псевдоторговцев. Они старались не учинять никаких беспорядков в звёздном порту и даже тратили часть прибыли в его заведениях. Откуда же именно они брали свои товары, всем и так было понятно, но нас с Моркумом это несильно заботило. Главное, они были предупреждены, что нападать на корабли, принадлежащие нашей семье — ни в коем случае нельзя.

Помимо Антийского союза, я знал об ещё нескольких крупных организациях человеческого сектора. Но в основном лишь их названия. Могли ли они считаться теми самыми гегемонами, которые будут участвовать в предстоящем мероприятии — мне известно не было.

— Глава, неужели от великого рода Тан выбрали именно тех, о ком я думаю? — Стрельнув взглядом нас с Миатой, задал вопрос Юниру распорядитель, отвечающий за совершенствование молодого поколения нашей семьи.

— Да Сомнир, всё именно так, как ты думаешь. Всем прекрасно известно, что Турнир восьми гегемонов проводится в двух возрастных категориях: молодые таланты и опора организации. В первой категории будут выступать самые выдающиеся мастера самосовершенствования возрастом до ста пятидесяти циклов. Во второй — сильнейшие практики восьми гегемонов, которые находятся под Архатами.

— Так вот почему в последнее время наша семья стала объектом внимания для молодых талантов Великого рода Тан? Слухи о том, что на турнир будут выбраны Миата и Марк, как обладатели чистейших родословных, уже давно распространились среди других элитных семей! — Кивнув сам себе, тихим голосом произнёс распорядитель Дарен.

— Это было ожидаемо. В руководстве нашего рода работают многие выходцы из элитных семей. Они возвысились в иерархии клана намного раньше нас, поэтому обладают более развитой сетью информаторов. — Вторила ему распорядительница Тельма.

«Значит, тот практик Цай не просто так бросил мне вызов! В прошлом именно он считался одним из самых выдающихся молодых талантов Великого рода Тан. Его первой целью был Турнир восьми гегемонов! Но это всё равно не объясняет неадекватного поведения этого человека в конце нашей дуэли…» — мысленно догадался я.

— Всего в турнире молодых талантов будут принимать участие восемь практиков нашего клана Бессмертных. По два от каждого великого рода. Миата, Марк, вы удостоились этой чести, поэтому прошу вас, как следует подготовиться к предстоящему мероприятию. Теперь от вашего выступления зависит не только честь нашей семьи, но и всего клана! Отнеситесь к моим словам максимально серьёзно. — Посмотрев на нас, строгим голосом произнёс глава Юнир.

— Как прикажешь, отец! — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, Миата слегка поклонилась Юниру и произнесла эту фразу практически безэмоциональным голосом.

Я повторил её жест и задал главе вопрос, который больше всего меня интересовал:

— Могу я попросить вас предоставить мне информацию о семи других организациях, которые будут участвовать в турнире?

— Точно, Марк, я уже и забыл, что ты родился не в клане Бессмертных. Конечно, тебе наверняка мало что известно о крупнейших организациях сектора человеческой расы. После собрания я попрошу кого-нибудь из слуг собрать всю необходимую информацию. Она будет в кратчайшие сроки доставлена в твой дом.

— Благодарю вас, глава! — Отозвался на слова Юнира я, и ещё раз ему поклонился.

— Что же касается должностных обязанностей Марка, как распорядителя по делам новых территорий, временно они перейдут Акиру. Постарайся поддерживать высокий темп, заданный Марком. — Обратился глава семьи к мужчине, что сидел на втором кресле слева от него.

— Как прикажете, глава! — Моментально ответил на его приказ распорядитель, заведующий всеми административными вопросами семьи.

— Турнир восьми гегемонов является очень важным мероприятием для всех крупнейших организаций сектора человеческой расы. На основе его результатов перераспределяются спорные территории, а также организации получают доступ к тем или иным запретным землям, статус которых определяется как нейтральный. Именно поэтому вам нужно выступить на нём как можно лучше. Миата, Марк, если вы добьётесь успеха на турнире, клан очень щедро вас наградит. Ваш статус тоже повысится. Насколько я знаю, больше половины членов руководства клана заслужили эту привилегию именно на Турнире восьми гегемонов. — Снова посмотрев на нас с девушкой, Юнир продолжал говорить очень серьёзным тоном.

В ответ на его слова мы с ней поклонились, но в этот раз ничего говорить не стали. Потом глава Юнир предложил нам занять наши места. Миата села у трона главы, а я на стороне распорядителей мужского пола. После этого собрание продолжилось.

Мы обсудили сроки подготовки, состав делегации от нашей семьи и требуемые нам с Миатой ресурсы. На закупку необходимой экипировки и расходников руководство Великого рода Тан выделило мне и девушке по тысяче кристаллов основы. Только одна эта сумма говорила о том, насколько серьёзно большие шишки клана относились к подготовке молодого поколения.

На самом деле мне из этого ничего не требовалось. Расходниками и экипировкой я уже успел обзавестись, поэтому с самого начала решил присвоить большую часть кристаллов основы себе. Теперь у меня их на складе картины хранилось более пяти с половиной тысяч. Благодаря им я мог ещё долгое время совершенствоваться в Храме пустоты.

После собрания я вернулся в свой дом и стал ждать прибытия слуги с запрошенной информацией по семи оставшимся гегемонам. Он прибыл уже на следующий день и принёс с собой кристаллический носитель информации.

Удобно расположившись в кресле гостиной, я налил себе чая из духовных трав и приступил к изучению полученной информации. В первую очередь меня интересовал тот самый Антийский союз, ведь про эту организацию я знал пока больше всех остальных.

Как предполагал с самого начала, в секторе человеческой расы Антийский союз считался полупиратской организацией. Он состоял из множества небольших кланов, которые владели отдельными звёздами совершенствования.

По своей сути этот союз являлся сборной солянкой, состоящей из мастеров самосовершенствования, которые не прижились в других сектах и клана. Они либо нарушали устав, либо совершали какие-то тяжкие преступления. После успешного побега из своей Альма-матер такие практики стремились быстрее попасть на территорию Антийского союза.

Эти люди примыкали к одному из пиратских кланов, занимаясь разбойными нападениями на торговые караваны и патрульные группы. Также они делали вылазки вглубь приграничных территорий и порой совершали налёты даже на небольшие звёзды совершенствования.

Если бы не распри, которые постоянно мешали другим крупным организациям сотрудничать, Антийский союз уже давно бы уничтожили. Он сумел выжить лишь благодаря сложившимся в секторе человеческой расы уникальным условиям.

Из-за разношерстного состава организации, определить, какими видами техник совершенствования и боевыми умениями будут обладать участники турнира от Антийского союза, казалось совершенно невозможным. Эта организация могла считаться настоящей тёмной лошадкой.

Следующей на очереди была Секта тысячи солнц. В отличие от Антийского союза эту организацию можно было назвать крупной, монолитной силой сектора человеческой расы. Члены секты изучали очень узкое направление пути ДАО. Они совершенствовались только лишь в использовании стихий огня и света.

Несмотря на столь узкую специализацию мастера самосовершенствования из этой секты довели свои умения до предела. Их мощность была выше, чем у практиков, которые использовали такие же стихии, но числились членами других организаций.

По списочному составу Секта тысячи солнц уступала всем остальным крупным организациям человеческого сектора. Секте принадлежало всего несколько десятков звёзд совершенствования. Её руководство делало ставку не на количество последователей, а на их качество. Только обладатели выдающегося таланта в использовании стихий света и огня могли вступить в Секту тысячи солнц.

Я уже много раз сражался с практиками, которые шли похожими путями ДАО, но всё же этот опыт нельзя было переносить на тех, кто достиг ранга Махаяны. Раз туда принимали только самых талантливых последователей, лёгкими противниками члены Секты тысячи солнц точно не будут.

Третьей организацией-гегемоном человеческого сектора границы пустоты являлась Секта бога меча. По количеству членов её можно было сравнить с Антийским союзом и кланом Бессмертных. Эта секта занимала довольно обширную территорию сектора нашей расы и владела множеством звёзд совершенствования.

Как и говорилось в названии, члены секты в первую очередь изучали путь ДАО оружия. Они владели всевозможными видами мечей, но также не чурались использовать в бою копья, кинжалы и другие разновидности оружия ближнего боя.

Но и это было ещё не всё. Помимо основного пути ДАО, члены Секты бога меча выбирали для себя один или несколько дополнительных. В основном они были связаны с использованием стихий. Их количество зависело от таланта и предрасположенности мастера самосовершенствования.

Я сам исповедовал путь ДАО меча и неплохо развил его намерение, поэтому прекрасно понимал, насколько серьёзными противниками могут стать члены этой секты. Просто в бою с ними не будет. Впрочем, как и с последователями других организаций. Всё-таки в Турнире восьми гегемонов слабаки не участвуют.

Четвёртой организацией, которая будет принимать участие в будущем турнире, являлся Альянс сияния багровой звезды. В него входило несколько крупных группировок мастеров самосовершенствования. Все они обладали равными правами в альянсе.

Объединяла эти группировки тяга к тёмным искусствам. Всевозможные виды проклятий, управление духовными сущностями, скрытые ментальные атаки — члены альянса использовали всё это в бою. В основном они совершенствовали пути ДАО стихий тьмы и яда, но также не стеснялись совмещать их с другими путями. Моя жена Селеста отлично бы вписалась в Альянс сияния багровой луны.

Каждая звезда совершенствования, которой владел этот альянс, называлась Багровой звездой. Им давались номера по мере удаления от главной планеты, на которой проживало руководство организации и приближенные к ней аристократические семьи практиков.

Исходя из специализации мастеров самосовершенствования, которые являлись членами альянса, на предстоящем турнире можно было ждать от них использования всевозможных уловок и скрытых атак. В прямое противостояние такие практики не вступали никогда.

Следующей организацией-гегемоном считался Клан жизненной сущности. Его членов называли адептами жизни. Клан жизненной сущности имел меньшее количество последователей, чем наш клан Бессмертных, но по их численности он заметно превосходил Секту тысячи солнц.

Как следовало из названия, члены этого клана в первую очередь исповедовали путь ДАО жизни. Они до идеала отточили техники и боевые умения, связанные с жизненной силой и энергией жизни. В предоставленной мне информации также упоминалось, что члены Клана жизненной силы могли использовать и умения, основанные на различных видах стихии. Поэтому они могли сражаться как в ближнем, так и в дальнем бою.

Я высоко оценил способности мастеров самосовершенствования из этого клана. Таких практиков, которые используют умения, способные вырабатывать жизненную силу, победить было довольно сложно, ведь они могли исцеляться прямо по ходу боя.

Моё умение Несокрушимое тело тоже могло считаться такой техникой. Я уже сбился со счёта, сколько раз оно выручало меня в критических ситуациях. Основной его особенность являлся пассивный режим работы. В таком режиме это умение могло исцелять меня, даже если я терял сознание.

Седьмым гегемоном сектора человеческой расы являлся Храм пустоты. Эту организацию можно было считать религиозной. Её члены в полном смысле слова поклонялись пустоте. Они считали, что все мы пришли из пустоты и когда-нибудь в неё же вернёмся.

Если задуматься над этим постулатом, в его справедливости сомневаться не приходилось, но вот одушевлять саму пустоту я бы не стал. Если конечно за её воплощение не принимать Закон Мироздания.

Храм пустоты по численности адептов можно было сравнить с Сектой тысячи солнц. По сути, он владел всего одной звездой совершенствования. Остальные планеты просто принесли вассальную присягу этой организации, для того, чтобы получить её защиту. На них тоже распространялась религия пустоты, как вера в единого бога.

Что же касалось техник и умений, которыми пользовались адепты Храма пустоты, то они были довольно разнообразными. Их объединяла лишь одна особенность — стремление вернуть цель атаки в пустоту. Для этого хорошо подходили умения стихии тьмы, которые отлично растворяли материю и даже могли рассеивать другие изменения явления.

Помимо стихии тьмы, члены этой организации изучали путь ДАО пространства. Это был один из сложнейших Законов, который мог осознать мастер самосовершенствования. Я отлично понимал, насколько серьёзным преимуществом в сражении являлись умения пространственного толка, ведь сам часто их использовал.

Восьмой и последней организацией-гегемоном являлась Секта металлического когтя. Она считалась крупнейшей во всём секторе человеческой расы. Владения этой секты упирались прямо в звёздную границу. Если пролететь через неё, можно было попасть в сектор, принадлежащий расе зверолюдов.

Именно от них пошли способности членов Секты металлического когтя. Эти мастера самосовершенствования развивали родословную различных божественных зверей древности. Они превращали присущие родословной способности в боевые умения.

Что-то похожее делал я, когда пользовался родословной истинных драконов, и Масур, полагающийся на родословную белого тигра. Недооценивать таких практиков было никак нельзя. Прежде всего, они обладали мощной боевой силой и специализировались исключительно на сражениях. В бою с такими опытными воинами всегда нужно быть настороже.

«Итак, что же мы имеем в остатке? Большинство организаций-гегемонов специализируются на каких-то конкретных путях ДАО. Их действия в бою вполне возможно предсказать. Только наш клан Бессмертных и Антийский союз не имеют такой особенности. Благодаря своей уникальной родословной, практики нашего клана могут совершенствовать любые пути ДАО. В Антийском союзе же просто подобралась сборная солянка из практиков со всего сектора человеческой расы. Тёмные лошадки всегда являются проблемой. Нужно будет попытаться как-то раздобыть информацию об участниках турнира, которые представляют Антийский союз…»

Сделав такой вывод, я снова вернулся к событиям прошлого. Может ли быть, что покушения на меня были организованы другими претендентами на участие в Турнире восьми гегемонов? Или всё же к этому приложила руку распорядительница Тельма. Сколько бы я не возвращался к этой теме, никак не мог найти правильного ответа.

Самым опасным в моей ситуации было это самое неведение. Я не знал своего врага в лицо, а вот он наоборот, обладал довольно большим количеством информации обо мне. По итогу это могло сыграть решающую роль в нашем противостоянии. Я не имел права в нём проигрывать, но всё же стоило признать, что мой противник оказался очень умным человеком.

«Ну, по крайней мере, теперь, когда меня выбрали представителем от Великого рода Тан, можно было не волноваться о покушениях. Вряд ли мой враг сделает что-то настолько глупое. До самого окончания турнира я должен быть в безопасности!»

С этими мыслями я завершил изучение информации о восьми гегемонах сектора человеческой расы. Теперь оставалось только тщательно подготовиться к началу турнира. Вспомнить все свои предыдущие сражения с противниками, которые подходили под описания членов этих организация, а также провести ещё один-два сеанса совершенствования в Храме пустоты.

Когда речь зашла о моём артефакте, я невольно улыбнулся. Так совпало, что я дал ему то же самое имя, что носила одна из крупнейших организаций нашего сектора границы пустоты. Такие совпадения случались нечасто, но ничего большего за этим точно не стояло.

Перед тем, как снова уйти в уединение, я решил наведаться в торговый дом Всех сокровищ. Раз в будущем мне предстояло сразиться с лучшими мастерами самосовершенствования молодого поколения человеческой расы, травмы и поломки снаряжения были неизбежны. Я хотел купить побольше материалов подходящего качества про запас, чтобы иметь возможность ремонтировать повреждённую экипировку.

Раз Великий род Тан выделил мне на подготовку столь крупную сумму кристаллов основы, следовало потратить хотя бы какую-то её часть. Заодно я создам видимость, что действительно расходую данные мне ресурсы на нужное дело.

В итоге я провёл довольно много времени в торговом доме. Посетил разные его этажи, интересовался не только материалами, но и алхимическими расходниками, а также артефактами качества ДАО-основы. Мне пришлось потратить двести двадцать пять кристаллов основы на покупку различных материалов.

Теперь на складах моей картины Тысячи гор и рек их хранилось достаточно. За свою экипировку я больше мог не переживать. Если артефакт не уничтожат окончательно, то я смогу его отремонтировать. Что же касалось остатка кристаллов, их у меня было ещё пять тысяч триста.

После возвращения в поместье, я решил немного прогуляться, чтобы настроить свой разум на уединение в Храме пустоты. В какой-то момент моё внимание привлекли крики молодых практиков. Они доносились со стороны тренировочных площадок. Решив посмотреть, что там происходит, я изменил свой маршрут.

Вскоре моему взору предстало поистине уникальное зрелище. На одной из тренировочных площадок сейчас сражались четыре человека. Возле неё собралось большое количество практиков из нашей семьи. Они бросили все свои дела и с энтузиазмом наблюдали за этим сражением.

А всё потому, что в нём участвовала молодая госпожа нашей семьи — Миата. Она сражалась сразу против трёх мастеров самосовершенствования. Я всех их узнал. Двое являлись представителями старшего поколения, а третьим был распорядитель Сомнир.

Он пытался достать Миату в ближнем бою, а два старших атаковали дальнобойными умениями. Стоило отдать должное моей бывшей госпоже. Она держалась в бою с тремя противниками очень достойно, хотя и они, судя по всему, не выкладывались на полную. Между ними происходил классический тренировочный бой.

Миате же наоборот приходилось задействовать все свои силы. Она использовала звуковые атаки, извлекаемые из гуциня. Причём девушка делала это прямо на ходу. Ей приходилось постоянно перемещаться по пространству площадки, уклоняясь от резких и быстрых выпадов Сомнира.

Распорядитель использовал в этом бою двуручный меч с длинным, обоюдоострым лезвием. Два старших же сражались за счёт магических жезлов. Они активировали дальнобойные умения на основе различных стихий.

В какой-то момент эта троица заставила Миату использовать воплощение своей родословной. Став золотым гигантом, она резко увеличила мощность своих атак. Они полностью заблокировали действия двух магов. Но Сомнир казалось, только этого и ждал.

Мужчина использовал быструю атаку, наполнив лезвие клинка энергией стихии воздуха. Он вложил в умение намерение меча и силу стихии. Сомнир сделал три последовательных рывка. Распорядитель передвигался зигзагообразно. Ему удалось уклониться от двух музыкальных волн Миаты и поразить её воплощение.

Под ногами девушки образовался ураган из Клинков ветра. Он в буквальном смысле слова разорвал на части золотой образ девушки-музыканта. Из-за прерывания этого умения, Миата потеряла контроль над своей физической оболочкой. Она упала на землю и выплюнула полный рот золотой крови. В следующее мгновение Сомнир уже стоял около неё, указывая на голову девушки кончиком лезвия своего меча.

— Молодая госпожа, вам следует отдохнуть и восстановиться, давайте продолжим в другой день. — Произнёс этот мужчина, подавая Миате руку.

Когда она поднялась на ноги её безэмоциональный взгляд, скользнул по собравшимся зрителям и остановился на мне. Митата ничего не сказала. Вскоре она отвела свой взгляд и в сопровождении трёх оппонентов по спарингу направилась к вспомогательной формации, установленной сбоку от арены. Там девушка рассчитывала провести первичное восстановление.

«Кажется, Миата очень серьёзно восприняла слова главы Юнира о подготовке к Турниру девяти гегемонов. Мне тоже не следует от неё отставать. Эта девушка растёт слишком быстро!» — мысленно произнёс я и отправился к своему двору.

Когда защитная формация была активирована, я сразу же материализовал из пространства картины Тысячи гор и рек Храм пустоты. Мой боевой дух после увиденного поднялся до небывалых высот. Сейчас практических навыков мне хватало с избытком, так что до начала турнира я хотел продвинуться по Стадии пустоты, как можно дальше.

В итоге мне действительно удалось это сделать. За оставшееся время я успел провести две сессии совершенствования в Храме пустоты, а также усвоить все полученные там знания за счёт осколка Нефрита спокойствия.