— Это началось не так давно. Сначала с единичных случаев. На хозяйства нападали исключительно в ночное время суток. Чтобы поймать похитителей, мы удвоили наряды охраны, но это не помогло. В последнее время преступники начали вести себя ещё более нагло. Они стали нападать на хозяйства даже в дневное время суток. И самое странное в этом деле то, что нашим людям ни разу не удалось даже увидеть их. Пробовали ставить записывающие устройства, но те их отключают. Формации тоже не помогают. Преступники их взламывают каким-то хитроумным способом. Они не отключают защитный барьер целиком, а будто бы проходят через него беспрепятственно. Я понимаю, что теоретически это невозможно, но факт остаётся фактом. Из-за их действий мы уже недосчитались существенной части прибыли в третьем квартале текущего цикла. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, нам придётся нанимать ещё больше охранников, чтобы они стерегли зверей пустоты прямо на пастбищах и в загонах. Но в таком случае прибыль от этих предприятий упадёт до минимальных значений. Мы даже можем уйти в минус. Всё-таки выращивание зверей пустоты никогда особо высокой рентабельностью не отличалось. Марк, я знаю, что ты опытный ремесленник, поэтому подумал, возможно, у тебя будут какие-то идеи о том, каким образом преступники проникают через наши защитные барьеры и ты сможешь помочь устранить эту слабость.

— Ну, вариант тут может быть только один, они это делают за счёт частичного взлома защитных формаций. Он не предполагает полного отключения защитного барьера и даже может обойти сигнальные системы, если знать какой участок взламывать. Формация состоит из множества внешних и внутренних контуров. При частичном взломе следует воздействовать именно на первые, ведь, как правило, они отвечают за непосредственную генерацию силовых полей.

— В таком случае, что нам делать? Как поймать этих воришек?

— Для начала мне нужно будет увидеть масштаб проблемы собственными глазами. Ознакомиться с устройством защитных формаций, их сигнальной системой. Только после этого будет возможно дать ответ на твой вопрос.

— Ясно, я тебя понял. Тогда мы сейчас же отправимся с инспекцией в наши хозяйства. Всего у нас их семь, и преступники уже нападали на каждое из них.

— За эти хозяйства отвечает одна организация или несколько?

— За каждое хозяйство отвечает отдельная организация. Но всеми ими управляют из единого штаба команда наших людей. На местах работают только охранники, крестьяне и рабы.

Этот диалог у нас с Антиохом случился сразу после моего прибытия на звезду Тайшан. Я прибыл на встречу вместе с двумя группами охранников, он же был в компании своих заместителей. Они представили отчёты о текущих убытках с подробной статистикой. Антиох же ввёл меня в курс дела рассказом о ситуации в целом.

Сразу после этого мы отправились осмотреть места, где совершались преступления. В основном это были пастбища, загоны и бойни. Нападения совершались везде, преступники крали как живых зверей пустоты, так и готовящиеся на продажу партии мяса, а также различных частей тел монстров, используемых в других видах производств. От предметов декора, до создания несложных артефактов.

Располагались хозяйства в пригороде Плелвиля. По всей его Юго-Восточной части. Прибыв на место, я сразу же занялся осознанием установленных там защитных формаций. Они оказались на удивление слабыми. Их мог взломать даже начинающий ремесленник уровня Мудреца. Правда, на это ему бы потребовалось довольно много времени. Вариант с тем, что в группе преступников есть ремесленник такого уровня — отпадал. Все нападения происходили слишком быстро, практически незаметно.

В таком случае воры должны были пользоваться услугами намного более могущественного инженера, либо же использовать при взломе какое-то устройство. Второй вариант мне нравился больше, потому что нанять сильного ремесленника на столь незначительное дело было очень тяжело. Какой уважающий себя инженер стал бы заниматься кражей одомашненных зверей пустоты?

Пройдясь по всем хозяйствам, я понял, что установленные там формации были примерно одного и того же уровня. Функционал сигнальной системы в них оказался довольно слабым, он был рандомно разбросан по всему периметру защитного барьера. Если составить его карту и нанести соответствующие метки, то можно было легко найти место для взлома, которое позволило бы при быстром проникновении за периметр обойти систему сигнализации.

— Ну что скажешь, Марк? — Задал мне вопрос Антиох, когда я закончил осознание защитной формации последнего хозяйства.

— Варианта всего два. Либо в группе преступников есть сильные ремесленник, либо они используют для взлома артефакт. А ещё есть возможность утечки к ним информации. Сигнальная система всех формаций создаёт узловые точки в совершенно разных местах. Их расположение периодически меняется. Если в наших рядах не завёлся предатель, то врагом является действительно сильный ремесленник. Вот только я не понимаю, зачем с его уровнем заниматься подобной мелочью, как кража обычных зверей пустоты?

— Может быть, кто-то из других элитных семей специально нацелился на наши предприятия? — Внимательно выслушав меня, предположил этот мужчина.

— Такое тоже возможно, но тогда почему они выбрали самую низкодоходную отрасль?

— И то верно. Так что ты планируешь предпринять?

— Я хочу переработать формации. Но сначала мы с тобой вернёмся в Плелвиль. Не говори о моих планах никому из сотрудников управляющих организаций. В том числе и из нашего штаба. Если кто-то будет тебя спрашивать, скажи, что мы пока обдумываем варианты решения проблемы. — Настоятельно порекомендовал я Антиоху.

Тот в ответ лишь оглянулся по сторонам и кивнул. Варианта с предателем исключать было нельзя. Благо сейчас рядом с нами никого не было. Его заместители, как и мои охранники, остались нас ждать у скоростных шаттлов. Они были припаркованы за пределами хозяйства.

Вернувшись в Плелвиль, мы с моими охранниками расположились в выделенном нам администрацией города особняке, который находился на территории административного квартала. Следующая встреча была перенесена на неопределённый срок. Я сообщил всем, что сейчас планирую отдохнуть и подумать над решением текущей проблемы.

Как только наступила ночь, я под маскировкой выбрался из особняка и полетел к первому хозяйству. Для мастера самосовершенствования Махаяны и ремесленника-Гуру было несложно скрыть свои действия от обычных патрульных групп, развитие членов которых не всегда достигало даже ранга Слияния с пустотой.

Добравшись до места назначения, я продолжил маскировать своё присутствие. Мой план состоял в том, чтобы незаметно усилить все защитные формации. Я хотел довести их до глубины, близкой к максимальной на уровне Мудреца. С моими текущими навыками магического инженера сделать это за одну ночь было вполне возможно.

В своей Зоне расчёта я уже разбил формации на отдельные составляющие и начал незаметно отключать один контур за другим, быстро их перестраивая за счёт Мгновенного вызова. Сигнальная система тоже оказалась отключена. Пока она была мне ни к чему. Я взялся за неё уже после полной перестройки формации.

Функционал этой системы на голову превосходил прошлую. Теперь она охватывала весь периметр защитного барьера, совершенно не оставляя открытых мест. Я заменил узловые центры, на символьные цепочки, работающие более масштабно. Им уже не нужна была динамика постоянной смены позиций.

Быстро проделав все операции, я направился дальше. У меня в голове был составлен маршрут перемещений, от одной защитной формации до другой. Япеределывал их быстро и точно. После создания фундаментальных формаций, работа с такими символьными образованиями казалась мне чем-то вроде детской игры. Выполняя её, можно было отдохнуть ментально и вспомнить базовые навыки.

Теперь я прекрасно понимал, почему ремесленники уровня Гуру не хотели браться за простые заказы. Это было всё равно, что отказаться от исследования целого океана различных сочетаний символьных цепочек ради небольшого прудика, располагающегося на заднем дворе твоего особняка. Масштабы таких работ были просто несопоставимы.

И всё же, я предельно серьёзно отнёсся к этому делу. Мои обязанности распорядителя никто ещё не отменял. Когда работа над последней формацией была завершена, я под маскировкой вернулся в Плелвиль. К этому моменту как раз наступил рассвет.

Перед тем как организовывать новое собрание, я занялся медитацией. Времена сейчас были смутными, каждый выход в свет мог закончиться очередным нападением убийц. Поэтому лучше было совершать его, находясь в своих пиковых кондициях.

На собрании я рассказал всем, что мы планируем переделывать формации, но на это уйдёт много времени и сил, так что работы начнутся лишь через несколько дней. Это моё решение должно было дать ворам время на подготовку нового дела.

На каждой улучшенной формации я оставил нить своего духовного восприятия, поэтому, как только они попытаются начать взлом любой из них, я тут же об этом узнаю. Мы с Антиохом договорились, что если это произойдёт, я сразу же пошлю ему весточку.

Мои предположения сбылись уже на следующую ночь. Ближе к рассвету я получил сигнал от одной из формаций. Она защищала цех по переработке туш забитых зверей пустоты. Этот цех располагался на территории самого дальнего хозяйства.

Как только получил сигнал, я сразу же отправил духовный образ с сообщением Антиоху, а сам трансформировался в драконида и под маскировкой, на максимальной скорости полетел к месту преступления. Мои охранники последовали за мной, используя скоростные шаттлы. В этот раз я не хотел рисковать собой и доводить дело до травм, полученных при поимке серебряной маски.

Мне удалось добраться до места назначения за считанные минуты. Там я обнаружил группу воров, которую сковывало силовое поле. Такие ловушки я встроил во все свои формации. Они могли сдержать на какое-то время даже пиковых мастеров самосовершенствования ранга Слияния с пустотой.

Преступников оказалось четверо. В данный момент они пытались пробиться через силовое поле ловушки за счёт использования боевых умений. Просканировав эту групп своим духовным восприятием, я узнал их уровни развития. Все преступники принадлежали к человеческой расе и находились на Начальной ступени Слияния.

Деактивировав ловушку, я сковал всю четвёрку Пламенными оковами, а к одному из них быстро применил Мгновение вечности. Это было сделано во избежание возникновения форс-мажорных ситуаций. Когда один из преступников попытался прорваться через мои оковы, его физическую оболочку разорвало на части. Увидев это, другие практики стали вести себя гораздо сдержаннее.

На того из них, кто оказался под Мгновение вечности, я применил Оковы души и начал быстро сканировать его память. Мне удалось обнаружить необходимую информацию как раз, когда к месту происшествия прибыл Антиох и два его заместителя.

— Марк, это они? — Указав на трёх преступников, задал мне вопрос глава делегации от нашей семьи.

— Верно, это наши воры. Один умер, его духовная сущность тоже оказалась уничтожена. Антиох, наши худшие предположения сбылись. У них был информатор в твоём штабе. Он передавал им время смены узловых точек сигнальной системы, и её новую карту. Благо после переделки формации я не отключил эту функцию. Она всё ещё работает и правильно показывает расположение сигнальных точек, вот только работают теперь они на гораздо большем масштабе. К сожалению, их сообщником является Галатир.

После моего ответа, все взгляды устремились на стоявшего слева от Антиоха мужчину средних лет. Это и был Галатир, первый заместитель главы делегации от нашей семьи на звезде Тайшан.

На его лице тут же появилось испуганное выражение. Он попятился назад и произнёс:

— Стойте, нет, вы не понимаете. Мне при… — к сожалению, договорить Галатир не успел.

— Это самоуничтожение, все, защищайтесь! — Быстро предупредил остальных практиков я и активировал индивидуальный артефакт защиты.

Антиох и его второй заместитель моментально отпрыгнули от Галатира и тоже использовали свои артефакты защиты. Мои охранники поступили точно также. В итоге взрыв лишь сотряс силовое поле защитной формации, на нас он никак не повлиял. Но не успели мы отойти от первого самоубийства, как вдруг физические оболочки трёх оставшихся преступников тоже начали раздуваться и взорвались.

Самоуничтожение практиков Начальной ступени ранга Слияния с пустотой оказалось не таким масштабным. Оно тоже не смогло навредить никому из собравшихся на границе хозяйства людей. Скорее это было сделано для того, чтобы замести следы. Таинственный кукловод, или группа кукловодов снова смогли выйти сухими из воды.

— Распорядитель Марк, прошу прощения. Это моя вина, я не смог усмотреть за своим подчинённым. Вы в порядке? — Обеспокоенным голосом задал мне вопрос Антиох, когда возмущения в энергетической карте пространства, устроенные взрывами организмов мастеров самосовершенствования успокоились и все отключили свои артефакты защиты.

— Тут нет твоей вины. Ты же видишь, что Галатира контролировали. Причём, судя по его последнему поступку, контролировал его гораздо более сильный практик. Внедрённое им насильно психическое намерение даже заставило этого человека запустить процесс самоуничтожения. — Покачав головой, ответил я на слова главы делегации.

— И то верно. Но всё же я должен был заметить хоть какие-то изменения в характере и поступках Галатира. Мы с ним знали друг друга не одну сотню циклов… — согласившись со мной, Антиох мог лишь печально вздохнуть. Было видно, что этому мужчине совсем небезразлична судьба своего подчинённого.

— Когда я вернусь на звезду Тан, то попрошу Акира прислать тебе нового человека в делегацию. Здесь же мы закончили. Думаю, больше никаких проблем с подконтрольными вам хозяйствами не возникнет.

На этом расследование дела о кражах зверей пустоты было закрыто. Мы с Антиохом и моими охранниками вернулись в Плелвиль. Я взял небольшую паузу для отдыха, после чего на своём боевом корабле покинул звезду Тайшан.

Во время обратного полёта я составил отчёт о произошедшем, который должен был уйти Акиру, а также главе семьи. Я ещё несколько раз возвращался к событиям, случившимся в пригороде Плелвиля. В последнюю секунду своей жизни Галатир хотел нам всем что-то рассказать. Казалось, что этого мужчину заставили сделать то, что он сделал. Но узнать о том, кто ему отдавал приказы, я уже не мог.

Таинственные кукловоды действовали слишком чисто. Этот случай напомнил мне происшествие на дуэли с Цаем. Тогда все подготавливающие мероприятие практики, включая даже членов нашей семьи тоже погибли. Правда, способ, которым их умертвили — отличался от нового происшествия.

У тех людей оказались разрушены духовные сущности. Будто бы кто-то наложил на них рабскую печать или использовал какое-то похожее умение. Здесь же я чётко ощутил высвобождение чужеродной воли. Именно психическое намерение, заложенное в их море сознания, подавив собственную волю преступников, подтолкнуло всех к совершению самоубийства.

«Какой-то враг продолжает мне намеренно вредить. Но я никак не могу понять, в чём смысл его действий на этот раз? Подорвать ко мне доверие руководства нашей семьи? Из-за такого мелкого дела это вряд ли бы случилось. Уровень преступников на этот раз тоже оказался слишком низким. Угрожать мне напрямую они никак не могли. Это происшествие со стороны скорее выглядит как мелкая пакость…» — начал рассуждать я.

«Марк, возможно, ты слишком сильно зацикливаешь на попытках убийства. Попробуй посмотреть на картину шире. Может быть, целью злоумышленника на этот раз являлось вовсе не твоё убийство или дискредитация…» — неожиданно раздался в моей голове голос Адельгейды.

Я уже давно не общался со своей союзницей. После высвобождения своих ментальных сил на звезде Культар, чтобы помочь мне справиться с Императором призраков, эта девушка постоянно находилась в состоянии спячки. Она даже не пыталась связываться со мной во время уединения, занимаясь восстановлением потраченных на сражение сил.

«Адель⁈ Рад тебя слышать. Как проходит твоё восстановление?» — сразу же ответил я бывшей главе клана Бессмертного феникса.

«Восстановление проходит нормально. От последствий поддержания той печати я уже оправилась, просто не хотела мешать тебе заниматься своими собственными делами. Пока не требуется моя помощь, я предпочту заниматься процессом восстановления. Его скорость после твоего прорыва в ранг Махаяны заметно увеличилась. Думаю, ещё несколько циклов и я смогу окончательно укрепить свою духовную сущность…»

«Это хорошие новости. Но лучше не спеши. Время нас не поджимает, да и у меня вроде бы сейчас дела идут более-менее хорошо. Что же касается твоего совета, я тоже думал об этом. Но ничего кроме как снизить темпы моего развития мне в голову так и не пришло!»

«А почему ты считаешь, что такой вариант невозможен? Враг вполне может пытаться замедлить твоё продвижение по Стадии пустоты ранга Махаяны. Насколько я помню, та распорядительница Тельма давно застряла на этом уровне развития. Со своим талантом ты очень скоро можешь её догнать и даже перегнать…»

«Этот вариант отбрасывать нельзя, вот только в семье сейчас все думают о том, что я пытаюсь прорваться на уровень Гуру ремесленного дела. Я заявил об этом открыто главе Юниру. Слухи уже наверняка расползлись. Пока никто не знает, что мне уже удалось это сделать, и я вплотную занялся процессом совершенствования…»

«Совершенствование твоего уровня ремесленного дела — это тоже развитие. Разве нет? Когда ты станешь официально ремесленником-Гуру, твой статус во всём клане Бессмертных заметно повысится, и тебя будет ещё сложнее убрать…»

«Что ж, такой ответ ничем не хуже остальных. Но если дело действительно лишь в искусственном торможении моего развития, то враг знает обо мне слишком мало. Значит, все мои меры по обеспечению маскировки своей деятельности оказались эффективными!»

«Правильно мыслишь. Пока у тебя есть козыри в рукаве, ты всегда можешь удивить этим врага. Если так пойдёт и дальше, рано или поздно он покажется сам. Вот тогда и наступит время вашего финального сражения…»

Поговорив со мной ещё немного на общие темы, Адельгейда вернулась к процессу восстановления. Я был рад, что бывшая глава клана Бессмертного феникса наконец-то очнулась от спячки. С её опытом и взглядом на вещи со стороны — вероятность достижения успеха в любом моём деле значительно увеличивалась.

Сразу после возвращения в семейное поместье я разослал копии отчётов о событиях, произошедших на звезде Тайшан. В том числе и о моём расследовании краж зверей пустоты. Личность предателя тоже не осталась тайной. Я сообщил о ней и своих подозрениях насчёт вербовки Галатира какими-то третьими лицами.

Уже на следующий день после моего возвращения, ко мне двор прибыл слуга из главного особняка. Он сообщил, что глава Юнир приглашает меня на внеочередное собрание. Решив, что он хочет выяснить какие-то дополнительные подробности, касательно происшествия на звезде Тайшан, я поспешил к месту встречи.

Это мероприятие проводилось в главном зале особняка. Там собрались все распорядители, а ещё присутствовала Миата. Я был удивлён увидеть свою бывшую госпожу, ведь она после возвращения из священных земель всё свое время полностью посвящала самосовершенствованию. В дела семьи она не вмешивалась ни разу.

— Марк, проходи, ты как раз вовремя. — Произнёс глава Юнир и указал на место, рядом с Миатой. Моё кресло при этом, единственное осталось свободным.

Данный факт заставил меня внутренне напрячься, но я не стал делать поспешных выводов. Для начала следовало узнать, по какой причине глава решил собрать всю семейную верхушку.

— Приветствую главу, молодую главу и уважаемых распорядителей. — Обхватив кулак левой руки ладонью правой, поздоровался я со всеми собравшимися в зале людьми.

— Перед тем, как понимать основную тему, я бы хотел поинтересоваться твоими успехами в ремесленном деле Марк. Все мы знаем, что ты пытался прорваться на уровень Гуру. Удалось ли тебе это? — Удовлетворённо кивнув мне, задал первый вопрос Юнир.

— Да, я уже стал Гуру духовной инженерии. Вероятно, глава заметил уже, что мой двор защищает фундаментальная формация. По своей глубине она, конечно, не сравнится с символьным образованием, которое защищает всё поместье, но её все равно можно приравнять к уровню Гуру. Что же касается артефакторики, пока я лишь в процессе изучения пути к следующему уровню развития. — Спокойным голосом ответил я.

Конечно же, это была ложь, но я пока не хотел, чтобы в семье узнали, что мой уровень артефакторики тоже повысился. Из-за защитной формации скрывать навыки инженера было уже невозможно, а вот про мои артефакты никто ещё не знал. Я мог пока сказать, что купил их за собственные средства, вырученные от продажи клану патента на прошлые изобретения.

Если бы клан узнал о том, что я уже могу создавать артефакты качества ДАО-основы, глава Юнир наверняка нагрузил бы меня дополнительной работой. У меня сейчас не было времени заниматься изготовлением экипировки для других членов семьи. Только не тогда, когда враги пытались постоянно тормозить моё развитие.

— Хм, жаль, что пока на направлении артефакторики у тебя нет больших успехов, но я уверен, рано или поздно ты сумеешь выйти на уровень Гуру и в ней. Для нашей семьи этот день станет моментом нового возвышения в иерархической лестнице клана. Но духовная инженерия тоже важна. Уже одна она делает тебя незаменимым членом семьи! — Торжественным голосом заявил глава.

— Всё дело в недостатке теоретического материала. Многое в процессе создания артефактов мне приходится познавать самому. Из-за этого процесс идёт намного медленнее, чем я предполагал. Но уверен, мне уже удалось встать на правильный путь. Теперь дело остаётся только во времени.

— Похвальное стремление. Другие молодые таланты нашей семьи должны брать с тебя пример. Но всё же спешить с этим не стоит. Не зря же достижение уровня Гуру ремесленного дела считается вершиной этого пути ДАО. Если бы его было так просто получить, такие люди встречались бы на каждом шагу.

Немного помолчав, давая всем переварить сказанные им слова, глава Юнир снова заговорил. Теперь тон его голоса стал более серьёзным:

— Уверен, что многие уже догадываются, зачем я собрал вас всех сегодня здесь. Всё дело в том, что близится начало Турнира восьми гегемонов. Это одно из важнейших событий для всех крупных организаций сектора, принадлежащего нашей человеческой расе.