— Господин Марк, от лица нашей компании хочу принести вам искренние извинения. Такого раньше с принадлежащими нам особняками не случалось. Мы бы хотели вернуть вам половину выплаченных средств за аренду. Примите их, пожалуйста, в знак нашего раскаяния. — Полным сочувствия голосом произнёс управляющий, который был ответственен за мой договор аренды.

Им оказался молодой человек приятной внешности, одетый в деловой костюм. Его уровень развития находился лишь на Начальной ступени ранга Слияния с пустотой, поэтому он так сильно старался мне угодить. Низко поклонившись, он протянул мне артефакт хранения.

— Конечно, я ценю этот жест и обещаю не держать зла на вашу компанию. — Кивнув ему, я забрал у него пространственный браслет с двадцатью пятью кристаллами основы.

Этот представитель компании арендодателя прибыл на место происшествия почти сразу после патрульной группы. Я поговорил сначала именно с их капитаном. Мне пришлось дать объяснение произошедшему, и подтвердить свои слова формированием духовного образа с отрывком своей памяти.

Капитан патрульной службы записал мои показания на кристаллический носитель. Он сказал, что задержать нападавших будет практически невозможно. Они слишком быстро покинули пределы звезды Тан и сейчас, скорее всего, удалялись от неё в неизвестном направлении на своём артефакте полёта.

Вскоре один из подчинённых этого человека доложил, что связался с диспетчерами из пограничного контроля планеты. Они подтвердили, что два неизвестных мастера самосовершенствования ранга Махаяны покинули звезду Тан без предъявления идентификационных документов. Злоумышленники сделали это так быстро, что диспетчер даже не успел применить к ним какие-либо ограничительные меры.

На крупных планетах, вроде звезды Тан, оборонительные системы, как правило, работали в пассивном режиме. Иначе у её границ образовались бы нереально большие пробки. В пассивном режиме контролировать пассажиропоток было куда проще. Если же пограничная служба засекала какую-либо подозрительную активность, она применяла индивидуальные меры к нарушителям.

Два атаковавших меня убийцы имели слишком высокие уровни развития и летели на высокой скорости. Хоть оборонительная система сумела засечь факт пересечения ими границы, остановить их диспетчеры не смогли.

В этой ситуации радовало лишь одно — теперь ауры убийц попали в общую базу данных преступников клана Бессмертных. В самое ближайшее время их сигнатуры появятся у всех пограничных служб крупных планет. На звезде Тан стоит очень мощная формация обнаружения, простой экипировкой с функцией маскировки её не обмануть.

В будущем эти два практика не смогут посещать звёзды совершенствования, принадлежащие клану Бессмертных. Конечно же, если только их не провезут на одну из таких планет при помощи методов контрабандистов. Но для этого, насколько я знал, требовались очень статусные покровители. Убийцам проще было покинуть пределы зоны влияния клана Бессмертных и залечь на дно где-нибудь в другой части сектора, принадлежащего человеческой расе.

«Если ли у них такие высокие покровители? Да и вообще, как они меня нашли, я ведь практически не оставил следов. В таком большом городе, как Ахерон отыскать одного практика ведь практически невозможно. Может быть, злоумышленники использовали сенсорные системы, отмечающие сигнатуры аур? Или меня всё же сдал кто-то из компании арендодателя? В то, что сегодняшнее нападение тоже было случайностью — не поверил бы даже самый законченный дурак. Кто-то действительно нацелился на меня. Возможно, теми вызовами на дуэль враг пытался просто ослабить мою бдительность. После победы над Цаем я и вправду стал довольно знаменитой личностью среди молодых талантов великого рода Тан…»

Именно с такими мыслями я вернулся в главное семейное поместье. Когда глава Юнир узнал о новом покушении на мою жизнь, то сказал, что вернёт мне охранников. Тем более что как раз заканчивался цикл, и мне снова предстояло заняться своими прямыми обязанностями распорядителя по делам новых территорий.

Отдохнув несколько дней в своём доме, я в компании двух групп наёмников, которыми руководили мои старые знакомые — Райден и Даут, отправился с инспекцией на звёзды совершенствования, где работали новые компании нашей семьи.

Первым пунктом назначения как обычно стала звезда Тайшан. Во время полёта я занимался развитием ремесленного дела. Мне хотелось довести до ума проект с системой защиты, работающей на основе многослойного силового поля. После продвижения по Стадии пустоты ранга Махаяны у меня действительно появилось более глубокое понимание фундаментальных принципов.

Дело постепенно двинулось с места. Пока я решил остановиться на теоретических изысканиях, и в основном прорабатывал нужные символьные цепочки. Сначала в Зоне расчёта, а после исследуя их работоспособность путём практических экспериментов. Материалом для этих экспериментов служил сплав металлических эссенций, который я задействовал, когда создавал свой первый индивидуальный артефакт защиты качества ДАО-основы.

На звезде Тайшан я встретился с Антиохом. Он предоставил мне все отчёты, включая те, которые пришли от руководства трёх новых организаций. Они были созданы на основе сотрудничества с главными семьями Плелвиля. Благодаря работе этих организаций прибыль нашей собственной семьи со звезды Тайшан значительно превысила расчётные показатели.

Быстро закончив со всеми делами на этой планете, наша большая компания отправилась на боевом корабле дальше. Следующей целью стал звёздный порт на звезде Лоянь. Моркум тоже принёс на встречу хорошие новости. Поглощение теневого правительства порта было завершено. Теперь оно целиком и полностью подчинялось нашей семье.

Метод — разделяй и властвуй, сработал на отлично. Моркум оказался очень хитрым тактиком. Те, кто не желал подчиняться ему, были ликвидированы, а их места заняли другие, более лояльные к нашей семье люди. В результате его действий доходность от звёздного порта повысилась более чем на тридцать процентов.

Конечно же, совсем вывести его экономику из тени было невозможно. Но Моркум и не пытался этого сделать. Он оставил часть пирога нашим новым подчинённым. Так как количество теневых управляющих сократилось, оставшиеся с удовольствием разделили их доли. В итоге они тоже практически не потеряли в прибыли.

Поблагодарив Моркума за работу, я попросил его продолжать приглядывать за теневыми управляющими. Если они начнут забирать себе больше положенного, то их можно будет ликвидировать и заменить своими людьми.

Последней целью нашего путешествия стала звезда Культар. Промышленные предприятия, которые принадлежали нашей семье, работали стабильно. В этот раз прибыль оказалась в пределах расчётных показателей. Никакого чуда не произошло, но я его и не ожидал. Всё-таки нашей семье и так досталась очень солидная часть промышленности Тортона. Один только северный карьер приносил выручки почти столько же, как все предприятия, работающие на звезде Тайшан.

Встреча с Фелком показала, что никаких проблем подконтрольные ему организации не испытывали. Он наладил хорошие отношения с мэром Тортона за счёт постоянных подарков. Благодаря этому она и её подчинённые старались не вмешиваться в работу наших предприятий. Никаких откатов они тоже не брали.

После встречи с Фелком, я отправился в особняк Ливии. Я принёс ей вина из духовных фруктов и различные материалы. Распивая напитки, мы долгое время беседовали об артефакторике. Я показал ей созданные мною артефакты, включая комплексный защитный доспех.

Эта женщина какое-то время их изучала, а потом дала мне своё заключение. По её словам, теперь меня можно было официально называть ремесленником-артефактором уровня Гуру. Я также показал Ливии свои формации. Она в них не особо хорошо разбиралась, но всё равно смогла подтвердить, что эти символьные образования уровня Гуру духовной инженерии.

Наша с Ливией встреча прошла очень плодотворно. Я сумел прояснить для себя некоторые моменты формирования символьных цепочек, которые не понимал раньше. Это позволило мне ещё на шаг приблизиться к реализации проекта многослойного силового поля.

На обратном пути к звезде Тан я полностью погрузился в свои исследования. На этот раз целью стало построение теоретической модели внутренней структуры артефакта защиты. Закончить её так быстро для меня, конечно же, было невозможно, но какую-то часть структуры я проработать всё же смог.

Удивительно, но наше путешествие на новые территории прошло очень гладко. Никаких нападений убийц. Никто не пытался вставлять нам палки в колёса. Хоть я теперь и старался постоянно быть начеку, а систему обороны боевого корабля всегда держал в активном состоянии, эти меры оказались ни к чему.

Видимо мои недоброжелатели снова решили затаиться. Они выжидали более удобного момента для нападения. Всё-таки в это путешествие я взял две группы наёмников по десять практиков в каждой. А их лидеры Даут и Райден имели схожие со мной уровни развития.

Нападать на трёх мастеров самосовершенствования ранга Махаяны было не самой лучшей идеей. Чтобы осуществить такой план, злоумышленникам требовалось нанять большую группу сильных практиков. Это бы стоило значительную сумму кристаллов основы, но даже так успех всё равно гарантировать никто не мог.

Через день после своего возвращения на звезду Тан, я организовал собрание распорядителей. Основной его темой, конечно же, стали отчёты и прибыль, которую я привёз с новых территорий. Как обычно в собрании кроме меня принимали участие распорядители Акир и Фелиция.

Всю прибыль я передал последней, так как именно эта женщина заведовала внутренней экономикой семьи. После мы обсудили предоставленную руководителями на местах информацию. Узнав, мне с ними удалось добиться увеличения расчётных показателей, Акир заметно обрадовался. Даже Фелиция мне кивнула в знак одобрения. Этот жест стал самым сильным проявлением эмоций с её стороны по отношению ко мне.

Так как цикл уже закончился, сразу после собрания Фелиция рассчиталась со мной по заработной плате. К пятистам кристаллам основы эта женщина добавила ещё сотню премиальных за перевыполнение плана. Копия моего отчёта также ушла и главе Юниру. Но лично встречаться со мной он не стал.

Я тоже этого не планировал, так что поспешил вернуться в свой двор. Мой путь туда лежал мимо тренировочной площадки. Когда я приблизился к ней, то заметил, что молодые практики семьи собрались вместе и смотрят трансляцию, передаваемую через духовный образ с кристаллического носителя. В нём транслировался чей-то поединок на арене торгового дома Всех сокровищ.

На моё удивление в этом поединке сражалась Миата. Судя по всему, вызовы нашей семьи после моего уединения продолжились, и по приказу главы Юнира теперь их должна была принимать вместо меня именно она.

Остановившись, я решил посмотреть на это сражение. Миата в бою использовала кожаный доспех чёрного цвета, качества ДАО-основы. Очевидно, что он был создан специально для девушки в одном из производственных цехов Ахерона ремесленником-Гуру. Как отец, Юнир совершенно не жалел семейных средств, когда дело касалось экипировки его дочери.

Гуцинь девушки тоже поменялся. Его качество повысилось, и добавились ещё несколько функций. Я понял это по внешнему виду данного инструмента. Теперь в него были инкрустированы различные магические камни. Они, несомненно, содержали в себе последовательности символьных цепочек, заточенные на активацию различных изменений явления.

Противником Миаты оказался молодой золотоволосый парень. Он был одет в экипировку из ткани и использовал магический жезл. Судя по проводимым атакам, этот практик шел путём ДАО стихий воздуха и света. Он то и дело обстреливал Миату Магическими ракетами, которые ускоряли принципы стихии воздуха.

Оба противника занимали места на разных концах арены и использовали исключительно дальнобойные атаки. Миата сбивала снаряды противника волнами изначальной энергии, которые распространяли по окружающему пространству наигрываемую девушкой мелодию. Она казалась спокойной, но как будто бы таила в себе грозный потенциал.

Постепенно эта мелодия начинала ускоряться. Это происходило из-за того, что противник Миаты постоянно наращивал темп своих атак. Он будто бы хотел победить девушку за максимально короткий промежуток времени. Свирепость атак мага чем-то напомнила мне манеру боя Цая. Создание им изменений явления не прекращалось ни на секунду. При этом выражение лица мага продолжало хмуриться.

Возможно, на его эмоции повлияла расслабленная манера боя Миаты. Оставаясь на месте, девушка играла свою мелодию. От неё расходились волны изначальной энергии. Я не мог этого определить по трансляции из духовного образа, но, возможно, в этих звуковых волнах содержалось какое-то психическое намерение. Именно оно и влияло на эмоции противника моей бывшей госпожи.

Видя, что никак не может пробиться через оборону Миаты, маг стиснул зубы и издал боевой клич. Из его физической оболочки вырвался мощный поток внутренней энергии. Она трансформировалась в гигантский смерч. Он был наполнен клинками ветра, которые стали осыпать девушку атаками, словно из пулемёта.

Миату это совершенно не смутило. Она сформировала несколько музыкальных волн, которые устремились к смерчу. По пути эти звуковые волны уничтожили все запущенные в неё клинки ветра. Когда они последовательно вошли в изменение явления мага, то тут же разрушили его структуру. Оно распалось, и выделившаяся волна энергии вместе с клинками ветра разошлась по арене. Часть из них атаковала самого создателя умения.

Увидев это, тот сразу же активировал Домен на основе стихии света. Маг окружил им свою физическую оболочку и защитился от всех снарядов. Не став дожидаться дальнейших действий от Миаты, он трансформировал Домен в образ существа, похожего на черепаху, только с хвостом скорпиона.

Под ногами черепахи образовался воздушный вихрь. Он отправил её в полёт прямо к Миате. Девушка быстро пробежалась пальцами по струнам гуциня и высвободила поток энергии, который образовал птицу с длинной шеей. Она столкнулась с черепахой и атаковала её своим клювом. Та в ответ стала жалить птицу хвостом.

На какое-то время в битве между образами зверей пустоты образовался паритет, но Миата быстро это исправила. Она снова изменила темп игры и послала к месту поединка две музыкальные волны. Они превратились в тысячи лепестков сакуры. Лепестки закружились вокруг черепахи, заставляя её рухнуть на землю.

Когда это произошло, с неба на неё обрушилась атака птицы Миаты. Произошел взрыв, который высвободил ещё одну волну изначальной энергии, насыщенную осколками фундаментальных принципов.

Увидев, что его атака снова провалилась, маг неожиданно устремился навстречу этой волне. Он проскочил через неё за счёт Домена стихии воздуха. Этот практик взорвал его и резко ускорился. В руках мага появился короткий, одноручный клинок. Он направил его прямо в грудь Миаты.

Ускорение этого практика было насколько внезапным, что среагировать на него могли лишь самые опытные бойцы ближнего боя. Миата таковой не являлась, скорее всего, именно на это и делал расчёт противник. Когда он достиг местоположения девушки, оружие проткнуло её грудь. В этот момент на лице мага появилось радостное выражение. Но оно быстро сменилось замешательством.

Оказалось, что он проткнул не настоящее тело Миаты, а её остаточный образ. Сама же девушка появилась в десяти метрах позади своего прошлого местоположения. Гуцинь в её руках дрогнул и высвободил волну энергии. Когда она вошла в физическую оболочку мага, тот замер на месте.

Миата не стала останавливаться на достигнутом. Поймав своего оппонента в ловушку, девушка начала наигрывать быструю мелодию. Она сформировала ещё один поток лепестков сакуры. Эти лепестки стали безжалостно атаковать лишенного защиты своего Домена и возможности двигаться мага. Его экипировка начала рваться. Она очень быстро пропиталась кровью от ран.

Последняя атака Миаты длилась около десяти секунд. Когда лепестки сакуры рассеялись, израненное тело мага освободилось от оков. Он пошатнулся и выронил свой жезл, после чего упал плашмя на песок арены и лишился сознания. Сразу после этого судья объявил о победе принцессы Великого рода Тан.

Трансляция крупным планом показала совершенно спокойное, безэмоциональное лицо Миаты. Она никак не отпраздновала свою победу. Казалось, ей вообще было наплевать на результат этой дуэли. Когда защитный барьер арены сняли, она поклонилась зрителям, и убрав в артефакт хранения свой гуцинь, отправилась к членам нашей семьи, которые поддерживали её на одной из трибун.

«Что-то раньше я не видел атаки лепестками. Миата скрывала её, как свой козырь или ей удалось освоить это умение уже после прорыва в Махаяну? Да и та последняя атака мага, как она вообще сумела на неё среагировать? Даже я не уверен, что у меня бы это получилось. Разве что под заранее активированной Техникой грозового танца смерти. Скорее всего, это было умение, встроенное в её новый гуцинь. Самоускорение на короткую дистанцию. Но вот откуда у неё появился опыт сражений на таком уровне? Раньше она подобные навыки никогда не демонстрировала. Эта девушка явно не стоит на месте. Она стала гораздо более серьёзным соперником. Мне тоже не следует больше прохлаждаться!»

По возвращению в свой двор я вплотную занялся переделкой защищающей его формации. На этот раз я хотел создать по-настоящему мощное символьное образование с защитными и маскировочными свойствами. Чтобы продолжать своё развитие мне требовалось идеально защищённое место.

Так как даже проживание в особняках, предназначенных для знати, теперь не могло считаться безопасным, нужно было рисковать и совершенствоваться внутри главного семейного поместья. Со своим текущим уровнем навыков инженера я был в состоянии создать подходящую для этого защитную формацию.

Без моего ведома даже глава семьи не сможет через неё проникнуть. Сначала ему придётся разрушить символьное образование. Чтобы этого не случилось слишком быстро, я решил впервые применить на практике систему многослойного защитного барьера именно в этой формации.

На доработку системы и создание формации у меня ушла четверть цикла. Когда я наконец-то сумел её закончить, моей радости не было предела, потому что мне удалось сделать ещё один шаг вперёд в пределах уровня Гуру магической инженерии.

Результаты тестирования нового символьного образования показали, что теперь сломать его мог только глава Юнир. Кроме него на территории главного семейного поместья других мастеров самосовершенствования Стадии прозрения ранга Махаяны не проживало. Насколько я знал, среди наших наёмников такие практики тоже не числились.

После активации защитной формации на полную мощность я смог почувствовать себя в относительной безопасности. Теперь можно было приступать к новой сессии совершенствования в Храме пустоты. Я мог прекратить её в любой момент, если вдруг сигнальная система формации покажет, что кто-то пытается прорваться через защитный барьер.

Что же касалось усвоения результатов, то кроме осколка нефрита спокойствия мне прятать было нечего. Как и Храм пустоты, я мог в любой момент вернуть его в картину Тысячи гор и рек. По крайней мере, на бумаге всё выглядело достаточно гладко. Что же будет на самом деле, могла показать только практика.

Так как выхода у меня всё равно не было, я поспешил начать первую сессию сразу после активации защитной формации вокруг моего двора. Сам храм был мною дополнительно защищён вторым слоем маскировочной формации. Я сделал это для того, чтобы спрятать любые всплески изначальной энергии, если вдруг кому-то всё же удастся прорваться через основную формацию.

Этот шаг даст мне несколько секунд на то, чтобы спрятать улики, поменяв артефакт на плиту со вспомогательной формацией, которую мне подарил патриарх клана Бессмертных. Об этом подарке в нашей семье глава Юнир уже знал.

Первая сессия совершенствования в Храме пустоты прошла идеально. А вот под самый конец процесса усвоения полученных знаний система оповещения доложила мне, что чьё-то духовное восприятие пыталось тайно проникнуть через защитный барьер моего двора. Оно было рассеяно формацией и сразу же исчезло.

Это духовное восприятие оказалось достаточно слабым. Я решил, что за счёт него кто-то из семьи решил проверить, что же за формация защищает мой двор. Кто именно это сделал — мне определить не удалось. Поняв, что попытка провалилась, этот человек решил ретироваться.

По силе использованного восприятия неудавшийся шпион был слабее меня. Ему бы точно не удалось прорваться через формацию, так что я предпочёл продолжить процесс усвоения полученных в Храме пустоты знаний. Когда он завершился, я ощутил, что мне удалось ещё чуть дальше продвинуться по Стадии пустоты.

Так как часть моего духовного сознания была на постоянной основе связана с защитной формацией двора, использовать его на полную мощность я не мог. Из-за этого моя скорость совершенствования немного упала. Я понимал, на что шел с самого начала, так что старался об этом не думать. Секретность в данный момент для меня являлась наивысшим приоритетом.

Спустя ещё несколько лет, проведённых в затворничестве, сигнальная система защитной формации снова засекла попытку проникновения. На этот раз сила духовного восприятия шпиона была мощнее предыдущей, но моя формация всё равно его рассеяла.

Я в это время находился как раз в Храме пустоты и был готов прервать сессию совершенствования в любой момент. Но на этот раз тоже всё обошлось. Злоумышленник не стал атаковать защитный барьер всерьёз. По всей видимости, он, как и первый человек, просто хотел собрать информацию о моём символьном образовании.

Был ли этот практик просто любопытным членом нашей семьи или работал на моих врагов — я не знал. Мне оставалось лишь надеяться, что последние не станут предпринимать каких-либо активных действий, пока я нахожусь на территории главного семейного поместья.

Спустя еще половину цикла мне пришлось в срочном порядке прерывать своё уединение. Слуга принёс мне кристаллический носитель информации. В нём хранилось сообщение от Антиоха. Он рассказывал, что с одним из предприятий по разведению зверей пустоты возникли серьёзные проблемы, и требовалось моё личное вмешательство.

Это касалось защиты пастбищ, на которых паслись звери пустоты. Вроде как кто-то повадился взламывать её и красть у компании скот. Обнаружить злоумышленников своими силами они не смогли, так как те очень ловко умели отключать защитные формации. Их появления на пастбищах всегда оставались незамеченными.

Мне ничего не оставалось кроме как, как отправить весточку двум группам наёмников, которые выступали моими телохранителями, и готовиться к полёту на звезду Тайшан. Благо, и Даут, и Райден оказались свободны. Они находились в Ахероне и могли немедленно принять озвученную мною миссию.

Уже на следующий день мы с двумя группами наёмников отправились к звезде Тайшан. Я мог себе это позволить, потому что за прошедшее в уединении время достаточно далеко смог продвинуться по Стадии пустоты ранга Махаяны. Правда границу между ней и Стадией прозрения мне пока так ощутить и не удалось. Для этого требовалось время даже с теми сокровищами, которые помогали мне совершенствоваться гораздо быстрее своих сверстников.