Сразу по возвращению в главное семейное поместье, мы с распорядителями Дареном и Сомниром предстали перед главой. Юнир долго расспрашивал каждого из нас о произошедшем. С каждым нашим новым ответом его лицо хмурилось всё сильнее.

— Несомненно, это была подстава, в которой замешаны третьи лица. Её осуществил кто-то, кто не желает возвышения нашей семьи. Пусть требование распорядителя Джана лишить Марка совершенствования и было чересчур вызывающим, он явно просто хотел поторговаться за какие-либо привилегии. Марк выиграл дуэль, но чтобы уладить разногласия с семьёй его противника, предлагаю не забирать их ставку. Каждый просто останется при своём.

— Да с ними и так всё понятно! Меня больше волнует тот факт, что в нашу семью пробрались шпионы! Кто именно отвечал за подготовку мероприятия с нашей стороны? — Посмотрев на распорядителя Дарена, задал ему вопрос Сомнир.

— Это слуги и несколько рядовых членов, которые не достигли даже Престадии дхармы. Никто из них ничем примечательным не выделялся. — Ответил ему второй мужчина.

— Хм, но на месте преступления мои люди нашли вот это. — Материализовав из своего пространственного браслета небольшую плиту, произнёс Сомнир.

Проверив её своим духовным восприятием, я сразу понял, что в плиту встроена мощная фундаментальная формация. Точнее её ядро, вокруг которого должны быть надстроены внешние и внутренние контуры.

— Плита с ядром фундаментальной формации. Скорее всего, преступники заменили ею настоящее ядро защитной формации арены и в нужный момент поменяли её свойства. Такие вещи стоят недёшево! Откуда рядовые практики Слияния с пустотой и тем более слуги семьи могли взять подобную вещь? — Быстро озвучил всем присутствующим собранную информацию я.

— Значит, им кто-то передал этот предмет. Кто-то достаточно сильный и богатый, чтобы потратить большое количество ресурсов на то, чтобы убить молодых талантов двух семей, а потом стравить их между собой. — Продолжил за меня рассуждать Дарен.

— Хоть в последнее время мы действительно были у всех на виду, но именно по этой причине вряд ли кто-то из закулисных интриганов стал бы атаковать нас просто в лоб. Сейчас мы на хорошем счету у руководства Великого рода Тан. Оно в любом случае встанет на нашу защиту, ведь только в нашей семье есть два мастера самосовершенствования с чистейшей родословной. — Покачав головой, озвучил свои мысли Глава Юнир.

— Возможно, эту подставу организовали силы из других великих родов! Именно им в первую очередь невыгодно возвышение молодых талантов рода Тан. — Решил сделать предположение Сомнир.

— Даже если это правда, у нас нет никаких доказательств. Закулисный кукловод провернул всё предельно чисто, избавившись от всех свидетелей… — печально вздохнув, напомнил всем собравшимся Дарен.

Пока распорядители и глава выдвигали свои теории, я всерьёз начал размышлять о том, не вытащить ли мне духовный образ из прошлого. Вполне могло оказаться так, что никакого заговора против семьи и вовсе не существовало, а провернула всё наша же «родственница» — распорядительница Тельма. Возможно даже в тандеме с Чиарой.

Я мог показать собравшимся духовный образ с тем, как Тельма пыталась меня соблазнить, а после угрожала отмщением. Вот только этих доказательств явно было мало. После своего повышения я разузнал, что в семейных кругах эта коварная женщина имела кристально чистую репутацию. А ещё она занимала свой пост дольше всех. Даже Юнир возглавил семью после её становления распорядительницей.

Несколько раз взвесив все за и против, я решил всё-таки оставить свои соображения при себе. Сейчас было не время мутить воду. Вряд ли Юнир, Дарен и Сомнир поверят в мою теорию. К тому же, я и сам не был уверен, причастна ли распорядительница Тельма хотя бы к одному совершенному на меня покушению.

Из доказательств у меня имелось лишь её туманное обещание отомстить. Ни способ, ни время она не указывала. Наверняка эта женщина уже тогда понимала, что я могу стать проблемой и решила перестраховаться. Всё-таки опыта в организации подковёрных интриг ей было не занимать.

— Ладно, думаю, что сегодня мы ни к какому ответу не придём. Пусть дальше этим делом занимается руководство рода. Марк, ты молодец. Не только сумел выстоять против мастера самосовершенствования пика Стадии пустоты, но и прославил молодое поколение нашей семьи на весь Ахерон. Теперь все знают, что у нас есть не только Миата. Пока оставайся в поместье. Если нам снова поступят вызовы, я хочу, чтобы ты их принял. Семья выделит тебе дополнительную охрану, а организацией будут заниматься мои собственные доверенные лица. Возможно, так мы сможем поймать злоумышленников на живца. — Решил подвести итоги нашей встречи глава Юнир.

«Хех, возможно моей смерти хотят как раз твои доверенные лица!» — мысленно усмехнулся я.

Но вслух, конечно же, произнёс другое:

— Как прикажет глава! Тогда я пойду заниматься своими делами. Близится конец первого квартала цикла. Скоро придут отчёты от предприятий, работающих на новых территориях, поэтому у нас с распорядителями Акиром и Фелицией должно сильно прибавиться работы.

Вернувшись в свой двор, я снова с головой погрузился в научные исследования. На этот раз главной целью было создание самых простых артефактов качества ДАО-основы. Я хотел набить на них руку, и расширить собственные знания о структурах символьных цепочек, которые использовались в подобных устройствах.

Тренироваться планировалось как на артефактах защиты, так и на артефактах атаки. Ремесленники уровня Гуру были сильно ограничены собственными путями ДАО, из-за чего ассортимент создаваемых ими артефактов сильно сужался. Если создание устройств, которые позволяли активировать изменения на основе Законов огня, грозы, пространства и намерения меча давались мне неплохо в рамках собственного пути ДАО, то вот над другими стихиями ещё стоило поработать.

В первую очередь меня интересовали фундаментальные принципы Законов тьмы, яда и льда. С ними я был знаком теснее всего благодаря парному совершенствованию со своими женами. Когда черёд дошел до создания артефактов, работающих на фундаментальных принципах этих Законов, мне пришлось какое-то время потратить на медитацию во вспомогательной формации.

Полностью осознать фундаментальные принципы требуемых стихий мне, конечно же, не удалось, но со временем я сумел понять их основы. Этого было вполне достаточно для того, чтобы наметить, в каком направлении мне двигаться дальше. Правильные сочетания изначальных символов и построение из них цепочек без учебников и пособий можно было выявить лишь на практике.

Именно когда я занимался этими исследованиями, в семью поступил новый вызов на дуэль. В этот раз его бросила девушка из другой привилегированной семьи Великого рода Тан. Её звали Ромелла. Эта особа оказалась достаточно воинственной. У неё было мускулистое телосложение, придающее ей вид белокурой воительницы из древних эпосов. Основным оружием Ромеллы являлось копьё. С его помощью она сражалась в ближнем бою, используя дополнительно принципы Закона воды.

На этот раз к организации нашей дуэли подошли основательно. Она снова проходила на главной арене торгового дома Всех сокровищ. После моего поединка с Цаем, её восстановили в первозданном виде за счёт средств самой организации и нашей семьи.

Несмотря на свой внешний вид и довольно агрессивную манеру ведения боя, Ромелла оказалась гораздо слабее Цая. Чтобы победить её мне не потребовалось даже прибегать к помощи Пламени Нирваны. Хватило лишь обычных умений, да небольших уловок, основанных на Законе пространства.

В сражении с этой девушкой, я по большей части полагался на новый уровень своего намерения меча. Мне хотелось полностью его освоить в практическом плане. Снова коснуться той необузданной силы, которая позволяла использовать Клинок безмолвия. К сожалению, сделать этого мне так и не удалось, но новый уровень умения я всё-таки закрепить сумел.

Так как на этот раз за моим поединком наблюдало сразу несколько групп наёмников, плюс двое распорядителей, никаких проблем не возникло. Когда остриё моего клинка оказалось у её шеи, Ромелла охотно признала своё поражение. Глаза девушки загорелись от этого ещё сильнее. Перед тем, как покинуть арену, она даже послала мне духовный образ с недвусмысленным намёком на парное совершенствование. Естественно я от него отказался, сославшись на занятость делами семьи.

Этот поединок позволил мне чуть лучше понять фундаментальные принципы Закона воды. Вернувшись в поместье, я сделал соответствующие выводы и приступил к созданию своего первого артефакта, способного усиливать изменения явления данной стихии. Прототипом, конечно же, стали парные клинки с изогнутыми лезвиями, которые так любила Римма.

В первую очередь я занялся проведением экспериментов по выбору подходящего сплава металлических эссенций. Когда он был создан, началась работа над заготовками, а потом и внутренней структурой будущих артефактов. Из-за того, что принципы Закона воды не входили в мой собственный путь ДАО, попотеть над созданием символьной структуры пришлось изрядно. Как обычно, здесь мне на помощь пришел метод проб и ошибок.

Когда парное оружие уже было почти закончено, семье поступил новый вызов. На этот раз от мужчины, который выглядел примерно на тридцать. Его звали Тамлин. Он совершенствовался, как классический маг огня и просто хотел за счёт поединка получить дополнительный опыт.

Эта дуэль тоже прошла без каких-либо проблем. Я сумел победить своего оппонента, использовав родословную клана Бессмертных. На её основе мною было активировано Инферно из Грозового пламени первого исхода. Маг противопоставил этому умению своё собственное первородное пламя серебристого цвета.

Вернувшись в поместье, я продолжил работу над парными клинками. Мне пришлось потратить на их создание ещё примерно полгода по моему личному восприятию времени. В итоге получился артефакт самого начального качества ДАО-основы. Но даже его я мог продать за довольно круглую сумму кристаллов основы.

Следующим на очереди было осознание принципов Законов тьмы и яда. Яд можно было считать второстепенным Законом, по отношению к стихии тьмы. Я хорошо его понимал, благодаря проведённому времени с Селестой. В отличие от воды он не являлся антагонистом моему пламени, так что дела у меня шли быстрее. Когда осознание начального уровня фундаментальных принципов стихии тьмы было завершено, я решил заняться производством артефакта. Естественно им должен был стать магический жезл.

Помимо выбора правильного сплава эссенций для этого оружия требовалось ещё и найти нужный магический камень, а потом вплести в него дополнительную структуру символьных цепочек. С этой точки зрения данный артефакт должен был стать более сложным в производстве, чем парные клинки.

Третий вызов на дуэль нашей семье пришел как раз в тот момент, когда я наконец-то закончил работу над заготовкой под жезл. Точнее, когда я пришел к распорядителю Дарену, он выдал мне целых восемь кристаллических носителей, каждый из которых содержал отдельный вызов. Теперь даже ему стало понятно, что с этими вызовами что-то было не так.

Просмотрев их, я увидел, что один вызов пришел от Ромеллы. Эта девушка снова хотела со мной сразиться. Я таким желанием не горел, поэтому сразу же отмёл вариант повторной дуэли с ней. Большая часть остальных противников тоже ничем примечательным не выделялась. Казалось, будто бы их просто наняли по объявлению.

Единственным, кто меня заинтересовал, оказался классический воин со щитом и мечом, который помимо оружия использовал сразу стихии земли и жизни. С таким сочетанием ранее мне сталкиваться не доводилось, поэтому я решил выбрать себе в противники именно его.

Как обычно, дуэль организовали в самые кратчайшие сроки. Воин по имени Рогдер, кроме приветствия в начале, за весь наш поединок не произнёс ни единого слова. Сама дуэль получилась самой выматывающей из всех, потому что этот рыцарь мог восстанавливаться за счёт производства жизненной силы. А его защита, укреплённая умениями на основе стихии земли, оказалась очень высокой.

Чтобы добиться положительного результата, мне пришлось использовать Очищение Нирваны и отрубить ему обе ноги. Быстро исцелить такую травму он не сумел, поэтому и проиграл. В конце этот молчаливый рыцарь закрылся в каменном панцире и попытался использовать на мне давление гравитацией, но я рассеял это умение за счёт более мощной силы вмешательства принципов Закона пространства.

Сразу после поединка, я попросил главу Юнира о встрече. Он не стал мне отказывать. Как обычно это бывало. Наша встреча прошла в одном из малых залов для приёма центрального особняка поместья.

— Приветствую главу! — Почтенным тоном произнёс я, слегка склонив голову в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Марк, с чем пожаловал сегодня? — Кивнув мне в ответ, спросил Юнир.

— Глава, вы, наверное, тоже заметили, что количество бросаемых нашей семье вызовов стало увеличиваться по экспоненте. Те злоумышленники при этом никак себя не проявляют. У меня сложилось впечатление, что молодые практики из других семей бросают эти вызовы просто ради того, чтобы получить новый боевой опыт. Они даже ставок теперь не делают.

— Ты прав, я тоже думаю, что это странно. Будто кто-то намеренно распространяет о тебе слухи в Ахероне. С одной стороны нашей семье это на руку, но с другой — столь частые вызовы доставляют неудобства, ведь организация дуэлей всегда ложится на наши плечи. Тебе тоже приходится постоянно отвлекаться от своих дел.

— Вы верно заметили. Как я уже говорил, скоро начнётся квартальная отчётность. Я буду занят проверкой документов от новых предприятий и совещаниями с другими распорядителями. Сначала я хотел проводить такие проверки раз в цикл, но потом решил, что лучше всего будет заняться сверкой первой отчётности спустя квартал, после начала работы предприятий под нашим контролем. Если никаких проблем не появится, то потом можно будет вернуться к стандартным отчётам раз в цикл.

— Да, это мудрая идея. Всё-таки эти предприятия только перешли в нашу юрисдикцию.Лучше пока не снимать руку с пульса и следить за всем лично. — Внимательно выслушав меня, согласился глава Юнир.

— После проверки отчётов я хочу уйти в уединение. На этот раз уединение будет долгим. Максимум до конца цикла. Сейчас я нахожусь в критической точке своего развития, как ремесленник и пытаюсь прорваться к уровню Гуру. Но мне постоянно мешают эти вызовы на дуэли. Не могли бы мы на какое-то время их приостановить? Или делегировать эту обязанность другим молодым талантам нашей семьи?

— Да, в последнее время ты и правда, много раз нас выручал. Пора бы и Миате начать исполнять роль главного семейного таланта! Как только она выйдет из своего очередного уединения, я ей сообщу об этом. Ты же пока лучше сосредоточься на своих обязанностях распорядителя. Имя нашей семье на этом поприще мы всё равно уже сделали. Одна твоя победа над использовавшим запрещенную технику Цаем многого стоила! Как закончишь отчётность, до конца цикла можешь заниматься ремесленным делом. Я распоряжусь, чтобы никто тебя не беспокоил.

Ответ главы Юнира оказался в пределах моих ожиданий. Всё-таки он не зря так долго занимал свой пост. Перспектива получения в свои ряды ремесленника уровню Гуру затмевала краткосрочную выгоду по получению престижа от побед на дуэлях молодых талантов Великого рода Тан.

— Спасибо за одобрение. Тогда я начну готовиться к отчётности.

Поблагодарив главу семьи, я вернулся в свой двор. До поступления первых отчётов от новых предприятий ещё оставалось какое-то время. Я решил потратить его на работу с заготовкой нового артефакта. Мне даже удалось завершить его. В итоге я получил ещё одно устройство начального качества ДАО-основы. Как и клинки, магический жезл оказался чуть хуже моего Демонического клинка, но его всё ещё можно было считать мощным, дорогостоящим оружием.

«Эх, жаль здесь нет моих девочек. Им бы точно понравились эти подарки…»

Такие мысли часто появлялись у меня в голове, пока восстанавливался, но я старался не обращать на них внимания, говоря себе, что обязательно найду возможность вернуться в основное пространство царства пустоты. Никакое Мироздание не сможет отбить у меня это стремление.

Как и предполагалось, первыми начали поступать отчёты от предприятий, работающих на звезде Тайшан. Проверив их, и сравнив с уже имеющейся информацией о прошлом, я не смог выявить никаких проблемных мест.

Та авантюра, которую я провернул с захватом убийцы в маске, позволила делегации от нашей семьи заслужить уважение и почёт в Плелвиле. Возглавляющий её Антиох докладывал, что ему удалось наладить отношения со всеми главными семьями города. Они уже начали обсуждать проекты, основанные на взаимовыгодном сотрудничестве.

Звёздный порт на звезде Лоянь тоже работал стабильно. Моркум рассказал мне, что он действует согласно ранее оговорённому плану по подчинению нашей семье теневых сил, которые управляли портом. По принципу разделяй и властвуй, он должен был уже к концу цикла завершить эту работу, и тем самым значительно увеличить прибыль нашей семьи.

Производства на звезде Культар тоже работали стабильно. В этих предприятиях я был уверен больше всего, потому что уже дважды посещал Тортон. Последствия сражения с духовной сущностью на северном карьере ликвидировали очень быстро. Вскоре там наладилась стабильная работа по добыче полезных ископаемых. У других организаций дела тоже шли хорошо.

Фелк не забывал также поддерживать хорошие отношения с мэром Ливией. Я рассказал ему при нашей последней встрече о предпочтениях этой женщины, и теперь он часто дарил ей от лица нашей семьи подарки в виде различных, редких материалов.

Закончив с проверкой отчётов, я организовал встречу с распорядителями Акиром и Фелицией. На этом собрании мы обсудили уровень всех ключевых показателей новых предприятий. Акир предложил на всякий случай послать проверяющих, дабы подтвердить предоставленные ответственными лицами данные. Я не стал спорить с более опытным коллегой. Фелиция тоже согласилась, беспристрастно высказавшись за эту идею.

Я понимал, что таким образом распорядители хотят проверить не столько управляющих на местах, сколько меня самого на честность и неподкупность. Всё-таки я для них был пока ещё новым человеком в семье. Даже если бы я не согласился с предложением Акира, семья наверняка тайно послала бы шпионов на каждую из трёх территорий, лежащих в зоне моей ответственности.

После окончания собрания, я отправил главе Юниру краткий отчёт об его итогах, и начал готовиться к уединению. Оно должно было стать таким продолжительным сразу по нескольким причинам. О первой из них я честно сообщил на прошлой встрече главе семьи. Но работать я собирался не над простыми артефактами. В моих ближайших планах стояло создание для себя нового доспеха, а также работа над обновлением Храма пустоты.

Заниматься этим в семейном поместье я не желал по объективным причинам. Здесь просто было слишком много отвлекающих факторов. Поэтому я сказал всем, что собираюсь отправиться в свой каменный особняк.

На самом же деле, покинув свой двор, я забрал из особняка все хранящиеся там производственные мощности и инкогнито вернулся в Ахерон. Под чужим именем мною было арендовано поместье в одном из тихих районов, где обычно останавливались делегации почётных гостей. Это поместье защищалось фундаментальной формацией с маскировочными функциями.

Само здание было трёхэтажным, два из них возвышались над землёй, а третий являлся подземным. Именно там я планировал проводить свои научные изыскания. Подальше от посторонних глаз.

В первую очередь я решил тайно поработать над защищающей особняк формацией, и усилить её всеми доступными мне методами. Включая добавление к основному функционалу системы оповещения. Перед отъездом с арендованной территории эти изменения можно было легко убрать и привести символьное образование в свой первозданный вид.

Что же до возникновения каких-либо форс-мажорных ситуаций, касающихся моей основной семейной должности, пока я отсутствую, этим должен будет заниматься распорядитель Акир или его заместители. Глава Юнир уже разрешил мне войти в уединение. Я сообщил об этом Фелиции и Акиру на собрании.

По негласным правилам, существующим во всех организациях мастеров самосовершенствования, выдёргивать практика из уединения разрешалось лишь, если начиналась война и окружающий мир рушился. Эти правила соблюдали абсолютно все.

Такое действие было чревато самыми различными негативными последствиями. От простого отклонения потоков изначальной энергии, циркулирующих в организме практика и вплоть до разрушения его фундамента развития. В моём случае ещё могло пострадать качество производимого артефакта. Даже если я кому-то действительно понадоблюсь, максимум они будут ждать моего выхода из уединения рядом с местом, где оно проводилось.

Когда защищающая особняк фундаментальная формация была модифицирована, я сразу же её активировал и приступил к размещению производственных мощностей. Сборочные столы, плиты с формациями переплавки эссенции, различные измерительные артефакты. Всё это легко разместилось на подземном этаже особняка.

Я заплатил за его аренду целых шестьдесят кристаллов основы именно по этой причине. Теперь можно было приступать к работе, будучи уверенным, что моим научным изысканиям больше никто мешать не будет.