В качестве места проведения поединка нашей стороной была выбрана главная арена торгового дома Всех сокровищ. Она была забронирована на весь день, но входить туда могли любые посетители совершенно бесплатно. Это делалось для того, чтобы третьи лица могли подтвердить результат дуэли, а также убедиться в её честности.

Все остальные запланированные на этот день мероприятия, конечно же, были отменены. В делегацию от нашей семьи вошли три распорядителя, несколько десятков молодых талантов, и сопровождающие их старшие практики. Всем им были выделены места в отдельной ВИП ложе.

Помимо меня из числа распорядителей нашей семьи на арену прибыли Сомнир, отвечающий за развитие молодёжи, и обучение их боевым навыкам, а также заведующий делами наёмников Дарен. Эти два мужчины были со мной в самых хороших отношениях. Узнав, что я буду сражаться на дуэли, они естественно решили меня поддержать.

От семьи, которая бросила нам вызов, собралась примерно такая же по численности делегация. Им выделили ВИП ложу на противоположной от нас трибуне арены. Сама она представляла собой расширяющуюся кверху чашу, овальной формы. На трибунах арены могло разместиться несколько десятков тысяч зрителей. Сейчас это сооружение было заполнено примерно на две трети.

Судя по разговорам зрителей, которые мне удалось уловить через своё духовное восприятие, большая их часть пришла посмотреть на моего соперника. Все в столице прекрасно знали восходящую звезду Великого рода Тан — Цая. В будущем ему пророчили место в руководстве рода. Он должен был стать одним из старейшин.

У Цая имелся прекрасный талант и очень чистая родословная. К своим ста пятидесяти циклам он успел побывать во многих уголках сектора человеческой расы. Участвовал в различных турнирах, на которых сражалась элита молодёжи из других организаций, был главным наследником рода во время рейда в священные земли клана Бессмертных. В общем, список его достижений оказался очень внушительным.

Меня же в Ахероне практически никто не знал. Я сумел засветиться лишь в качестве талантливого последователя принцессы Миаты на Сезонном чаепитии и рейде в священные земли клана. О результатах этих мероприятий в основном знала только элита великого рода Тан. Рядовым гражданам, которых на трибунах арены присутствовало подавляющее большинство, я ещё был неизвестен.

В основном это были мастера самосовершенствования рангов Возвращения к пустоте, и Слияния с пустотой. Сильных практиков Махаяны я заметил немного. Помимо делегаций от наших семей, их на трибунах собралось всего пара десятков. Почти все они занимали ВИП ложи и старались подавлять свои ауры.

Когда всё было готово к началу проведения дуэли, в пространстве над ареной появился духовный образ с изображением судьи поединка. Им оказался мужчина средних лет, с суровым лицом и длинными серебристыми волосами, уложенными в замысловатую причёску.

— Итак, мы собрались сегодня на этой арене, чтобы понаблюдать за поединком двух представителей молодого поколения элитных семей первого класса, Марка и Цая. Оба дуэлянта находятся на Стадии пустоты ранга Махаяны. Ставками являются предприятия, работающие на звезде Тан и занимающиеся разведением зверей пустоты. Обслуживать поединок буду я, младший старейшина Великого рода Тан…

«Как-то слишком сильно он старается подчеркнуть, что мы оба входим в одну и ту же категорию мастеров самосовершенствования. Этот Цай намного старше меня, да и его уровень развития значительно выше…» — нахмурившись, мысленно произнёс я.

Тем временем, сделав ещё несколько официальных объявлений и рассказав о правилах дуэли, судья поединка наконец-то перешел к основной части представления:

— Итак, прошу спуститься на арену практиков Марка и Цая. Как только оба дуэлянта это сделают, я активирую защитный барьер. Поединок можно начинать в любой момент, после его активации.

В правилах поединка особенно подчёркивалось, что он не должен был являться смертельным. Сражение шло до того момента, пока один из дуэлянтов не сдастся, либо не сможет продолжать его физически.

После того, как судья замолчал, духовный образ с его лицом рассеялся. Я сразу же поднялся со своего места, и использовав всплеск внутренней энергии, за счёт одного рывка переместился на центр арены. От той, которую использовали мы с Да’Ченем в прошлый раз эта арена отличалась разве что размерами. Её тоже покрывал белый песок с мелкой фракцией.

Цай не собирался от меня отставать. Он тоже переместился на арену за счёт одного рывка. Мы встали напротив друг друга. Расстояние между нами равнялось примерно тридцати метрам. Как только мы оказались на арене, судья активировал формацию, и она создала прозрачное силовое поле. Просканировав его своим восприятием, я понял, что оно вполне способно выдержать мощность боевых умений, мастеров самосовершенствования ранга Махаяны.

Информация о моём противнике, которую собрала наша семья, оказалась очень точной. Сейчас передо мной стоял высокий молодой человек в магической робе тёмно-фиолетового цвета с капюшоном. Этот капюшон не скрывал красивое лицо парня с аристократическими чертами. Прямой нос, высокие скулы, ровная чёлка, закрывающая лоб почти что до самых бровей, волосы цвета червонного золота.

Когда я направил в сторону Цая своё духовное восприятие, то заметил, что помимо основной экипировки, на его теле присутствует ещё один артефакт качества ДАО-основы. Его свойства, к сожалению, мне определить не удалось.

Этот молодой мастер самосовершенствования не спешил нападать сразу после того, как активировался защитный барьер вокруг арены. Он тоже потратил какое-то время на то, чтобы познакомиться со своим противником. Внимательно меня оглядев, Цай нахмурил свои тонкие брови и произнёс неожиданно высоким голосом:

— Почему от вашей семьи не пришла принцесса Миата? Прежде всего, я хотел сразиться именно с ней. Не ожидал, что ваша семья выставит против меня какого-то никому не известного практика!

Это была своего рода провокация, но я не собирался на неё попадаться.

— Я не так давно стал основным членом семьи принцессы Миаты, поэтому о моём существовании вообще мало кому известно. Но можешь не волноваться, мой талант и боевые способности ничем не хуже, чем у неё. — Пожав плечами, отозвался на слова своего противника я.

— Это очень громкое заявление. Что ж, надеюсь, ты меня не разочаруешь, потому что щадить тебя сегодня я не собираюсь.

— Аналогично. Ты тоже должен выложиться на полную.

Договорив, мы с Цаем синхронно обратились к артефактам хранения и материализовали оттуда своё основное оружие. Я достал обновлённую версию Демонического клинка, а мой противник вооружился магическим посохом.

Сразу после этого Цай высвободил из своей физической оболочки мощную ауру. Она начала наполняться элементами стихий грозы и тьмы. Я же в это время активировал трансформацию в драконида и запустил открытие Девяти врат дракона.

— Родословная истинных драконов? Очень интересно, но она вряд ли тебе чем-то поможет! — Громко прокричал Цай, продолжая накапливать изначальную энергию.

Вскоре произошел её выброс. Она трансформировалась в грозовую тучу, которая начала быстро разрастаться, пока не накрыла всё пространство арены под куполом защитного барьера. Взмахнув своим посохом, Цай нарисовал несколько великих изначальных символов и толкнул их к грозовой туче.

В следующее мгновение из его физической оболочки вырвался мощный поток внутренней энергии. Я почувствовал, что запущенное им умение содержало в себе довольно глубокие фундаментальные принципы. Воздух сильно наэлектризовался. Внутри грозовой тучи начали появляться разряды молний.

Решив не дожидаться начала атаки противника, я использовал всплеск внутренней энергии и резко ускорился. Лезвие Демонического клинка стало наполняться огненной энергией. Он начал излучать яростную ауру.

Когда мне практически уже удалось сблизиться с Цаем, грозовая туча ярко вспыхнула, после чего на землю обрушился целый шквал тёмных молний. Часть из них образовали стену, которая преградила мне дорогу, другие же беспорядочно били по площади.

Когда первая молния попала по моему телу, я отчётливо почувствовал, как через неё в организм проникла энергия стихии тьмы. Она была наполнена проклятиями, которые значительно снижали характеристики моей физической оболочки. Чтобы избавиться от негативного влияния этой энергии, мне пришлось задействовать Пламя Нирваны.

Вытеснив тёмную энергию, я активировал на полную мощность работу Несокрушимого тела. Оно должно было замедлить распространение тёмной энергии в случаях повторного попадания по мне молний Цая.

Чтобы уклоняться от них, мне пришлось двигаться зигзагами. Ловко маневрируя между молниями, я добрался до защищающего Цая барьера. Мою физическую оболочку тут же окутал Домен грозового пламени. Пожертвовав им, я сумел прорваться через эту преграду, не получив никакого урона.

Мой организм был отлично закалён грозовой стихией. Она не наносила мне практически никаких повреждений. Что же касалось тёмной энергии, уже зная, как она работает, я быстро избавился от неё при помощи Пламени Нирваны.

Увидев, что я прорвался через созданный им барьер, Цай высоко подпрыгнул и использовал всплеск внутренней энергии. Он на высокой скорости влетел прямо в свою грозовую тучу. Она полностью скрыла от меня ауру этого мастера самосовершенствования. Я не мог уловить её даже своим духовным восприятием.

Как только Цай скрылся в туче, интенсивность образования разрядов молний удвоилась. Они начали обстреливать всё пространство арены. Чтобы блокировать эти разряды, мне снова пришлось создать вокруг своей физической оболочки Домен грозового пламени.

Видя, что его молнии перестали наносить мне даже минимальный урон, Цай решил изменить свою стратегию. Он использовал десятки молний, объединив их вместе. Эти молнии сформировали тело крылатого льва. В следующую секунду лев издал рёв, слившийся с громовым раскатом, и бросился в атаку на меня.

В ответ я высвободил силу родословной истинного дракона и использовал Домен, как точку старта нового изменения явления. Из него сформировался золотой дракон, который полетел наперерез льву. Дракон перехватил его на середине дистанции, после чего два зверя сошлись в яростной битве.

Сила этих изменений явления не была равна. Грозовой лев оказался мощнее моего дракона. Он начал постепенно теснить дракона, воздействуя на него заключённой в молниях стихией тьмы. Она постепенно разрушала структуру моего боевого умения.

Понимая, что мой образ долго не продержится, я влил в него дополнительную порцию внутренней энергии. От этого аура золотого дракона ненадолго возросла. Он впился зумами в гриву грозового льва и резко взмахнул своими крыльями. Оба зверя на высокой скорости понеслись прямо к грозовой туче.

Как только они скрылись в ней, я тут же заставил свой образ взорваться. Этот взрыв высвободил мощный огненный ураган. Он заставил содрогнуться границы защитного барьера арены. Взрыв повлиял и на структуру изменения явления противника. Его грозовая туча из-за этого начала быстро рассеиваться.

Вскоре показался и силуэт самого Цая. Он защитил себя от грозового пламени Доменом тьмы. Как только я установил его местоположение, то тут же активировал новое изменение явления. Грозовое пламя слилось с намерением меча и сформировало бутон лотоса. Поднявшись к куполу защитного барьера, он стал раскрываться, обстреливая Цая сотнями своих лепестков. Это был мой Пространственный лотос первого исхода.

Свойство его лепестков создавать микроскопические аномалии, после моего прорыва в ранг Махаяны, теперь работало даже в основном пространстве границы пустоты. Врезаясь в Домен тьмы Цая, лепестки начали разрушать его за счёт этого свойства.

Осознав, что Домен вот-вот разрушится, Цай сформировал из него зону тьмы, дополнительно усиленную великими изначальными символами и фундаментальными принципами соответствующего Закона. Это умение оказалось улучшенной версией Проклятия демона ночи, которым пользовалась моя жена Селеста.

Попадая в зону тьмы, лепестки просто тонули в ней. Содержащееся в них намерение меча и пространственные принципы подавлялись силой этого изменения явления. Понимая, что пробиться через зону тьмы этим снарядам не удастся, я прекратил обстрел противника и отправил прямо к нему сердцевину лотоса. Когда граница между энергией первоначал исчезла, произошел взрыв. Он уничтожил зону тьмы Цая.

Взмахнув крыльями, я моментально сократил между нами дистанцию, навязывая своему противнику ближний бой. Быстро перевернув посох навершием вниз, Цай заблокировал мой первый выпад. Мы обменялись несколькими десятками ударов. Я оказался более искусным воином в ближнем бою. За счёт Техники грозового танца смерти мне удалось оттеснить Цая, заставив его вернуться на землю.

Едва ноги моего противника коснулись песка арены, он тут же высвободил всплеск внутренней энергии и переместился на несколько десятков метров назад. Я последовал за ним, чтобы продолжить атаку, но этот парень оказался хитрее. Пока отступал, он незаметно расположил на моём пути несколько великих изначальных символов. К моменту его приземления они уже были тайно сформированы им, и теперь только ждали своего часа.

Цай взмахнул своим посохом, и пространство вокруг меня исказилось. Его мгновенно заволокла непроницаемая тьма. Я потерял чувство направления. Тьма блокировала моё духовное восприятие и непрерывно ослабляла мой организм.

Спустя секунду моё чувство опасности начало бить в тревожный набат. Я инстинктивно попытался защититься Доменом грозового пламени, но сила тьмы не позволила мне активировать это изменение явления. В самый последний момент мне пришлось использовать индивидуальный артефакт защиты, подаренный Третьей старейшиной Ордена суккубов.

Я сделал это как раз вовремя. Как только артефакт сформировал силовое поле, по нему ударил невероятно мощный разряд молнии. Потом второй, и сразу после этого третий. Эти последовательные атаки разрушили защитный барьер артефакта и повредили его структуру за счёт перегрузки символьных цепочек.

Вместе с защитным барьером рассеялось и сковывающее меня изменение явления. Оно тоже не выдержало мощности троекратного удара молнии. Оказавшись на свободе, я поспешил определить местоположение своего противника. Когда он увидел, что я остался целым, на его лице отразилось удивление. Но этот человек очень быстро взял себя в руки. Он взмахнул посохом и вокруг него снова заплясали дуги молний.

Они собрались в копьё, наконечник которого был в форме головы льва. Пространство арены снова огласил львиный рык. В следующее мгновение копьё на высочайшей скорости устремилось в моём направлении. Я уклонился от этой атаки за счёт всплеска внутренней энергии.

Ударив по песку, копьё разрушилось, заливая всё окружающее пространство тёмными молниями. Части из них удалось поразить меня. Я почувствовал, как оборвалась связь духовного сознания с физической оболочкой. Чтобы восстановить её, мне требовалось уничтожить сгусток тёмной энергии, который перекрыл Врата моего Дяньтяня.

Мне удалось это сделать за счёт Пламени Нирваны. Едва я обрёл контроль над собственным телом, как увидел, что ко мне приближается какой-то предмет. Им оказался кинжал с кристаллическим лезвием. От него исходила сильная аура. Она сказала мне о том, что это был артефакт качества ДАО-основы.

Понимая, что не успею уклониться, я активировал Пространственный сдвиг, желая отклонить траекторию полёта кинжала. К сожалению, этот артефакт оказался настолько мощным, что полностью подавил своей аурой созданное мной изменение явления.

В самый последний момент я сумел немного сместить свое тело и вместо груди, кинжал задел мой правый бок и разрушился. Это был одноразовый артефакт качества ДАО-основы, похожий на тот, что использовала полукровка на звезде Тайшан. Содержащаяся в нём энергия тьмы ворвалась в мой организм и стала разрушать все органы, расположенные рядом с раной. Вспышка боли на мгновение погасила моё зрение. Мне едва удалось удержать себя в сознании.

Стиснув зубы, я тихо застонал. Пламя Нирваны тут же активировалось и начало уничтожать попавшую в организм скверну. Я направил к повреждённым органам жизненную силу, которую вырабатывало Несокрушимое тело.

Тем временем мой противник снова создал грозовое копьё с львиной головой. Воспользовавшись тем, что я был ранен, он решил добить меня этой атакой. Я понимал, что если оно попадёт в меня, то наш поединок можно будет считать оконченным. Сражаться с опытными мастерами самосовершенствования ранга Махаяны оказалось действительно сложной задачей, но я всё равно не собирался сдаваться.

Когда я оказался в считанных секундах от поражения, моё сознание начало работать с удвоенной силой. Я прекратил обращать внимание на полученную рану и полностью сосредоточился на своём противнике. Лезвие Демонического клинка наполнилось грозовым пламенем, в организме всё ещё боролось с тёмной энергией Пламя Нирваны.

Если я хотел переломить ход этого поединка, мне нужно было действовать быстро. Я решил поставить всё на одну единственную атаку. Когда сотканное из тёмных молний копьё должно было достигнуть моего местоположения, я активировал Пространственный разворот и поменялся местами с Цаем.

Не ожидая от меня такого хода, он попал под атаку своего же умения. Конечно же, особо большого урона оно ему нанести не могло, но мне это было и не нужно. Я лишь хотел выиграть для себя немного времени.

Как только Пламя Нирваны подавило тёмную энергию в моём теле, я использовал его, как точку запуска нового изменения явления. То же самое случилось и с грозовым пламенем в моём клинке. В пространстве арены начали очень быстро формироваться две мини-звезды. Одна золотая, с фиолетовыми вкраплениями, а вторая чёрно-белая.

Центром масс этих звёзд стал сам Цай. Он оказался в ловушке, из которой не было выхода, ведь покинуть центр масс моего изменения явления можно было только при помощи принципов Закона пространства или за счёт силы более мощной подавления.

Справившись с последствиями атаки собственного умения, Цай увидел, что к нему по одинаковым орбитам быстро приближались две мини-звезды. Его лицо наполнилось ужасом, когда он ощутил исходящую от них невероятно мощную ауру. Осознав, что не может вырваться из гравитационного захвата, Цай громко закричал. Его свободная рука скользнула под мантию. Я увидел, что он достал оттуда какой-то предмет, но что это было такое на самом деле, понять мне не удалось.

Итогом столкновения двух мини-звезд стал мощнейший взрыв. Он заставил содрогнуться границы защитного барьера арены. Мне даже показалось, что тот не выдержит и разрушится, но этого так и не произошло.

Всё пространство внутри арены заполнили два вида пламени. Образовался настоящий огненный шторм. В нём смешались все цвета: чёрное, белое, золотое, фиолетовое. Впервые я использовал Низвержение парных звёзд, находясь в ранге Махаяны. Сила этого боевого умения действительно поражала.

Когда моё изменение явления рассеялось, я увидел Цая, который держал в руке предмет в виде фигурки зверя пустоты с крыльями и длинной шеей. Фигурка просуществовала ещё секунду и разрушилась, став пылью. Сам же парень находился в очень плохом состоянии. Его магическая роба сильно обгорела, на теле же были видны ожоги.

Зло посмотрев на меня, оно поднял свой посох. Кристалл в его навершии налился зеленоватый светом. Я сразу понял, что этот свет оказался умением, заложенным в артефакт. Причём это умение было связано с жизненной силой. Судя по всему, Цай хотел с его помощью исцелиться от полученных травм.

— Не позволю! — Выкрикнул я.

Моё тело начало действовать инстинктивно. Я наполнил лезвие своего клинка огненной энергией и активировал Очищение нирваны. Чёрно-белый разрез моментально достиг тела моего противника. Он отрубил руку, в которой Цай держал посох, по самый локоть. Оружие упало на песок, рядом с этим человеком. Отрубленная часть руки оказалась быстро уничтожена Пламенем Нирваны. Оно же начало разрушать оставшуюся у парня культю.

Испуганно вскрикнув, Цай тут же наполнил кисть своей здоровой руки внутренней энергией и использовал её как нож. Он отсёк разъедаемую Пламенем Нирваны культю по самое плечо. В этот момент силы его покинули, и он опустился на колени.

— Сдавайся, Цай! Победа за мной. — Направляя на противника остриё Демонического клинка, сказала я.

— Сдаться? Ха-ха-ха! Сдаться! Нет, в моём словаре нет такого слова! — Прокричал он высоким голосом.

Я увидел, как в его глазах мелькнуло безумие. От тела Цая стала исходить настоящая убийственная аура. Он с ненавистью посмотрел на меня, и продолжая смеяться, бросился прямо на свой посох. Кристаллическое остриё вошло в его грудь и слилось с физической оболочкой. Как только это произошло, аура Цая резко возросла. Он начал высвобождать огромное количество тёмной энергии.

— Пик Стадии пустоты⁈ Судья, мы просим остановить этот поединок, потому что один из дуэлянтов использовал запретную технику! — Разнёсся по пространству арены голос распорядителя Дарена.

В следующую секунду защитный барьер арены ярко вспыхнул. Сначала я подумал, что судья действительно решил остановить поединок, но потом понял, это с силовым полем что-то было не так. Его границы начали наливаться оранжевым свечением, полностью скрывая от зрителей всё, что происходило внутри.

Протянув к защитному барьеру своё духовное восприятие, я понял, что это изменение явления только что изменилось. Силовое поле стало гораздо мощнее. Теперь его работу поддерживала другая фундаментальная формация, о которой раньше, ни я, ни собравшиеся на трибунах мастера самосовершенствования не знали.

Моё лицо нахмурилось. Я просмотрел на хохочущего безумных смехом Цая, аура которого продолжала усиливаться, потом на защитный барьер оранжевого цвета, и тихо произнёс:

— Всё-таки попался…