Вернувшись на звезду Тан, я первым делом решил проверить, как шли дела в моём каменном особняке. Мне удалось приблизиться к холму под маскировкой. Я долгое время сканировал окружающее пространство своим духовным восприятием, пытаясь обнаружить признаки засады или следы деятельности шпионов.

Убедившись, что никого постороннего поблизости нет, я переключился на защитную формацию. Мой анализ полученных данных показал, что какие-либо признаки взлома отсутствовали. Открыв проход в барьере, я быстро переместился внутрь, зависнув прямо над входом в особняк.

Быстрая проверка его помещений показала, что в него давно уже никто не заходил. Это было видно по количеству пыли, скопившейся на полках и рабочих столах мастерской, а также в моей купальне.

Данный факт говорил о том, что мою загородную недвижимость никто не трогал. Если в тот день, когда я покинул звезду Тан за мной и следили шпионы, их наниматель не стал предпринимать никаких поспешных решений. Он не повёлся на мою уловку.

Также было вполне возможно, что тогда за мной вообще никто не следил. Я считал этот вариант маловероятным, но полностью отвергать его всё же не стоило. В любом случае, какой из вариантов бы ни являлся правильным, можно было точно сказать, что мои враги затаились и сейчас занимают выжидательную позицию.

Я не стал заходить в каменный особняк. Сейчас мне там было делать нечего. Когда в защитном барьере открылся новый проход, я незаметно выскользнул из него и направился в Ахерон.

После прибытия в главное поместье семьи, я снова занялся развитием уровня ремесленного дела. Сначала моё внимание полностью сосредоточилось на осознании формации, которую я купил у мэра Тортона — Ливии.

К сожалению, я не смог раскрыть её полную структуру. Она оказалась для меня слишком глубокой. Скорее всего, для того, чтобы научиться создавать такие формации, требовался уровень осознания фундаментальных принципов Стадии прозрения ранга Махаяны. Пока заниматься подобным мне было рано.

Но, несмотря на это, мне всё равно удалось запомнить множество различных сочетаний символьных цепочек. Благодаря им я даже сумел провести эксперимент и немного улучшить мощность вспомогательной формации, которую мне подарил патриарх клана Бессмертных. В результате мой уровень магической инженерии немного вырос.

Я чувствовал, что скоро достигну предела в этой области ремесла. Чтобы развиваться дальше мне требовалось улучшать собственное осознание фундаментальных принципов. Поэтому я решил переключиться на ветвь артефакторики.

Мне по-прежнему не хватало подходящих по уровню учебников. Кроме пособия для начинающих, подаренного Ливией, я мог рассчитывать лишь на самостоятельное изучение различных артефактов. Только полученная о них информация могла позволить мне развиваться дальше в этой области ремесленного дела.

Для реализации своего плана, я напросился на встречу с главой семьи Юниром. Он не стал мне отказывать и в тот же день принял в малом зале главного особняка. Кроме нас двоих в этой встрече больше никто участия не принимал.

— Приветствую вас, глава! — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, я склонил голову в знак почтения к старшему.

— Марк, с чем пожаловал? В твоей работе распорядителя появились какие-то трудности? — Кивнув мне в ответ на приветствие, Юнир решил начать сразу с деловых вопросов.

— Нет, предприятия, которые отошли нашей семье по приказу руководства великого рода Тан — работают стабильно. Каждое из них в конце цикла принесёт нам немалую прибыль. Сегодня я пришел к главе с личной просьбой.

— Вот оно как? Ты действительно отлично поработал. Я уже распорядился, чтобы тебе начислили щедрые бонусы. Так что же это за просьба? Если она не противоречит правилам семьи, я с радостью её исполню.

В своём ответе я специально упомянул о новообретённых предприятиях, чтобы повысить к себе уровень расположения главы Юнира и, похоже, что моя ставка полностью оправдалась. Глава сейчас пребывал в хорошем расположении духа.

— Для вас не является секретом, что я помимо всего прочего, занимаюсь развитием пути ДАО ремесла. Условия становления учениками опытных ремесленников Гуру показались мне слишком кабальными, поэтому я совершенствуюсь в этой области самостоятельно. У меня уже есть кое-какие успехи в плане развития уровня духовной инженерии, а вот с артефакторикой пока дела идут туго. Из-за отсутствия учебников и опытного наставника, единственно возможным вариантом продолжения своего развития для меня остаётся самостоятельное изучение внутренней структуры артефактов качества ДАО-основы. Глава, не могли бы вы выделить мне несколько таких артефактов? Как только закончу с их изучением, обещаю вернуть вам все устройства в первозданном состоянии.

— Хм, опытный ремесленник нашей семье не помешает. Если тебе действительно удастся стать полноценным ремесленником уровня Гуру, наша семья обретёт ещё большее влияние внутри великого рода Тан. Хорошо, Марк, я сейчас же распоряжусь выделить тебе артефакты качества ДАО-основы из сокровищницы семьи.

— Благодарю вас, глава! — Снова поклонился я Юниру.

— Не стоит. Мы ведь оба работаем на благо нашей семьи.

Изобразив на своём лице довольную улыбку, глава Юнир послал духовный образ с приказом дежурившему за дверями слуге. После того как наша встреча закончилась, слуга привёл ко мне распорядительницу Фелицию. Именно она отвечала за внутриэкономические дела семьи.

Как и Чиара, она не выделялась бросающейся в глаза красотой. Эту женщину скорее можно было назвать утончённой аристократкой. Она выглядела лет на тридцать, носила традиционные одежды, закрывающие практически всё её тело, и не пользовалась никакой косметикой. Фелиция излучала ауру безмятежности, будто бы в этом мире её практически ничего не интересовало.

— Приветствую распорядителя Марк. — Нежным, но чуть отстранённым голосом произнесла эта женщина.

— Приветствую распорядительницу Фелицию. — Ответил я ей в той же манере.

— Глава Юнир попросил меня сопроводить вас в сокровищницу семьи для выдачи нескольких артефактов качества ДАО-основы. Прошу, следуйте за мной.

На этом наша беседа и закончилась. Я уже знал, что из всех распорядителей, Фелиция являлась самой необщительной. У неё не было в семье людей, которых она могла бы назвать друзьями. Она не вступала ни в какие коалиции, и редко показывалась на людях. Но зато всегда качественно выполняла свою работу. Именно от неё зависели все выплаты внутри семьи, включая вознаграждения для наёмников, поэтому ссориться с ней никто не хотел. Все просто воспринимали характер Фелиции, как должное.

Сокровищница семьи располагалась в глубине главного особняка. Мы с Фелицией прошли через несколько коридоров, потом спустились по лестнице, оказавшись на его цокольном этаже. Здесь располагалось небольшое, пустое помещение. Просто голые каменные стены, да пол с потолком.

Когда мы спустились в эту комнату, я сразу же почувствовал едва уловимые колебания энергетической карты пространства. Здесь было создано изменение явления маскировочного типа. Оно поддерживалось какой-то довольно мощной формацией.

Материализовав из своего пространственного браслета идентификационный жетон, Фелиция влила в него струю внутренней энергии. Из жетона тут же выстрелил поток яркого, золотого света и рассеялся в пространстве пустого помещения.

Едва это произошло, как формация маскировки тут де деактивировалась. Я увидел, как на другой стороне комнаты появляются две каменные двери. Их поверхность была испещрена символьными цепочками. Моё духовное восприятие подсказывало, что эти двери защищает очень мощная фундаментальная формация.

«Другого я и не ожидал. У столь могущественной семьи аристократов сокровищницу должна охранять только фундаментальная формация…» — мысленно кивнул я сам себе.

Подойдя к дверям, Фелиция высвободила свою ауру и дала ей слиться с формацией. Таким образом, она подтвердила свою личность. Жетон ей в этом помочь не мог. Скорее всего, так было сделано специально. Жетон ведь могли украсть, а вот заставить добровольно мастера самосовершенствования ранга Махаяны предать собственную семью, было гораздо труднее.

Легонько потянув на себя за ручки, Феличия открыла двери сокровищницы. Она повернулась ко мне и сделала приглашающий жест. Я кивнул ей и вошел в сокровищницу первым. Внутри она ничем примечательным от сокровищниц, которые я видел раньше — не отличалась. Разве что ценностей здесь хранилось гораздо больше. Даже если сравнивать с предметами сокровищницы Третьей старейшины Ордена суккубов, последняя заметно уступала в ценности своего содержимого.

Раскрыв на полную мощность своё духовное восприятие, я стал последовательно изучать аккуратно разложенные на полках артефакты. В сундуки, которые стояли на полу, вдоль дальней стены, при этом оно не заглядывало. Там наверняка хранились какие-то расходники, возможно кристаллы основы или ещё что-то ценное. Так как за мной наблюдала Фелиция, я решил проявить скромность и не стал тайно их проверять.

В итоге мы с Фелицией провели в сокровищнице более часа по моему личному восприятию времени. Я выбрал для себя четыре артефакта. Три из них относились к комплектующим составной экипировки, а четвёртый являлся артефактом защиты. Более мощным, чем тот, который мне подарила Третья старейшина Ордена суккубов.

— Марк помни, что эти артефакты выданы тебе на временной основе. Ты не имеешь права выносить их за пределы территории поместья и использовать в сражениях с другими практиками. — На всякий случай решила предупредить меня Фелиция, после того, как снова активировала защиту сокровищницы.

— Конечно, я прекрасно это понимаю. Как только изучу артефакты, сразу же свяжусь с вами, и мы вернём их в сокровищницу. — Кивнув женщине, серьёзным тоном ответил я.

Вернувшись в свой двор, я сразу же отрешился от внешнего мира, и занялся исследованием структуры полученных артефактов. Первым предметом моего исследования стал артефакт защиты. Создаваемое им силовое поле могло останавливать атаки пикового мастера самосовершенствования Стадии пустоты. И даже практику Стадии прозрения пришлось бы применить несколько умений, чтобы пробиться через силовое поле данного артефакта качества ДАО-основы.

Это был предмет в форме креста, с более длинной нижней частью. Концы и центр креста украшали магические камни. В каждый из них была вписана особая символьная структура. Она соединялась со структурой самого артефакта сложным узором символьных цепочек. Именно такое сочетание внешнего и внутреннего позволяло артефакту создавать столь мощное изменение явления.

«Если я смогу объединить в подобную структуру свои собственные наработки, параллельно усилив мощность защитного барьера, то она позволит мне генерировать многосоставные конструкции силовых полей, как я это делал на уровне Мудреца!»

Эта мысль пришла мне в голову практически сразу после начала изучения артефакта. Сейчас я ещё не был готов к созданию столь сложных символьных структур, но со временем, когда у меня появится больше опыта, эта проблема должна будет решиться сама собой.

На детальное изучение структуры артефакта защиты у меня ушло довольно много времени. Потом я начал эксперименты, пытаясь копировать символьные цепочки, которые её составляли. Заготовкой для этого выступил очередной сплав металлических эссенций. Мне удалось создать его ещё быстрее, чем предыдущие.

На создание дубликата этого артефакта у меня могло уйти слишком много времени. Его сейчас у меня не было, так что после нескольких дней тренировок, я активировал сеанс восстановления, после чего перешел к изучению выбранных элементов экипировки. Ими были нагрудник, поножи и наручи, выполненные из кожаной эссенции серого цвета, с металлическими вставками.

Они являлись частями одного комплекта. Правда, этот комплект оказался неполным. Ему не хватало как минимум ещё одной части — обуви. Скорее всего, именно поэтому доспехи хранились на складе, а не использовались кем-то из распорядителей, либо привилегированных членов семьи.

Как я уже успел убедиться ранее, полные комплекты экипировки считались самыми дорогими артефактами ДАО-основы. Цены самых низкокачественных из них начинались с четырёхзначных сумм в кристаллах основы. Заставлять такую драгоценность пылиться в семейной сокровищнице — было просто глупо.

Внутренняя структура этих трёх артефактов качества ДАО-основы оказалась более простой, чем у изученного мною ранее устройства защиты. Она несильно отличалась от той, которую я уже мог создавать сам. Моя новая версия Демонического клинка ни чем в качестве им не уступала.

Данный факт серьёзно меня воодушевил, ведь мне уже сейчас было под силу создавать подобные артефакты. Правда, эти три элемента экипировки не подходили мне по свойствам. Они должны были использоваться практиком, который шел путями ДАО воздуха и воды. Именно свойства этих двух стихий усиливала экипировка.

В будущем, когда начну работать над своими доспехами, мне придётся разрабатывать собственную символьную структуру. Благодаря изучению этих артефактов я мог лишь понять общую картину и выбрать направление, в котором следовало двигаться дальше.

Самой главной особенностью комплекта артефактов являлось их свойство усиления друг друга. Именно поэтому, когда они использовались вместе, общий уровень качества экипировки значительно повышался. А вместе с ним усиливался и её функционал. Мне следовало понять это в первую очередь.

Завершив с осознанием внутренней структуры каждого из этих артефактов, я занялся разбором символьных цепочек, отвечающих за связи между элементами всего комплекта. На этом этапе изучения процесс сильно застопорился.

Моего понимания едва хватило для того, чтобы досконально во всём разобраться. Как оказалось, создание даже низкокачественной экипировки сопровождалось большими трудностями. Самым сложным этапом в этом процессе было заставить её работать вместе. Всё-таки не зря комплекты экипировки стоили так дорого.

Мне потребовалось почти что четыре месяца непрерывной работы духовного сознания, чтобы полностью понять суть системы взаимосвязи артефактов. Я был вынужден часто потреблять духовные фрукты качества ДАО-основы, из-за чего их запасы на складах картины Тысячи гор и рек значительно сократились.

Завершив изучение трёх артефактов, я не стал экспериментировать с полученными данными, а вместо этого поспешил на встречу с распорядительницей Фелицией. На удивление она не стала отчитывать меня за то, что не отдавал артефакты так долго. Всё-таки я потратил на осознание их внутренней структуры около полугода по моему личному восприятию времени, но эта женщина, как и всегда, оставалась спокойной.

Мы с ней снова посетили семейную сокровищницу, где я под её надзором вернул артефакты на свои места. Она просканировала их своим духовным восприятием и убедилась, что ни одно из устройств не было повреждено. Ещё раз поблагодарил распорядительницу за помощь, я сразу же отправился в торговый дом Всех сокровищ, чтобы восполнить свои запасы расходников.

Мне пришлось оставить там целых сто кристаллов основы. На эту сумму я купил всё необходимое. Теперь количества расходников, которое хранилось на складах моей картины, должно было хватить на целую группу мастеров самосовершенствования ранга Махаяны, если бы та отправилась какой-нибудь длительный рейд, вроде исследования священных земель клана Бессмертных.

Сразу по возвращению в главное семейное поместье, у ворот мне встретился слуга. Он сообщил, что глава Юнир просит меня в срочном порядке прибыть к нему. Именно из-за этого слуга был вынужден дежурить здесь, ожидая моего возвращения.

Юнир встретил меня в малом зале для собраний. Он снова был один, сидя на своём троне и изучая информацию из кристаллического носителя. По его нахмуренному лицу я понял, что случилось нечто неприятное.

— Приветствую главу семьи! — Обхватив кулак правой руки, ладонью левой, я поспешил поздороваться с Юниром в стандартном жесте мастеров самосовершенствования.

— О, Марк, а вот и ты! Как хорошо, что мы нашли тебя так быстро. — Подняв на меня усталый взгляд, произнёс глава.

— Что-то случилось? — Изобразив на своём лице внимательное выражение, спросил я.

— Случилось, ещё как случилось. В последнее время наша семья очень сильно возвысилась среди других семей великого рода Тан. Ты должен понимать, что не всем это нравится. Сегодня нашей семье бросили вызов. Вот, посмотри сам.

С этими словами глава Юнир высвободил поток ментальной энергии и создал духовный образ. Он соединил его с кристаллическим носителем через канал связи. В образе сразу же появился статный молодой человек. На вид ему было лет двадцать пять. Он был одет в магическую робу фиолетового цвета. В своей правой руке этот человек держал посох с кристаллическим навершием.

— Уважаемый глава Юнир, меня зовут Цай. Я был главным принцем великого рода Тан и возглавлял экспедицию в священные земли сорок циклов назад. После прорыва в ранг Махаяны, у меня долгое время не было соперников среди сверстников. Сейчас их и вовсе не осталось. Я наслышан, что в вашей семье появилось талантливое молодое поколение, поэтому от лица своей семьи я хочу бросить им вызов. Ставкой пусть будет предприятие по разведению зверей пустоты. Оно принадлежит лично мне и занимается поставками их мяса и субпродуктов в несколько столичных ресторанов. В случае победы, я тоже хочу получить одно из предприятий, принадлежащих вашей семье на звезде Тан.

После того как человек на экране перестал говорить, духовный образ рассеялся. Убрав кристаллический носитель в свой артефакт хранения, глава Юнир снова посмотрел на меня.

— Так как это вызов от представителя молодого поколения, мы не можем его игнорировать, иначе будет затронут престиж нашей семьи. По-хорошему это Миата должна его принять, но она сейчас находится в затворе. Кроме тебя у нас нет молодых талантов в возрасте до ста пятидесяти циклов, которые могли бы сравниться с этим Цаем. Я навёл о нём справки. Этот человек уже долгое время находится на Стадии пустоты и уже успел добиться немалых результатов на пути своего совершенствования.

— Раз Миата не может принять вызов Цая, это должен сделать я?

— Верно! В решении этого вопроса мы сейчас можем положиться только на тебя.

— Что ж, я никогда не убегал от битв. К тому же, ставка на этот раз действительно высока. Хорошо, глава Юнир, вы можете ответить этому Цаю от моего лица. Насколько я знаю, раз он является инициатором вызова, то у нас есть право выбрать место и время для проведения дуэли.

Своими словами я намекнул на то, что мы должны провести поединок на нашей территории. В таком случае семья Цая не сможет устроить там никаких ловушек, способных помочь своему претенденту.

— Да, ты прав. Я распоряжусь, чтобы наши люди позаботились о месте проведения дуэли.

Глава Юнир, как опытный политик, сразу понял ход моих мыслей. Мы обсудили с ним детали, после чего я ушел готовиться к предстоящему поединку. Хоть мне и не удалось создать для себя подходящие доспехи, но у меня уже имелся меч, да и артефакты Третьей старейшины Ордена суккубов всё ещё находились при мне. Этого должно было хватить на битву с опытным противником.

Вечером того же дня слуга доставил в мой двор кристаллические накопители с записями боёв и основной информацией по будущему сопернику. Я был уверен, что перед тем, как бросить вызов нашей семье, этот Цай очень хорошо изучил мои способности и способности Миаты, так что не видел ничего зазорного в повторении его же трюка.

В собранной о моём будущем противнике информации говорилось, что он прорвался в Махаяну более двадцати циклов назад. Этот мастер самосовершенствования шел путями ДАО тьмы и молнии. Он специализировался на мощных комбинированных атаках по площади и был неплох в ближнем бою. Его посох можно было использовать как оружие ближнего боя и одновременно, как магический жезл, усиливающий дальнобойные боевые умения.

В другом накопителе содержались духовные образы с записями боев Цая. Он сражался со своими противниками, используя тактику подавляющей мощи. Его атаки всегда были усилены до предела. Он постоянно наступал, практически не заботясь о своей защите. В этом ему помогала экипировка. Магическая роба, посох и ещё несколько индивидуальных артефактов — все имели качество ДАО-основы.

Единственной невыясненной информацией о практике по имени Цай стал его реальный уровень развития. Было известно лишь, что он довольно давно уже находится в Стадии пустоты ранга Махаяны. Возможно, даже приближался к её пику.

«Сражаться с таким противником мне ещё не доводилось. Он владеет преимуществом надо мной практически во всех аспектах, будь то текущий уровень развития, опыт сражений с другими практиками ранга Махаяны. По количеству и качеству артефактов Цай тоже меня превосходит. Чтобы победить его, мне придётся раскрыть несколько своих козырей. Выложиться не на сто, а на все сто двадцать процентов. Но это не повод отказываться от поединка. Опасности всегда идут рядом с возможностями. Чтобы усилить свой боевой потенциал, я как раз и должен сражаться с противниками, подобными Цаю. Это позволит мне набраться опыта перед тем, как начать новый этап своего совершенствования! Как говорится — геройства для героев!»

Мысленно подбодрив себя этими выводами, я вошел в состояние медитации и начал подготавливать свой организм к будущей дуэли. Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы вывести работу всех его систем на текущий пик развития. Когда настал день матча, я был максимально к нему готов.