Кали, как я догадываюсь, касается пальцем носа, показывая, что Кегли правильно помнит. Кали примечательна тем, что из всех троих у нее еще остались волосы. Не все, конечно, но длинная жиденькая белокурая прядь. Думаю, это, должно быть, неудобство при передвижении в невесомости, но среди большинства раковых больных, составляющих субкультуру безкожих, тем, кто имеет волосы, наверное, завидуют.

- Да, я знала, что ты вспомнишь, Кегли.

Кегли - самая тощая из троих, скелет в прямом и переносном смысле. Я слышала истории о безкожих, смотрела голофильмы о них, даже изучала на обязательных занятиях, но ничто не подготовило меня к тому, чтобы увидеть одну из них вблизи. Болезнь Кали видна явственно. Ее щеки впали, предплечья забинтованы, кусочков кожи на голове не хватает, но в остальном она могла бы быть обычным космическим волком. Кегли уходит в противоположную крайность.

Едва ли сантиметр кожи все еще держится на ее телесной основе. Даже просто паря в воздухе, она окружена тонкой дымкой крови. Я могу только представить, в какой агонии она была бы, окажись в обычной гравитации и сделай хоть шаг. Учитывая, что она - освежеванное, высушенное мясное существо из моих самых темных кошмаров, я поражаюсь, насколько беспечно двое других разговаривают с ней. Но для них это, наверное, просто обычная жизнь, правда?

Та, чьего имени я до сих пор не знаю, по чистой жути внешности находится где-то посередине между подругами. У нее полностью отсутствует нос. Я не знаю, с какой медицинской целью удаляют нос или симптомом какой болезни является отсутствие носа.

Она, как и Кегли, голая, но ее тело больше похоже на лоскутное одеяло. У нее сохранилось много собственной кожи, и даже целая грудь, но большие куски ягодиц и ног просто отсутствуют, а предплечья замотаны бинтами, как у Кали. Еще один бинт обматывает ее голову - я полагаю, там тоже чего-то не хватает.

Вот она - пестрая команда ночного кошмара.

- Да, - продолжает Кали, - мы ее взяли тепленькой. Всю ее команду вынесли при ударе. Даже не пришлось брать плазменные резаки к переборкам, если можешь в это поверить. Эта гребаная телка просто открывает шлюз, руки вверх и говорит...

Кегли вступает. Я впервые вижу, как движется ее безгубый рот. Это мрачная пародия на здоровые человеческие движения. Мне неприятным образом это напоминает кукольную анимацию, которую я смотрела в детстве.

- Леди, я хочу оказать вам услугу! - говорит Кегли, подражая пилоту, про которую они рассказывают.

- Почему я никогда не слышала эту историю раньше? - спрашивает Безымянная.

- Потому что ты никому в пизду не нужна, - выплевывает Кали. - Но можешь послушать сейчас. Можешь поверить, что эта телка заявила, будто за ее груз мы не получим нормальных денег, и что лучше бы мы отпустили ее дальше в Тафра-Нэлл, и там она продаст все сама?

- И как она себе это представляла? - спрашивает Безымянная.

Кали пожимает плечами.

- Она сказала, что знает всех торговцев, и все такое, а после вернется, и поделится с нами. Мол, пятьдесят процентов от сделки после продажи стоит больше, чем весь груз целиком на черном рынке.

Так, у тебя все хорошо получается?

Что... что ты имеешь в виду?

Ты получила немного воздуха. Немного света. Пора снова закрыть трубу.

Я энергично мотаю головой.

Нет, нельзя. Они услышат.

Все будет нормально. Я проведу тебя. Я же пока не подвела, правда?

Может, это будет тот самый случай. Вдруг в этот раз ты ошибаешься?

Я - это ты, глупышка. Я - та твоя часть, которая все делает. Та, у которой не леденеют кишки, когда нужно действовать. Так что просто продолжай мне доверять.

- И как отреагировала Сарк? - спрашивает Безымянная.

- Как думаешь, тупица?

Безымянная склоняет голову набок.

- Можешь выебать мне мозг, если хочешь, Кали, но тут пятьдесят на пятьдесят. Либо она сразу переломала телке ноги, либо ей понравилось, и она согласилась.

- Она тебя сделала, Кэл, - говорит Кегли, немного отвлекшись от разговора и листая медицинский журнал.

Кали пожимает плечами.

- Да. Ладно. Это было первое. Или второе. Бля. Я вечно их путаю. Какое куда?

- Я запоминаю так: "второе" - оно же "следующее", потому что идет следом, - говорит Кегли.

- Тогда это... это было...

Пальцы Кали танцуют в воздухе, и она, кажется, пытается в уме вычислить дифференциальное уравнение. Наконец она вскидывает руки.

- Да в жопу. Я просто расскажу, что сделала Сарк. Та пилотесса сбежала. Я бы сразу могла сказать, что она свалит. Утащила все. Вот это была наглость. Я имею в виду, мы с тобой знаем Сарк, знаем, как она слушает свое нутро, следует за эмоциями. Мы знаем, когда ее можно испытывать, а когда нет. Но можешь ли ты представить, имея всю свою кожу, смотреть в ее рябое, блядь, лицо и врать, врать и улыбаться?

Из моей капсулы раздается тихий сигнал. В шоке я ничего не делаю. Контейнер все еще открыт на ширину мизинца. Я задерживаю дыхание. Поглощенные своей историей, безкожие, кажется, не заметили звука.

- Знаешь, что меня в ней бесит? - спрашивает Безымянная. - Видела когда-нибудь, как десятилетний ребенок ловит крыс, а потом отрезает им лапы и все такое? Этот взгляд абсолютного безразличия к страданию? У Сарк всегда такой взгляд. Вы, девчонки, не настучите на меня за такие слова?

- Не, - говорит Кегли, - что происходит на вылазке, то остается на вылазке.

- Именно таким взглядом она посмотрела на ту пилотессу с астероидным крекером, - сказала Кали, - будто та была крысой в капкане.

Она замолкает. Остальные тоже молчат. Похоже, они уже видели своего лидера в подобном приступе раздражения. Капсула снова издает сигнал. Я задерживаю дыхание. Где же Фальшивая Ли Мин с гениальным советом, чтобы спасти меня?

- Так она ее протащила под килем? - подсказывает Безымянная.

Похоже, они второй раз не заметили сигнал.

- О, да, - говорит Кали. - Я никогда не видела такого представления с килеванием. Знаешь, как обычно - обморок - часть процесса? Сначала боль, потом отключка, потом все?

- Не для той телки, - монотонно произносит Кегли, ее тон - где-то между тоскливым и мрачным.

- И что случилось?

- А, мы выследили ее на одной захудалой станции. Это был, скажу я тебе, даже не Илофт. Нам даже не пришлось подкупать администратора станции. Она просто смотрела, как мы утаскиваем ту пилотессу с астероидного крекера. Как ее звали? Кристи? Крисси? Ты помнишь, Кегли?

- Что-то вроде того, - соглашается Кегли.

- Ну, не важно, - продолжает Кали, маскируя третий сигнал моей машины. - Вот тогда я поняла, что никогда больше не буду перечить Сарк. Не то чтобы я когда-то о таком думала, ну, сама понимаешь. Она взяла ту телку, Крисси или как там, и протаскивала ее под килем без остановки три следующих дня, пока у той не сдало сердце.

- Но это невозможно, - отвечает Безымянная. - Она должна была сдохнуть через... ну, пять минут?

- Нет, - говорит Кегли.

- Сарк подняла всю команду. Медпункт работал круглосуточно, операции шли одна за другой. Они протаскивали эту телку под килем, пока она не теряла сознание, потом втаскивали обратно, часами откачивали ее, пока она снова не приходила в себя. А как только она просыпалась - килевание начиналось заново. Каждый раз по пятнадцать секунд, но для той телки эти пятнадцать секунд и были всей ее последней сознательной жизнью.

Меня пробирает дрожь. Капсула снова пищит. На этот раз звук не остается незамеченным.

- Это что? - спрашивает Кегли, оглядываясь.

Не паникуй.

Какой смысл паниковать? Я уже мертва.

Не. Паникуй. Вытащи мизинец из-под крышки.

Она захлопнется.

Нет. Не захлопнется. Поверь мне.

Безкожие покинули свое маленькое убежище. Теперь они рыщут по комнате, паря в воздухе - как я представляю себе земных акул, скользящих в воде. Я наконец понимаю, что происходит. Моя капсула была открыта слишком долго. Она запищала, предупреждая медсестру - ту, что теперь порезана на куски, - что крышка не закрыта.

Все мое внимание теперь приковано к маленькому круглому окошку. Оно напоминает мне глаза той мертвой женщины, которую я видела снаружи. Мне страшно, я чувствую себя голой, выставленной на всеобщее обозрение - как тогда, двенадцать лет назад, когда Нэнси Грейстоун вытолкнула меня из раздевалки в коридор. Но сейчас мне не страшно, что взрослые будут смеяться. Сейчас я боюсь попасть в лапы банды безкожих. Если мне повезет, они порежут меня на куски лазерным скальпелем. Это наименее ужасная смерть из всех, свидетелем которых я стала за сегодня.

Мы вытащим тебя отсюда. Для начала свернись калачиком.

Я больше не спорю с Фальшивой Ли Мин и даже не замечаю, насколько чуждым кажется ее присутствие. Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками. Паря в невесомости, я чувствую, как мои ноги опасно задираются вверх, грозя медленно приоткрыть крышку.

Теперь просто вытяни указательный палец и надави на крышку. Медленно, но уверенно.

Я тянусь. В обычной гравитации, коснувшись чего-то пальцем, я бы просто остановила его движение. Но сейчас одним лишь пальцем я могу медленно переместить всю массу своего тела к дну капсулы.

Только не слишком резво.

Я понимаю почему. Резкое движение отбросит меня от дна обратно к крышке, и я буду мотаться туда-сюда, как шарик для пинбола. Тише едешь - дальше будешь.

Сквозь окошко я вижу, как мимо проплывает Кегли - как хищная птица, ищущая источник звука. Писк повторяется - периодически, но непрерывно. Кегли выходит из моего поля зрения, когда я переориентируюсь у основания капсулы. Я не толкнулась слишком сильно. Я медленно вращаюсь, но не ударяюсь о дно и уж точно не отлетаю обратно.

- Погодите, вот наш проблемный ребенок! - объявляет Кегли.

Я чувствую, как на крышку капсулы опускается тяжесть. Мое сердце, кажется, вообще перестало биться. Я не просто задерживаю дыхание - я могу лопнуть, как воздушный шарик. Я жду - в теплой, липкой тоске - что она прижмется лицом к пластистали и заглянет внутрь. Если она это сделает - мне конец. Если она удовлетворится беглым взглядом и не увидит лица в окошке - я проживу еще немного. Пятьдесят на пятьдесят.

Крышка с грохотом опускается на те десять сантиметров, на которые я ее приоткрыла, и защелкивается. Я проглатываю вопль ужаса.

- Эта дурацкая штука была открыта, - объявляет Кегли.

Я чувствую, что остальные собрались вокруг нее, потому что их голоса звучат ближе. Слышны писки - они нажимают разные кнопки на панели управления.

- С ней что-то не так? - спрашивает Безымянная.

- Нет, - говорит Кали, - наверное, просто раскрылась при первом ударе. Странные штуки постоянно случаются. Эй, Кегли, помнишь ту историю на заправщике "Хестл", когда мы открыли холодильную камеру, а там вся руккола повыпадала?

- О да, - соглашается Кегли, - ни одного разбитого яйца, ни одной сдвинутой коробки, а руккола - вся на полу.

Мимо моего глаза проплывает крошечная желтая капля. Я обмочилась. В невесомости мой стыд будет меня сопровождать, вместо того чтобы испариться. Надеюсь, капли не проплывут мимо окошка, иначе мой позор станет и моей погибелью. Джинни подпрыгивает рядом, пытаясь уклониться от плавающих лужиц. Я дергаю ее - возможно, слишком резко - обратно к себе.

Рот и ноздри полны запахом аммиака и мочи. Я не могу дышать. Мне хочется забить ладонями по крышке капсулы. Я даже готова привлечь внимание своих мучителей, если это позволит мне снова нормально дышать.

Натяни рубашку на лицо.

Это не поможет.

Натяни рубашку на лицо.

Покорно повинуюсь Фальшивой Ли Мин. Я знаю, что это не поможет, но дышать через ткань - хоть чуть-чуть - успокаивает нервы.

Я пропустила, что говорили безкожие, но теперь их приглушенные голоса врываются в мою истерику. Безымянная нажимает кнопки на устройстве.

- Ты уверена, что с ней все в порядке? - спрашивает Кали.

- Да, не думаю, чтобы что-то было сломано. Я скажу ему прогнать одну из этих... как их... диагноз...?

- Диагностику? - насмешливо переспрашивает Кали.

- Ага, одну из них.

Слышны писки разной тональности. Всего в нескольких сантиметрах от моего лица - сквозь толстую пластистальную стенку капсулы - Безымянная долбит по клавиатуре, словно играет на клавесине.

- Ты хоть знаешь, что делаешь? - спрашивает Кали.

- Да, тебе лучше оставить это для Латальщицы, - говорит Кегли с таким безразличием, что я представляю, как она рассеянно пилит ногти.

- Заткнитесь обе. Я знаю, что делаю, - cудя по слегка раздраженным звукам клавиатуры, я не виню двух других безкожих за то, что они не верят своей безымянной подруге. - Все, поняла.

Судя по звуку, что-то произошло - машина, жужжа, оживает.

Успокой дыхание.

Не могу. Если я так сделаю, я просто сильнее надышусь вонью мочи.

Это не моча. Ты просто моешь раковины в столовой. Ты делала это тысячу раз. Закрой глаза. Ты там. Ты в камбузе.

Нет. Я заперта в криогенной капсуле, окружена дегенератами-пиратами, которые собирают органы, и я сейчас...

Закрой глаза. Слушай. Слышишь, как вилки стукаются о ложки? Приглушенный гул посетителей? Чувствуешь аммиак - да, из бутылки. Но и сельдерей, который тушится на плите с маслом.

Я уверена, что это не сработает, но, вопреки моему внутреннему скептицизму, я чувствую запах. Я чувствую запах сельдерея, который готовится на плите с паприкой и маслом. Это старый трюк, который Фальшивая Ли Мин применяет ко мне. Запахи - одни из самых сильных воспоминаний. Она обращает мою же панику против меня, убеждая, что запах моей мочи - это на самом деле запах знакомого чистящего средства.

Нет. Я должна остановиться. Я должна перестать относиться к этой шизофрении как к реальному человеку. Это всего лишь я, отражение моего внутреннего смятения.