В миростроительстве "Звездного мальчика" Фереен были расой рептилий, настолько одержимых стайной иерархией, что когда они развили общество, им было жизненно необходимо точно знать свое место в иерархии, даже если счет шел на миллиарды. С появлением технологий они начали носить электронные номера на груди в любое время, чтобы всегда с первого взгляда узнавать своих начальников и подчиненных. И, собственно, этим ограничивались все мои наработки по Фереен на довольно долгий срок.

Я поступил на службу в армию, и примерно в 2006 году встретил коллегу-офицера, который не является публичной личностью, так что я не буду здесь его называть. Но мы начали планировать написать ролевую игру, с его идеей о том, что не существует по-настоящему великой научно-фантастической RPG. (По крайней мере, так было в 2006 году. Не уверен, что так дело обстоит и сейчас.) Мы планировали назвать ее "Вторая звезда" - в честь указаний Питера Пэна/Капитана Кирка на Нетландию: "Вторая звезда направо и прямо до утра".

Мой друг разбирался в правилах и теории игр, но ему не хватало навыков в том, что в написании RPG называют "флаффом", то есть фоновой информацией и сюжетными зацепками. Я, с другой стороны, с трудом отличаю D6 от D20, но в моей ночной работе я только и делаю, что пишу этот "флафф"! Я отправил ему практически все заметки по миростроительству для различных романов с моего жесткого диска, и Фереен были одним из четырех видов, которые заинтересовали его, с одним условием:

Он хотел, чтобы они были мохнатыми.

Так что я доработал и переосмыслил эту расу для нашей все еще неопубликованной RPG (осмелюсь вынести вердикт, что теперь, когда прошло двадцать лет без прогресса, она никогда уже и не выйдет). Но когда пришло время писать мой рассказ для "Strange New Moons", я решил, что Фереен, будь они в рептильной или волчьей форме, являются моей интеллектуальной собственностью, поскольку я создал их и разработал всю сопутствующую историю. И так, по иронии судьбы, Фереен дебютировали не в "Звездном мальчике" и не во "Второй звезде", а в Гематовселенной.

Происхождение "Черной рыбы" схоже с "Дериликтусом" и несколькими другими рассказами. Я спросил себя, какая самая страшная судьба может постигнуть человека. Телесный хоррор инопланетного вида, превращающего людей в себя, не уникален и не оригинален. Как и концепция генетического ковчега/послания в бутылке. Но когда я игрался с этой идеей, я понял, что большая трагедия может быть не в том, что случается с тобой, а в том, что случается с теми, кого ты любишь.

Это мой ответ на вопрос о самой страшной судьбе, которая может постигнуть родителя. Нет ничего хуже, чем потерять ребенка. И Аннека "потеряла" своих детей в том смысле, что она никогда не станет свидетельницей того, как они превращаются в женщин, как создают свои семьи, как проходят через все, что полагается проходить людям. Но в другом смысле она застряла с этими новыми созданиями, этими ужасными кукушками. Она будет обречена всегда знать, что ее дети в каком-то смысле заперты в этих клетках из плоти иного мира.

Я рад, что остановился на том моменте, но я могу представить другую историю, действие которой происходит через несколько лет, об этике обращения с Фереен-подкидышами. Была бы уместна эвтаназия? Была бы она законна? Смогли бы они вообще общаться с этими существами? Была бы Аннека доведена до полного безумия в поисках "лечения"? Или же она просто покончила с собой в отчаянии?

Ну, черт, теперь я, наверное, должен это написать. Я никогда раньше не писал сиквел к рассказу.

Персонаж Диллинджер названа в честь Гэвина Диллинджера, который был соавтором моего последнего романа "Чокнутый!" Без сомнения, существует женский эквивалент имени Гэвин, но я решил пойти по пути наименьшего сопротивления и просто сделал ее мисс Диллинджер.

И последний момент. Поскольку рассказ должен был появиться в сборнике про оборотней, я планировал назвать его "Морской волк", в соответствии с правилами именования кораблей "ЭйджинКорп" и моей собственной системой названий рассказов. Но если вы никогда не собирали сборник про оборотней, позвольте заверить вас: в названиях не будет недостатка в "Волках", "Лунах", "Когтях" или "Клыках". (Серьезно, народ, впредь выбирайте названия в другом направлении.)

Поэтому я подошел к проблеме с обратной стороны. Я поискал, каких животных называют морскими волками, и нашел два: патагонский морской лев, который также упоминается в рассказе как другой корабль, и косатка. Но мне не нравилось "косатка" или "кит-убийца", потому что оба казались странно конкретными и не имели отношения к рассказу. Поэтому я остановился на другом прозвище косатки - "Черная рыба". Это казалось достаточно таинственным.

А теперь, наконец, давайте завершим оригинальным рассказом, написанным специально для этого мини-сборника.

"Герштайн"

Замок в космосе.

Образ, наверное, детский - от девичества, проведенного за чтением красочных трехмерных голокниг про кровожадных драконов, благородных рыцарей и кодекс чести, которых, скорее всего, никогда не существовало. Тем не менее, образ этот навязчивый, и увиденный собственными глазами через прозрачную пластисталь медицинский спутник "Герштайн" только укрепляет это впечатление.

- Есть ответ? - спрашиваю я в пустоту отсека, руки сложены за спиной, пальцы обхватывают запястья.

Именно так, по мнению экипажа, должен стоять безжалостный коллектор, и я принимаю эту позу не столько из практических соображений, сколько ради поддержания жутковатой, неприятной ауры моей профессии.

- Пока ничего, мэм, - отвечает офицер по связям с общественностью, твердо и вежливо.

Женщина, наверное, привыкла не делать ничего сложнее, чем копировать и вставлять служебные записки в нужный формат перед отправкой в общекорабельную рассылку. Ей не нравится, что я здесь и заставляю ее отрабатывать свой хлеб. Но мне плевать.

- Продолжайте передавать текст, - говорю я, кладя ей на плечо твердую, не слишком дружескую ладонь. - В точности как он написан.

Офицер по связям кивает.

Мне все равно, что думает обо мне командный состав. Они наемная команда, по сути, на полшага выше таксиста, и в основном не заслуживают моего внимания, пока доставляют меня в пункт назначения, что они уже сделали. Но все агенты по взысканию долгов обязаны поддерживать свою зловещую репутацию. Нам всем легче жить, если мы ведем себя с окружающими как враждебные уебки.

Я открываю на своем планшете технические характеристики объекта. Я не особо вникала в историю "Герштайна", когда изучала дело, но теперь, просматривая эти данные, я задаюсь вопросом: что, черт возьми, они тут задумали?

Оказывается, медицинский спутник был детищем научно-исследовательского отдела корпорации "ЛайфКо :)". Идея заключалась в том, чтобы поэкспериментировать со строительством прямо в космосе, используя материалы, найденные там, а не возводить что-то на планете и потом выводить на орбиту или тащить все компоненты в космос рейс за рейсом.

Основным строительным материалом в космосе были камни, поэтому медицинский спутник вырезали из подходящего по форме и размеру астероида.

Нет причин, как я понимаю, по которым космическая станция не могла бы быть каменной. При условии, что камень не слишком пористый, он будет герметичным. Главная проблема была во входе и выходе, поэтому шлюз соорудили из стандартной пластистали, и он выглядит для всей вселенной как еще большее недоразумение, чем я. Но за его пределами все сооружение вырезано лазером из цельного камня.

Идея, как выяснилось, провалилась с треском. Экономия "ЛайфКо :)" на транспортировке материалов оказалась ничтожной по сравнению с затратами на найм лазерных резчиков для внекорабельных работ на месячные вахты. Они забросили грандиозные планы по "Герштайну" даже не дойдя до половины. Похоже, внизу - куча недоделанных туннелей, которые, по задумке, должны были стать полноценными крыльями станции.

И вот я стою и смотрю на уникальный, недостроенный плавучий космический замок.

Я протягиваю руку к офицеру по связям, и она любезно вкладывает в нее микрофон своей рации.

- Медспутник "Герштайн", - говорю я ровно, но недостаточно бесстрастно, чтобы меня приняли за пустолицую, - говорит старший агент Уилла Берлифитизинг, представитель корпорации "Сьюрети-Коллекшн". Я могла бы начать с угроз. Но мне это не нужно, не так ли? Вы знаете, что я держу в руке прямо сейчас.

Это, конечно, неточно. В моей руке нет никакого физического предмета. Но все думают, что финансовая бомба - это физическая вещь, какой-то переключатель на коробке, который, если его нажать, уже нельзя будет выключить обратно.

На самом деле процесс немного скучнее. Я заполняю пару форм и отправляю их своему руководителю, которая ставит свою подпись и пересылает пакет соответствующей сотруднице в главный офис "Сьюрети-Прайм", которая потом уже обрабатывает его. Проходит несколько часов плюс время на передачу, так что это не так быстро, как переключить тумблер.

Но результат тот же. Каждый банк в галактике, включая внутренние кредитные союзы мегакорпораций, немедленно внесет клиента в черный список. В данном случае - шестьдесят семь медсестер, врачей, санитаров и администраторов, обитающих на "Герштайне".

После финансового удара их сбережения исчезнут, и они никогда больше не смогут получить ни доли кредита, сколько бы они ни прожили. Мгновенная финансовая смерть. Возможно, кто-то сможет потом научиться охотиться и построить хижину, но в противном случае вскоре последует и буквальная смерть, и, что еще хуже, ваши наследники не получат ничего из ваших накоплений за всю жизнь.

- Если там кто-то есть живой, я рекомендую вам разжать свой большой пластисталевый анус и впустить меня. Иначе я с радостью развернусь и уйду. У вас шестьдесят секунд на ответ.

Можно было бы рявкнуть "Выполнять!", но иллюзия свободы выбора - лучший инструмент коллектора. Это не первая моя поездка на родео, далеко не первая.

Рация оживает через семнадцать секунд - рекорд. Я всегда засекаю время.

- Говорит доктор Фредерика Метцен, главный врач "Герштайна". Простите за задержку с ответом на ваше автоматическое сообщение. Я по уши в очень важных исследованиях.

- Конечно, доктор Метцен, - мурлычу я в ответ.

Почему бы не позволить им думать, что их ложь убедительна? Мне это ничем не вредит.

- Я, разумеется, предоставлю вам доступ, если вы того пожелаете, старший агент по взысканию. Но сначала вы должны подписать наше карантинное соглашение и согласиться оставаться здесь до его окончания.

Карантин. Ну, это что-то новенькое. Обычно это сломавшийся шлюз или какая-нибудь псина, но с придуманным карантином я еще не сталкивалась. Неважно. Главное - просунуть ногу в дверь, а потом убедиться, что они не смогут выпихнуть ее обратно.

- Карантин, ну разумеется, доктор Метцен. Я подпишу все, что вам угодно. Ожидайте меня с минуты на минуту.

Офицер по связям открывает рот и почти сразу же закрывает его. С какой стати ей что-то мне говорить? Я всего лишь арендовала их корабль для этой поездки. Дорогое такси за счет "Сьюрети", по десятой доле кредита.

- Я что-то должна знать? - спрашиваю я, и женщина вздрагивает.

- Ну... вообще-то, старший агент... в секторе и правда действует карантинное предписание.

- Покажите.

Она выводит его на свой экран. Предписание расплывчатое, и сам факт того, что они сохранили такое бессмысленное сообщение, заставляет меня усомниться в компетентности офицера по связям.

- Вспышка заражения червями на Илофте? Я постараюсь избегать употребления сырого мяса, которое могло быть оттуда. Готовьте шлюпку.

* * *

Метцен собственной персоной встречает меня у шлюза. Это само по себе необычно. Обычно мне приходится проходить через целый строй подчиненных, прежде чем встретиться с кем-то, у кого есть хоть капля власти для урегулирования долга.

Судя по голосу, я ожидала, что Метцен будет сухой старушенцией в лабораторном халате, возможно, в очках и с короткой стрижкой - стереотипный образ. Но она совсем не такая, как я воображала.

Если этой женщине больше тридцати, я буду крайне удивлена, что говорит о стремительной карьере. Безумный блеск в глазах, кажется, подтверждает это, а также говорит мне, что она предпочла бы быть где угодно и заниматься чем угодно, только не встречать меня. Чувство взаимно, и я снова задаюсь вопросом, почему она не прислала вместо себя подчиненную.

- Старший агент Берлифитизинг, - говорит она, слегка наклонив голову, но ни в коем случае не почтительно, и, к моему удивлению, правильно выговаривая каждый слог моей невыговариваемой фамилии.

- Доктор Метцен, - фыркаю я, - похоже, у "ЛайфКо :)" здесь серьезные проблемы.

Метцен вскидывает бровь.

- Мне о таковых не известно.

- Вы отказываете пациентам. Ваше учреждение теряет прибыль.

- Отказ пациентам, между прочим, предписан во время карантина, старший агент, - говорит она, скрестив руки, словно пытается объяснить квадратное уравнение особенно тупому мху.

Я фыркаю.

- Вряд ли повышенная активность червей на Илофте должна влиять на лечение в туманности Конская Голова. Нужно было запастись глистогонными препаратами.

Метцен смотрит на меня так, будто я потеряла все свои умственные способности.

- Это не какая-то там стригущая гниль, старший агент. Вы действительно не представляете, что сейчас происходит в секторе?

- Весь сектор выходит за рамки моей компетенции. А вот отсутствие прибыли у "Герштайна" - как раз входит. Если у вас нет отличного плана по исправлению ситуации, у меня есть полномочия изъять это учреждение. И, между прочим, это скорее забота службы безопасности, но поскольку одна из моих матерей пала жертвой этих тварей, я все равно выскажусь. Пациенты, которым отказывают в лечении в таком учреждении, - отличные кандидаты в безкожие. Рост числа безкожих в этом секторе - это хуже, чем халатность, это почти терроризм!