Двое аргентинцев подошли как раз в тот момент, когда Бэнкс поднялся на ноги. Тот из них, кто стоял ближе, заговорил с едва заметным акцентом.
- По закону я должен был бы арестовать вас и засадить в самую темную камеру, какая только есть в Аргентине, - сказал офицер. Он протянул руку. - Но мы же хорошо встретились, не так ли? Благодарю вас. И предлагаю нам как можно скорее убираться отсюда. Это не тот холм, на котором стоит умирать.
Бэнкс поднял взгляд на край долины - как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним мчатся два камня размером с футбольный мяч.
- Знакомство придется отложить, - сказал он и крикнул отряду: - Отступаем!
- В пещеру? - спросил Вудс.
- Нет. Это лишь отсрочит неизбежное. Спускаемся на дно долины, и побыстрее; нам нужно найти другой путь из этой дыры.
Бэнкс снова пошел впереди, а Дэвис и двое рядовых прикрывали женщин и двух аргентинцев, идущих сзади вместе с Вигго. И снова Бэнкс ожидал сокрушительного удара падающего камня в любой момент, но, когда они помчались вниз по склону, он понял, что камни падали где-то позади них, и они быстро вышли из зоны досягаемости этих чудовищ. Рев разочарования эхом разнесся по долине, и Бэнкс мрачно улыбнулся; им удалось сбежать, но только ценой гибели как минимум четырех аргентинских солдат.
И в какую же печь мы попали, выбравшись из сковородки?
У него не было времени размышлять о будущем. Стремительный спуск по горному склону, покрытому осыпью, которая при каждом шаге опасно скользила под ногами, был непростым, и он обрадовался, когда склон начал выравниваться и превратился в тропу, петляющую вниз сквозь подлесок, похожий на вереск. Туманный покров над головой прояснился; где-то там, наверху, уже наступил рассвет, но дно долины внизу по-прежнему представляло собой мрачную картину из меняющихся теней. Он заметил, что они спустились значительно восточнее ограды, в которой содержались гигантские ленивцы, и тропа, казалось, намеревалась увести их еще дальше от любого пути отступления по тому маршруту, которым они вошли в долину.
Когда местность наконец выровнялась, Бэнкс с удивлением заметил под ними мощеную дорожку: булыжники, уложенные в дорогу шириной восемь футов, ведущую на восток в глубь долины; камни были вытесаны в аккуратные квадраты, которые прилегали друг к другу настолько плотно, что между ними не просунулась бы даже сигаретная бумажка. Одно было ясно: это был уровень технологий, превосходящий все, что они до сих пор видели у этих больших зверюг.
Во что мы теперь вляпались?
Сзади раздался новый рев чудовищ, который становился все громче.
Преследование началось.
За спиной у Дэвиса бежали Вигго и аргентинцы, впереди него - три женщины, а еще дальше - Вудс и МакMастер. Женщина, с которой он разговаривал, Керри, двигалась плавно и уверенно, явно будучи в достаточной форме, чтобы держать быстрый темп, задаваемый капитаном впереди, но две другие уже испытывали трудности и начинали сдавать на мощеной дорожке.
Они замедлились настолько, что Вигго и новички оказались прямо у них за спиной. Рев их преследователей становился все ближе, причем очень быстро.
- Давайте, дамы, - крикнул Вигго. - У вас очень красивые задницы, но мне нужно, чтобы вы пошевелили ими, и прямо сейчас.
Дэвис посмотрел вперед. Мощеная дорожка вела по прямой, прямо к тому, что, судя по всему, было развалившимися руинами древнего укрепленного поселения. И если его чувство перспективы не подводило, все здания были построены в нормальном человеческом масштабе; это было не место патагонов, а что-то другое, нечто явно древнее и, судя по всему, давно заброшенное.
Стены, столь же аккуратно построенные, как и мощеная дорожка у их ног, были покрыты влажным мхом и лишайниками. Элегантные башни возвышались над высокими арками и широкими мощеными улицами. Некоторые арки обрушились за прошедшие столетия, и обломки были разбросаны по земле, но многие оставались непоколебимыми, свидетельствуя о мастерстве строителей в далекой древности.
Бэнкс привел их в этот странный город; мощеная дорожка заканчивалась у больших ворот, где две колонны охраняли пару сгнивших деревянных створок, лежавших в стороне. Как только все оказались внутри, с высоты по долине раздался вопль отчаяния, а затем все стихло.
Бэнкс не сбавил шага, ведя их по длинной прямой улице, которая, очевидно, когда-то была главной артерией мертвого города. Времени на осмотр достопримечательностей не было, но Дэвис успел заметить достаточно, чтобы понять: это место было покинуто очень давно, и, судя по сгнившим остаткам опрокинутых повозок и скелетам людей и каких-то коренастых вьючных животных, лежавшим беспорядочными кучами высохшей, почти мумифицированной ткани, его бросили в спешке. Будь то стихийное бедствие или война, это место опустело в спешке и было оставлено, чтобы постепенно уйти в историю.
Отдых - это то, чего он сам сейчас очень хотел бы. В плече по-прежнему ощущалась тупая боль от удара, полученного ночью, а ребра, казалось, медленно сдавливали тисками. Но даже при этом он чувствовал себя лучше, чем две молодые женщины, которым сейчас с трудом удавалось просто продолжать двигаться вперед.
- Кэп, - окликнул Дэвис. - Нам нужно сделать пятиминутную паузу, хотя бы если это поможет им.
Бэнкс выглядел недовольным тем, что его остановили, но тишина, казалось, немного смягчила его ответ.
- Десять минут, не больше, - сказал он. - Но не здесь. Пойдем внутрь, чтобы нас хотя бы уберегло от этих гребаных камней, падающих на нас.
Капитан снова взял на себя руководство и повел их внутрь ближайшей из высоких башен. Первый этаж представлял собой открытое пространство и, если судить по сгнившим мешкам с зерном и высохшим корнеплодам, когда-то, по-видимому, был каким-то магазином. Каменная лестница спиралью поднималась по внутренней стене на верхние ярусы.
- Вигго, Вудс, загляните туда и найдите место, где можно поставить дозор. Один из вас останется там, другой вернется, чтобы доложить, если понадобится. Остальные - покурите, если у вас есть сигареты, и отдохните, пока есть возможность.
Капитан вышел в открытый проем и встал на стражу. Два аргентинца присоединились к нему, приняв сигареты, когда им их предложили. Дэвису самому тоже хотелось покурить, но он сначала заглянул к двум молодым женщинам, пока МакMастер разжигал маленькую печку и заваривал кофе.
Достаточно было нескольких секунд, чтобы понять, что у них проблемы гораздо серьезнее, чем он предполагал: ни у одной из них обувь не соответствовала размеру ног - обе натянули на себя сапоги, которые были им малы. Теперь они расплачивались за это кровавыми волдырями на пятках и пальцах ног. Это был беспорядок, на устранение которого уйдет время, и даже после этого им все равно придется мириться с неподходящими сапогами. Им не удастся быстро куда-либо добраться.
Он послал МакMастера сообщить об этом капитану и услышал ругательство с другого конца комнаты, но к тому моменту он был слишком занят пластырями и бинтами. Другая женщина, Керри, оказалась способной и эффективной помощницей, за что он был ей благодарен, ведь две младшие были не более чем рыдающими кучками боли и изнеможения.
- Какой ущерб? - спросил его Бэнкс, когда капитан протянул ему кофе.
Молодые женщины сбились в кучу в углу, и он был почти уверен, что одна из них уже заснула.
- Им нужен отдых, и побольше, - ответил Дэвис. - Дело не только в их ногах; они прошли через Aд, и теперь это на них обрушилось. Вы знаете, как это бывает.
- Ай, мы знаем это достаточно хорошо, - сказал Бэнкс и глубоко вздохнул. - Сколько времени?
Дэвис понял, о чем его спрашивают.
- Столько, сколько мы сможем им дать. По крайней мере, пару часов.
- Часов, которых у нас нет, - пробормотал Бэнкс, обращаясь к самому себе.
У них не было времени обсуждать это дальше; рядовой Вудс в спешке сбежал по лестнице вниз.
- Сержант все еще наверху, - сказал он, отдышавшись. - Вокруг руин открывается великолепный вид. Мы видели этих больших ублюдков за воротами, но они, похоже, боятся заходить внутрь; Вигго сказал, что это, наверное, плохое вуду-шмуду табу или что-то в этом роде. Как бы то ни было, они остаются там.
- А как насчет путей спасения?, - спросил Бэнкс.
- На холме еще больше этих больших ублюдков, прикрывающих путь, по которому мы пришли.
Вигго говорит, что на север, похоже, ведет узкая тропа, но он, блядь, не знает, куда она может привести, простите за мой французский.
Бэнкс снова посмотрел на Дэвиса.
- Часы, так ты сказал, им нужны часы отдыха?
Дэвис кивнул.
- И даже тогда они так сильно разбили ноги, что не смогут идти быстрее, чем шагом.
Бэнкс мрачно улыбнулся.
- По крайней мере, это решает для меня одну задачу. Ты и молодые парни останетесь здесь и обеспечите их безопасность. Вигго и я пойдем разведать ту северную тропу, посмотрим, подходит ли она для выхода отсюда.
- Мы пойдем с вами, - сказал аргентинский офицер, протягивая руку Дэвису и Бэнксу для рукопожатия.
- Похоже, нам придется объединить наши силы как можно лучше, по крайней мере, на данный момент. Я - лейтенант Альварес, а этот молчаливый парень рядом со мной - рядовой Кабрера, который не знает английского, и мы в долгу перед вами за любую услугу, о которой вы нас попросите.
- Давайте просто убираться отсюда к черту, а об услугах позаботимся позже, - сказал Бэнкс.
- Это, мой друг, звучит как превосходный план.
Через пять минут четверо членов разведывательного отряда вышли. Дэвис послал МакMастера наверх, чтобы тот следил как за возможной атакой, так и за маршрутом, по которому двигался капитан. Вудсу он приказал стоять на страже у главного входа, а сам отвел женщин в заднюю комнату без окон, с единственной дверью. Там не было никаких удобств, но он был уверен, что они будут в достаточной безопасности.
Двое младших тут же свернулись калачиком на полу - усталость наконец взяла верх. Керри вернулась в главный зал вместе с Дэвисом.
- Можно у тебя еще сигаретку? Я обязательно отплачу, когда мы вернемся в реальный мир.
- Уверен, что отплатишь; этот отпуск наверняка обошелся недешево.
Его осенила еще одна мысль.
- Ты, случайно, не дочь политика?
Ее глаза наполнились новыми слезами, когда он протянул ей сигарету и зажег их обе.
- Нет. Она погибла во время первого нападения. Мы так и не увидели, что с ней случилось... с ней...
Она задрожала, начала трястись, а в ее глазах появился дикий блеск. Дэвис положила руку ей на плечо.
- Здесь мы в безопасности.
- Правда?
- Во всяком случае, у нас есть огневая мощь, - сказал Дэвис. Ему пришла в голову еще одна мысль - что-то, на чем она могла бы сосредоточиться. - Ты когда-нибудь стреляла из пистолета?
- Стреляла по мишеням из пистолета во время другого, гораздо более пристойного отпуска.
Он вынул пистолет из кобуры и показал ей, как снять его с предохранителя.
- Принцип тот же, - сказал он. - Наведи и стреляй. Это на тот случай, если мы все-таки оказались не совсем в такой безопасности, как мне кажется.
Он протянул ей оружие. Она держала его перед собой обеими руками, ощущая его вес, и кивнула, словно осталась довольна. Больше она ничего не сказала, просто спрятала пистолет за поясом брюк и сосредоточилась на курении сигареты.
- Ты следи за входом, а я присмотрю за двумя девчонками, - сказала она. - Я сама о себе позабочусь.
- Ага, я заметил.
- А я заметила, что ты заметил, - ответила она с улыбкой, от которой Дэвис внезапно покраснел, как школьник.
- Хватит об этом, - сказал он. - Пофлиртуем позже за пивом, когда все закончится.
- Мы можем флиртовать и без пива, но сделка заключена, солдат, - сказала она. - Я плачу. Это будет расплатой за сигареты.
Дэвис все еще улыбался, когда подошел к Вудсу у входа. Он заметил ухмылку на лице рядового.
- Одно неверное слово, парень, и я отправлю тебя на неделю в карцер.
Но они оба по-прежнему улыбались, глядя на тихий двор.
Бэнкс вывел их четверых из башни, через открытую площадку на узкую улицу, ведущую на север. Он обернулся, чтобы в последний раз помахать МакMастеру, указывая направление, затем быстрым шагом двинулся вперед; аргентинцы молча шли за ним, как будто это было их естественное место, а Вигго замыкал колонну.
Проходя по древней улице, они видели все новые следы поспешного перемещения из города, но ничего, что указывало бы на то, что он был заселен когда-либо на протяжении столетий, а возможно, и тысячелетий; если это было табу, удерживающее гигантских зверей за пределами города, то оно было глубоко запечатлено в какой-то коллективной памяти. Бэнкс мог только гадать, какой сценарий, какой катаклизм мог оставить такой шрам, простирающийся через, должно быть, десятки поколений. Что бы это ни было, он был благодарен за это, ведь это означало, что они могли быстро и незаметно пробираться сквозь руины в тишине. Ревущие рыки с холмов больше не повторялись, и в один момент, когда ему удалось ясно разглядеть долину, он увидел, что входы в пещеры, где жили гиганты, были пусты и безмолвны. Он не мог избавиться от ощущения, что за каждым их движением следят, но, по крайней мере, они больше не подвергались нападению.
Ощущение того, что за ними следят, усилилось, когда они приблизились к окраине города, где он упирался в поднимающийся склон долины. Тишина казалась тягостной, почти удушающей. Он остановил их четверку в подветренной стороне десятифутовой стены, обозначавшей периметр города. Единственный узкий проход вел на склон холма, и Бэнкс осторожно посмотрел на него.
- Мне это ни капельки не нравится, - сказал он. - Но нам нужен выход отсюда, так что мы поднимемся на этот холм. Всю дорогу мы будем на виду, так что держите глаза открытыми. Если что-то увидите, сначала стреляйте, а потом ждите приказов. Я не вижу ни одного места, где можно было бы укрыться, но это также означает, что я не вижу, где могут прятаться эти гады. Поднимаемся, и быстро. Если найдем выход, позже выведем остальных за собой. Но пока что наша цель - вершина холма. Все поняли?