- Надо было позволить тебе застрелить его, - сказала женщина, стоя за его спиной.
Он обернулся настолько, чтобы ответить.
- Нет. Ты поступила правильно. Зверь он или человек, это все равно был ребенок. Я бы никогда не смог с этим жить.
Она не ответила, а у него не было времени продолжать разговор. Вопли эхом разносились по склонам, и к ним присоединились новые - откуда-то выше них.
- Надеюсь, у тебя есть план, - сказала женщина, стоя за его спиной.
Я тоже на это надеюсь, - подумал он, но не сказал, ведь его единственный план заключался в том, чтобы подняться вверх и надеяться, что Дэвис прикроет их. Если нет, то это будет недолгое бегство.
Дэвис показалось, что он заметил проблеск света внизу, на дне долины, прямо перед тем, как вопли возобновились, но, хотя он и продолжал вглядываться в том направлении, повторения этого не последовало. Вопли, однако, становились все громче, эхом раздаваясь в тесных пределах маленькой пещеры, в которой они притаились. Звери снаружи продолжали свою атаку, удерживая солдат на месте; камни, размером от теннисного мяча до футбольного, продолжали с глухим стуком ударяться о землю, иногда попадая в другие камни и разбрасывая острые осколки, летящие как шрапнель. У Дэвиса уже был порез на одной щеке в дополнение к его почти парализованной руке, а у Вудса на лбу появился синяк размером с яйцо, который грозил закрыть его левый глаз.
- С меня хватит этой херни, капрал, - сказал рядовой, и Дэвис, хотя и молчал, был полностью с ним согласен.
Когда откуда-то внизу раздался крик, он почувствовал не только радость от того, что они не одни на холме, но и облегчение от того, что мучительное ожидание закончилось.
- Дэвис? - раздался голос капитана; судя по звуку, он находился не дальше чем в двадцати ярдах.
- Здесь, наверху, капитан, - крикнул в ответ Дэвис. - Осторожно. У нас есть компания.
- У нас тоже, - ответил Вигго. - Готовьтесь, мы приближаемся.
Этого короткого обмена фразами было более чем достаточно, чтобы подбодрить зверей снаружи. Новая волна камней загремела у входа в пещеру. Где-то внизу, у входа в пещеру, вторгшиеся ответили очередью выстрелов. Дэвис и рядовые усугубили суматоху, стреляя высоко в воздух, чтобы не попасть в своих товарищей. Через несколько секунд прямо перед ними вырисовалась массивная фигура; Дэвису пришлось оттолкнуть винтовку Вудса в сторону, иначе рядовой мог бы снести Вигго с ног. За сержантом сразу же последовали остальные: три женщины и капитан, замыкавший колонну. Через несколько секунд все они оказались внутри, но небольшая пещера теперь была переполнена. Вигго быстро отвел женщин вглубь пещеры. Капитан Бэнкс присоединился к Дэвису и Вудсу у входа в пещеру, а Вигго и МакMастер стали рыться в рюкзаке в поисках еды для женщин.
- Сколько ты их видел, капитан? - спросил Вудс.
- Слишком много, - ответил Бэнкс, когда перед ними с грохотом упали новые камни. - Более чем достаточно, чтобы захватить нашу позицию, если они этого захотят. Мы не можем здесь оставаться.
- Я думал о том же, капитан.
Бэнкс посмотрел на часы.
- До рассвета остаются часы, и я бы не хотел возиться на леднике в темноте; они знают местность, а мы - нет. Сможем ли мы удержать эту позицию до тех пор?
- Пока что у нас все в порядке, - ответил Дэвис. - Но будьте осторожны, чтобы вас не задело каким-нибудь из тех камней. Недавно мне один попал в руку, и она до сих пор не двигается, как доска.
Бэнкс, должно быть, заметил боль в глазах Дэвиса.
- Иди назад. Осмотри женщин, убедись, что с ними все в порядке, и пошли сюда Вигго. Потом отдохни, если сможешь; нам придется здесь задержаться на некоторое время.
Вигго и МакMастер подошли к входу в пещеру, когда Дэвис вернулся, чтобы проверить, как там женщины. Две младшие выглядели вполне здоровыми, но явно находились в шоке, прижимаясь друг к другу с широко раскрытыми глазами в поисках утешения. Они выпили кофе и съели шоколад, но не произносили ни слова. Третья женщина казалась более сосредоточенной на происходящем, хотя ее глаза выдавали, что она уже почти на пределе сил. Она отстранилась от Дэвиса, когда тот взял ее за запястье.
- Я - медик, - тихо сказал он. - Я просто проверю ваш пульс, мисс.
- Дайте мне знать, если я еще жива, - сказала она с мрачным смехом, - потому что какое-то время я была чертовски уверена, что попала в Aд. И если вы будете продолжать называть меня "мисс", я могу начать в это верить.
Дэвис рассмеялся.
- Как же тогда вы хотите, чтобы я вас называл? Я - Дэвис.
- Привет, Дэвис. Я - Керри. Что девчонке нужно сделать, чтобы здесь покурить?
Дэвис проверил ее глаза, решил, что она в ясном уме, и зажег им обоим по сигарете. Они сидели в тишине, выпуская дым друг на друга.
- Ты даже не спросил, что такая милая девушка, как я, делает в таком месте, - сказала она.
- Я уже знаю. У меня твоя камера, - ответил он. - И я узнал твой голос по видео. Твой активный отдых складывается не так, как планировалось.
Он залез в карман жилета и достал камеру. Она взяла ее у него и держала, словно это была святыня.
- Я включила ее в лагере, когда...
Она замолчала, и в глазах навернулись слезы.
- Да, - прошептал Дэвис. - Она была включена. Но тебе не обязательно это смотреть.
Она начала говорить, одновременно включив камеру, выбрав видеозапись и запустив ее.
- Мы прекрасно проводили время, - сказала она, обращаясь скорее к камере, чем к Дэвису. - Но как только я проснулась, я сразу поняла, что что-то не так. Я почувствовала их запах еще до того, как их увидела. Они воняют, знаешь?
Дэвис вспомнил зловоние, исходившее от того, кто чуть не схватил его, и снова почувствовал боль в ребрах, но не хотел прерывать ее рассказ, поэтому просто кивнул. Он сомневался, что она это даже заметила; ее взгляд был прикован к маленькому экрану камеры, словно она хотела силой воли заставить изображение на экране смениться. Она убавила громкость, но крики на заднем плане все еще были слышны.
- Я уронила ее, - сказала она. - Я не помню, чтобы я ее роняла. Все, что я помню, - это как какая-то огромная проклятая тварь схватила меня за талию и утащила, словно я была мешком с картошкой.
Из камеры раздался еще один металлический крик.
- Это я, - сказала она, словно удивляясь. - Все было как во сне, понимаешь? Красный, синий и белый цвета, обрывки палатки, хруст льда и кровь... слишком много крови. Думаю, я тогда на какое-то время отключилась. Это было слишком, понимаешь?
Дэвис действительно понимал, но его кивок головой снова остался незамеченным. Видео остановилось, экран потемнел, но она продолжала говорить. Он знал, что это было: она объясняла самой себе, что с ней произошло, - ее "побег" дал ей теперь необходимую дистанцию, чтобы как следует это осмыслить. Он молчал и позволял ей говорить.
- Когда я пришла в себя, мы были в темноте, целая толпа людей в тесном сыром помещении, вонявшем дерьмом, рвотой и мочой. Слышались крики и вопли. В какой-то момент кто-то прикоснулся рукой к моему лицу, и я укусила его, сильно, почувствовав во рту вкус крови, и меня сильно ударили по щеке, так что у меня зазвенели зубы и загудело в голове. Люди ползали по мне, я ползала по людям, и все кричали, выли и визжали. Я слышала, как наш местный проводник кричал, просил тишины, но никто его не слушал; там, в темноте, царил настоящий хаос. Черт, как я, кажется, уже говорила тебе.
- Тишина наступила только тогда, когда мы услышали пение... скорее, вой... доносившийся откуда-то издалека. Было мерцание - красное, отдаленное, приближающееся, - и я снова почувствовала этот запах в носу и горле - тяжелый, мясной запах этих существ.
- Они пришли за нашими мужчинами. Гид попытался сопротивляться, бросился на первого, который подошел к входу. Существо было вдвое больше его и сломало ему шею, как спичку. Не думаю, что когда-нибудь забуду этот звук.
Она замолчала, ее плечи дрожали, слезы катились по щекам, а потом она крепко схватилась за камеру, словно это был талисман, способный защитить ее.
- Они увлекли мужчин и оставили нас там в темноте, только нас троих. Мы боялись пошевелиться, боялись даже заговорить. Мы снова услышали это грубое пение и барабаны, глубокие, басовые барабаны. Потом мы почувствовали этот запах... запах жарящегося мяса. У меня во рту появилась слюна, а потом меня стошнило, когда я поняла, что именно мы чувствуем. Они жарили мужчин. И, судя по крикам, смешивавшимся с пением, двое из них были живы, пока их сжигали.
На этом ей пришлось остановиться. Ужас был слишком силен, чтобы ее голос смог его вынести. Дэвис подошел ближе и обнял ее за плечи своей здоровой рукой. Она прижалась к нему, словно ища утешения, и он позволил ей это. Он зажег им обоим по сигарете, и они сидели в полумраке, куря.
Они просидели так некоторое время.
Капитан Бэнкс в пятый раз за последние несколько минут посмотрел на часы. Время, казалось, остановилось, и никакие попытки заставить стрелки двигаться быстрее не могли этого изменить. Он слышал теорию Вудса о патагонах, слышал, как Вигго ворчал по поводу тяжелых камней, которые продолжали с глухим стуком падать на землю перед ними, и прислушивался к своему собственному, все более настойчивому внутреннему голосу, призывающему его шевелить задницей. Он отбросил все эти мысли в сторону; это было время ожидания, и он привык к разочарованиям, которые часто сопровождали его. Он молча курил сигарету, уставившись в сумрак, заставляя себя впасть в почти трансовое спокойствие. На холме звери продолжали выть и вопить, но ни одно из них не приближалось; он догадывался, что стрельба в пещерах и те два, которые Дэвис с остальными застрелили, по крайней мере заставили нападающих проявить некоторую осторожность. Но теперь вопли доносились со всех сторон; очевидного пути к отступлению не было.
- А как насчет аргентинцев? - спросил Bигго, стоявший рядом. - Если мои расчеты верны, то скоро они присоединятся к нашей маленькой вечеринке.
- Я на это рассчитываю, - ответил Бэнкс. - Нам не помешает дополнительная огневая мощь, если мы хотим убраться отсюда целыми и невредимыми.
- Сомневаюсь, что они будут на нашей стороне, - сказал Вудс слева от него.
- Против тех огромных чудовищ? Конечно, они будут на нашей стороне, - добавил МакMастер.
Бэнкс приказал всем замолчать.
- Дело не столько в том, на чьей стороне они будут. Сам факт их появления создаст суматоху, и мы сможем ускользнуть под прикрытием этой суматохи. По крайней мере, я на это надеюсь.
- Гениально, - сказал Вигго. - Словно я и так не достаточно запутался. Как, блядь, эти зверюги вообще здесь выживают?
- Ты же видел их маленькое стадо молочных коров, - сказал Бэнкс. - Это, растительность, множество укрытий в пещерной системе и благоприятный микроклимат под этим странным термоклином - я бы сказал, этого вполне хватит.
- Это, да еще и любое свежее мясо, которое случайно забредет сюда, - добавил Вудс, а затем извинился, услышав в ответ рыдание одной из женщин в глубине пещеры.
Еще два глухих удара камней о землю снова прервали разговор, и Бэнкс вернулся к ожиданию.
Сигнал, на который он надеялся, поступил через полчаса. Раздались три выстрела, доносившиеся с высокого края ущелья. Как только их эхо исчезло, раздался громкий рев.
- Похоже, кавалерия прибыла, - сказал Вигго.
Бэнкс повернулся к остальным.
- Ладно, солдаты, шевелите задницами. Мы уходим.
- Куда, капитан? - спросил Вигго.
- Вверх, туда, откуда доносится стрельба, - ответил Бэнкс. - Там наверху люди, которым нужна наша помощь.
Он приказал отряду выключить все фонари и сам возглавил выход из пещеры, ожидая, что в любую секунду на них обрушится град камней. Но атаки не последовало, и возобновившаяся стрельба наверху объяснила ему, почему. Интенсивность перестрелки была такой, что там, наверху, бушевала настоящая буря, в которую он не спешил ввязываться. Он бросился бежать вверх по холму, полагаясь на то, что Вигго соберет остальных и поведет их за собой.
Сначала стрельба наверху велась короткими, контролируемыми очередями, но теперь разразилась скорострельная перестрелка, и Бэнкс по опыту знал, что ситуация впереди вышла из-под контроля аргентинцев, и теперь они находились в режиме полной борьбы за выживание. Он ускорил бег, но тягостное предчувствие в животе подсказывало ему, что, возможно, они уже опоздали.
Стрельба теперь звучала ближе, и не только потому, что отряд поднимался в гору; тот, кто стрелял, приближался к их позиции, и приближался быстро. Бэнкс принял решение за долю секунды и остановился.
- На позиции, и побыстрее! - крикнул он.
Через несколько секунд он и Вигго уже стояли на коленях перед тем местом, где выше них находились Дэвис и двое рядовых; все пятеро держали оружие наготове. Женщины стояли позади Дэвиса. Бэнкс с удовлетворением заметил, что более разговорчивая из них убеждала остальных не мешать мужчинам и заткнуть уши пальцами. Скоро станет очень шумно.
- Что бы вы ни делали, только не стреляйте в этих гребаных аргентинцев, - сказал он. - У нас и без того хватает проблем, не надо начинать войну.
Потом времени на разговоры не осталось: двое мужчин спустились с холма вприпрыжку, стреляя через плечо, как только могли. За ними следовала воющая орда; по оценке Бэнкса, их было не менее пятидесяти, и все - мужчины, ростом более десяти футов, - стена плоти, устрашающая сама по себе.
- Ко мне, - крикнул он убегающим мужчинам. - Ко мне!
Он выбрал цель - вожака преследователей - и сбил его тремя выстрелами в центр груди. Остальные из отряда последовали его примеру и поразили свои цели; воздух внезапно наполнился яростным грохотом выстрелов. Нападающая орда замерла, когда начали падать тела, а затем, так же быстро, как и появилась, отступила обратно в мрак, оставив на холме дюжину своих мертвецов.