Бэнкс не слушал. Он снова поднял винтовку и прицелился вниз по склону, ища следы преследователей, но если аргентинцы и были там, то находились еще слишком далеко, чтобы их можно было заметить.
- Откуда они узнали, что мы здесь? - спросил Вудс.
- Полагаю, наш транспорт заметили, - ответил Бэнкс. - Но тот видеодневник выложен в интернете, так что, возможно, они посмотрели его и решили приехать и разобраться. Возможно, они даже не знают, что мы здесь.
Вудс рассмеялся.
- Ну и кто теперь наивный, капитан? - сказал он.
- Я здесь не для того, чтобы выслушивать твои дерзости, парень, - ответил Бэнкс. - Прибереги дыхание для подъема.
Он заметил, как лицо Вудса омрачилось, но парень имел достаточно здравого смысла, чтобы промолчать, а Бэнкс смягчил удар, положив ему руку на плечо.
- Они позади нас, и они по-прежнему будут позади нас, когда мы доберемся до вершины; это все, о чем нам сейчас стоит беспокоиться.
Он дал им время докурить сигареты, а затем повернулся, чтобы взяться за последний отрезок подъема. Его тень устремилась вверх по холму впереди них, пока солнце начинало опускаться в западный океан.
Они поднимались еще час в тишине, их тени становились все длиннее по мере того, как уходило послеполуденное время. Бэнкс услышал характерный щелчок и скрежет зажигалки "Зиппо", когда Bиггинс зажег сигарету, а затем, словно в ответ, по ледниковой долине раздался пронзительный вой. Бэнкс слышал волков в холодных краях Северного полушария и других воющих существ в Сибири и на Юконе, но этот звук не имел ни того, ни другого тембра; это был почти басовый гул, и в нем не было ни капли музыки или волшебства. Оно продолжалось почти тридцать секунд, прежде чем к нему присоединился еще один такой же голос, а затем еще один. В течение минуты воздух наполнился басовым хором - скорее стоном, чем пением, - гулким, пустым звуком, почти похожим на гул самолета.
Еще через минуту он оборвался так же быстро, как и начался, и над долиной вновь воцарилась тишина.
- Похоже, нас обнаружили, капитан, - сказал Bиггинс сзади.
- Аргентинцы сзади, зверюги спереди, - ответил Бэнкс. - Как всегда. Они знают, что мы идем, мы знаем, что они там. Но у нас есть огневая мощь, так что давайте не будем тратить время на беспокойство по этому поводу. Вперед, день уже заканчивается
Последний участок подъема оказался долгим и изнурительным - почти вертикальный подъем по крутому склону. Бэнкс тяжело дышал, когда он взобрался на вершину холма и окинул взглядом то, что осталось от лагеря отдыхающих. Сначала он не увидел ничего нового: что-то нагрянуло на лагерь, устроив кровавое царство террора. Земля и то, что осталось от палаток, были обильно забрызганы кровью - то брызгами, то длинными полосами там, где тела утащили прочь. Камера, которая передавала изображения в блог, лежала у него под ногами. Он поднял ее; батарея, судя по всему, была полностью разряжена. Он бросил ее Дэвису.
- Убери это, капрал. Там может быть еще что-то, чего мы пока не видели.
Все кровавые следы вели почти по прямой к стене ледника - темные полосы тянулись вверх по склону и за край ледника. Бэнкс уже видел достаточно, чтобы понять: в самом лагере выживших они не найдут; там даже не было никаких следов тел. Если кто-то и остался в живых, его придется искать где-то выше края ледника.
- Какой план, капитан? - спросил Bиггинс.
- Мы поднимемся на вершину этого утеса, - ответил Бэнкс. - Но если мы это сделаем, черт его знает, как мы это сделаем.
На помощь пришел Вудс; он рылся в обломках палатки и достал длинную веревочную лестницу, молоток и скальные крюки, а также пару ботинок с шипами на носках для лазания по льду.
- Похоже, они собирались использовать все это, сэр, - сказал рядовой.
- Ага. И, похоже, я нашел добровольца. Ты когда-нибудь лазил по скалам, парень?
Вудс улыбнулся.
- Да, лазил, сэр. Даже по ледяным стенам в Кэрнгормах. А эта маленькая штучка здесь будет проще простого.
- Тогда вперед. Покажи, на что ты способен. Мы будем прикрывать тебя.
Вудс сдержал слово; он взбирался по стене, как кошка за белкой, а звук забиваемых в лед скальных гвоздей эхом разносился по каньону, словно выстрелы. Когда он достиг края, у Бэнкса сердце подскочило до горла, и он поднял оружие, ожидая, что какое-нибудь громоздкое чудовище утащит рядового, но через несколько секунд Вудс закрепил веревочную лестницу наверху и спустил ее к тому месту, где они стояли у подножия. Бэнкс сбросил с себя рюкзак.
- Оставьте остальные рюкзаки здесь, - сказал Бэнкс. - Мы поднимаемся налегке и быстро. Вигго, иди последним, мы будем прикрывать тебя сверху.
Он повернулся и начал подниматься по лестнице, взявшись за руку Вудса наверху, чтобы тот помог ему перебраться через край. Остальные поднялись вслед за ним, и две минуты спустя все они стояли на краю утеса, глядя вниз по долине туда, где солнце почти коснулось моря на дальнем горизонте. Бэнкс впервые заметил аргентинцев - группу черных точек, все еще находившихся далеко внизу, в долине.
- У нас есть пять, может, шесть часов форы, и им придется карабкаться в темноте. Давайте займемся делом и посмотрим, сможем ли мы все закончить до их прибытия.
Он обернулся и впервые взглянул на ледник. Это была глыба треснувшего льда и расколотых камней, уходящая в дальний мрак, уже окутанный сумерками.
С приближением ночи найти выживших было практически невозможно.
Некоторое время никто не говорил. Было очевидно, что капитан погрузился в раздумья, а остальные, даже Вигго, были ошеломлены очевидной грандиозностью открывшегося перед ними вида. Капитан Бэнкс нарушил тишину.
- Это может занять больше времени, чем я думал. Начнем с самого главного: нам понадобятся провиант и припасы, если мы собираемся некоторое время рыскать здесь, так что, Вигго, принеси рюкзак - только один, с печкой и всем, что, по-твоему, нам понадобится. Мы будем нести его по очереди. Я прикрою тебя. Остальные - расходитесь веером и следите за землей; мы ищем след крови, достаточно отчетливый, чтобы по нему можно было идти. Только не отходите далеко; я хочу видеть всех вас одновременно.
Дэвис был почти удивлен, когда через несколько минут окликнул его МакMастер; парень не проронил и пары слов за все время, пока они поднимались.
- Сюда, капрал. Думаю, они пошли в эту сторону.
Дэвис подошел к нему и увидел, что тот нашел место, где сходились три кровавых следа, а затем уходили вниз по проходу, образованному между двумя ледяными глыбами.
- Молодец, парень.
Они подождали, пока Бэнкс помог Вигго спуститься с лестницы с рюкзаком, а затем весь отряд встал, вглядываясь в ледяной проход; стены были высотой двенадцать футов и более, там уже было мрачно, и с каждой минутой становилось все темнее. Это выглядело как засада, которая вот-вот случится.
- Нам понадобится вся наша смекалка, - сказал Бэнкс, - так что никаких глупостей и лицам - серьезные выражения. Мы в самой горячей точке.
Капитан снова повел их вперед, а Вигго остался позади. Дэвис шел вторым, за ним - Вудс, а за ним - МакMастер. Едва они вошли в узкое ущелье, как раздался глубокий, громкий вой, казавшийся доносящимся отовсюду и ниоткуда.
- Что это, черт возьми, Корп? - спросил Вудс и, наверное, сказал бы еще что-нибудь, если бы Дэвис не заставил его замолчать.
- Скоро узнаем, парень, - тихо ответил тот. - Капитан сказал: "Будьте начеку". Он это имел в виду.
Вой продолжался, пока они углублялись в ущелье. Через определенные промежутки от ущелья отходили побочные тропы, но впереди Кэп внимательно следил за землей и, казалось, шел по следу. Каждый раз, когда они доходили до развилки, он вырезал стрелку на левой стороне, чтобы обозначить выбранный ими путь.
Через некоторое время Дэвис подумал, что может различить два отдельных очага воя. Бэнкс заметил то же самое. На следующем перекрестке он остановил их, и все замерли, прислушиваясь. Сомнений не было: источники воя были два - один впереди, другой сзади.
- Нас преследуют, - сказал Вудс.
- Нет, парень, - ответил Бэнкс. - Нас гонят в загон. Мы идем именно туда, куда они хотят, чтобы мы шли; если бы это было не так, они бы уже напали на нас.
- Мы идем в ловушку?
Бэнкс слабо улыбнулся.
- Опять же, нет, парень. Не только мы идем туда, куда они хотят, чтобы мы шли. Это мы обладаем огневой мощью. А теперь вперед; время не ждет.
Они снова двинулись в путь, по-прежнему гуськом. Единственным звуком было уже ставший привычным скрип и щелчок зажигалки Вигго, когда он зажигал очередную сигарету, и непрекращающийся вой, эхом разносившийся по крутым стенам ущелья. Еще через десять минут и три поворота Бэнкс остановил их и собрал в кружок.
- Впереди открывается пространство. Теперь медленнее; мне кажется, этот вой тоже становится громче; мы, должно быть, приближаемся.
Через минуту слова Бэнкса подтвердились, когда они вышли из ледниковой морены на то, что Дэвис сначала принял за огромный, идеально ровный ледяной покров. Только при втором взгляде он заметил, что они стояли на краю круглого кратера диаметром в несколько миль, заполненного серым туманом. Теплый и влажный воздух поднимался из-под их ног. Бэнкс указал на свои носки; там была лужица замерзшей крови, и след уходил от нее вниз, в кратер, в туман.
Прямо перед ними на востоке поднималась полная луна, придавая туману почти прозрачное сияние, пока капитан вел их вниз, в него.
Это было похоже на спуск в теплый туман. Дэвис едва мог разглядеть спину капитана, хотя тот был всего в ярде впереди, и он был благодарен за свет своего оружия, который показывал ему, куда ставить ноги. С каждым шагом под ногами сдвигались щебень и сланец, и они спускались рывками, скорее скользя, чем шагая. Снизу доносился вой, встречавший их, и Дэвису показалось, что теперь в нем слышалась почти торжествующая нотка, хотя, вероятно, это просто его нервы играли с ним.
Они пробыли в полумраке всего минуту, прежде чем вышли на чистый воздух. Туман висел над головой, словно прозрачная стеклянная тарелка, и лунный свет, рассеиваясь сквозь него, освещал долину кратера внизу. Здесь росла растительность - крупные мясистые кактусы с крошечными желтыми цветками. Бэнкс остановился перед одним из них, возвышавшимся на два фута над его головой, и указал на него; Дэвис сразу понял, что он имел в виду. Несколько ветвей кактуса были отрезаны ровно, словно ножом или другим острым предметом. Под кактусами рос низкий подлесок - ковер из древесных кустарников высотой в фут, похожих на вереск, но пахнущих слишком сладко, почти тошнотворно. Ниже, в долине, в полумраке двигались тяжело шагающие тени - стадо каких-то крупных пасущихся животных на дне долины, слишком далеко в сумерках, чтобы разглядеть детали. Дэвис уже собирался сказать об этом капитану, когда понял, что Бэнкс смотрит не вниз, в кратер, а дальше вдоль стены долины, примерно в двухстах ярдах слева от них. Красный мерцающий свет костра пробивался из того, что, несомненно, было входом в пещеру - самым большим из двадцати или более таких входов.
Они нашли источник этого воя.
Бэнкс понимал, что, по всей вероятности, они идут в ловушку; все его инстинкты подсказывали ему, что нужно быть осторожным. Но тот отблеск пламени манил его. Если и остались выжившие, то именно там их и найдут. А если нападение все-таки последует, он будет полагаться на их превосходство в огневой мощи; это было практически единственное, что у них было на тот момент, но, скорее всего, это давало огромное преимущество.
Перед ними пролегала отчетливая тропа, пробитая сквозь растительный покров, шириной три фута и вытоптанная почти до уровня земли. Земля под ногами была упругой, напоминая Бэнксу высокогорные вересковые пустоши в Шотландии. Он снова повел отряд вперед. Теперь ему не нужен был свет на винтовке, так как рассеянного лунного света хватало, чтобы ясно видеть тропу, а красное мерцание костра впереди указывало на их конечный пункт назначения.
Вой внезапно прекратился, погрузив долину в тишину, которую нарушали лишь тихие хрусты и потрескивания мертвой растительности под их ногами. По мере приближения к мерцанию пламени Бэнкс заметил, что вход в пещеру оказался даже шире, чем он предполагал, имея форму полукруга высотой почти пятнадцать футов в верхней части; самого костра не было видно, а мерцание исходило от отражений на стенах пещеры. Он замедлил шаг, остановив отряд позади себя по мере приближения, и собрал всех в плотную группу.
- Мы с Вигго пойдем на разведку, - сказал он. - Остальные прикрывайте нас. Мы знаем, что на этом холме еще остались какие-то существа, и знаем, что аргентинцы подбираются сзади, так что если на вас что-то нападет, выстрелите три раза, чтобы дать нам знать. Точно так же, если услышите, как мы стреляем изнутри, мчитесь навстречу шуму, потому что это будет означать, что мы попали в беду. Всем ясно?
Он получил одобрительные кивки со всех сторон и, не теряя времени, начал медленно подниматься к входу в пещеру, а Вигго шел прямо за ним.
По мере приближения он заметил, что несколько отверстий, которые он принял за входы в пещеры, на самом деле оказались вентиляционными отверстиями, из которых ритмично вырывались струи пара - очевидно, вулканического происхождения, связанные либо с выходом подземных вод, либо с каким-то видом геотермального нагрева. Как бы то ни было, именно эти отверстия, судя по всему, создавали над головой теплый слой тумана и обеспечивали долине ее микроклимат.
Бэнкс ожидал атаки в любой момент, но она так и не последовала; им удалось пробраться прямо к входу в пещеру и рискнуть заглянуть внутрь. У входа была установлена еще одна высокая фигура, сделанная из палок. В отличие от тех, что стояли в ледниковой долине, эта фигура была изготовлена из древесных стеблей растения, похожего на вереск, которое так обильно росло в долине. Ее голова почти доставала до потолка туннеля, и если бы она была сооружена пропорционально тем существам, похожим на которых ее сделали, Бэнкс понял бы, что их противники будут столь же грозными, как он и опасался. Мерцающий свет двух горящих поленьев, закрепленных в бра на стене пещеры, освещал фигуру сзади; эти бра были первыми в цепочке, тянувшейся вглубь и освещавшей туннель, круто спускавшийся в склон холма. Теплый, влажный воздух обдувал его лицо. Пахло резко, почти металлически.