Они быстро продвигались по высоким ледяным проходам, пока ветер свистел над равниной над ними, а звезды безжалостно смотрели вниз. Бэнкс пытался определить азимут, но быстро проплывающие облачка мешали ему сориентироваться в Южном полушарии с его незнакомыми звездами. Все, что он мог сделать, - это следовать за Вигго и надеяться.
Примерно через пять минут он чуть не наткнулся на спину сержанта, когда Вигго остановился, тихо воскликнув, и поднял винтовку. Перед ними стояла высокая фигура - темная тень на фоне неба, гигантского роста, с поднятыми к небу руками. Он протянул руку, чтобы остановить Вигго, как раз перед тем, как тот успел выстрелить, что могло бы их выдать.
- Это хорошая новость, сержант. Мы уже видели этого парня раньше.
Бэнкс был уверен, что это одна из тех высоких фигур, похожих на палки, которых они видели по дороге сюда. Его правота подтвердилась через несколько минут, когда проход вышел на верхний уступ ледника. Далеко на юго-западе над мерцающим морем висел полумесяц; ему показалось, что это, пожалуй, самое прекрасное зрелище, которое он видел за весь год.
- Половина дороги пройдена, - сказал он. - Давай, убираемся с этого гребаного ледника.
- Аминь, - пробормотала женщина ему в спину.
Но прежде чем спуститься с утеса, нужно было решить некоторые организационные вопросы.
- У меня опять задница дергается, капитан, - сказал Вигго, когда они добрались до утеса и заглянули вниз. Веревочная лестница все еще висела на месте, и Бэнкс заметил, что рюкзаки, которые они оставили внизу, лежали там же, где их бросили. - Я не верю, что те большие громилы не подкрадутся к нам, пока мы будем висеть на лестнице над обрывом.
- Я думал о том же, - сказал Бэнкс. - Будем действовать осторожно. Я останусь здесь, ты спустишь Дэвиса и девушку вниз, а потом прикроешь меня снизу, когда я спущусь за тобой.
Вигго кивнул в ответ, как раз в тот момент, когда с востока, из того места, где они оставили горящего медведя, донесся очередной отзвук. Это был хор ревущих криков, звучавших как радость и триумф.
- Мне больно думать, что мы оказали этим большим ублюдкам услугу, - сказал Вигго.
- Мне еще больнее думать, что они, возможно, с нами еще не закончили, - ответил Бэнкс. - А теперь спускай свою задницу по этой лестнице. Чем скорее мы спустимся с этого утеса и уберемся подальше, тем счастливее я буду.
Бэнкс стоял на страже, наблюдая за ледником, пока Вигго, девушка и Дэвис спускались по веревочной лестнице. Вигго и Дэвис отошли примерно на двадцать ярдов друг от друга и расположились на расстоянии десяти ярдов друг от друга, чтобы иметь возможность вести перекрестный огонь, если Бэнкс окажется под обстрелом. Бэнкс почувствовал себя в одиночестве и беззащитным, наклонившись, чтобы взобраться на лестницу. Как только он начал спускаться, снова раздались вопли гигантских чудовищ - одни слева от него, другие, как бы в ответ, справа. Все крики доносились с ледника, и это было небольшим утешением, но они явно приближались.
Охота началась.
Он спустился по лестнице, почти ожидая, что Вигго и Дэвис в любой момент начнут стрелять, и позволил себе спуститься последние восемь футов. Он подхватил один из рюкзаков и бросил другой Вигго.
- Ты первым, Вигго, бегом. Мы могли бы подождать здесь и перестрелять их на утесе, но мы не знаем, есть ли у них другой путь вниз, и мы не можем рисковать. Так что в долину, и побыстрее. Нам нужно опередить их и надеяться, что они не отойдут слишком далеко от дома.
Он послал Дэвиса и девушку вслед за Вигго. Она держалась вплотную у плеча Дэвиса, но Бэнкс был рад видеть, что она сохранила самообладание и что у нее в руке пистолет; им еще может понадобиться дополнительная огневая мощь.
Он дал им оторваться на двадцать ярдов вниз по склону, сам же пристально следя за краем утеса; в случае, если чудовища появятся именно там и именно в этот момент, они станут легкой добычей для их копий. Только убедившись, что в ближайшее время атаки не предвидится, он развернулся и последовал за остальными в более темные тени долины и к их долгому спуску к спасению.
Они спускались в тишине.
Для Дэвиса это было хуже, чем подъем; распределение веса рюкзака дергало и тянуло в самых неподходящих местах для его поврежденных ребер и плеча, а недосыпание начинало сказываться; усталость проникала в икры и бедра, а лодыжки кричали о том, что не готовы выдерживать дальнейшие испытания. Его душевное состояние не улучшало ситуацию; он поднимался на этот холм в звании только что произведенного в капралы, с двумя молодыми рядовыми под своим крылом и полной надеждой на успешную спасательную операцию. А возвращался он с лишь привкусом поражения во рту и зловонием смерти в своих ноздрях. Свернуться калачиком и ждать, что принесет судьба, в этот момент казалось вполне приемлемым вариантом.
Главным, что заставляло его идти дальше, было уважение к сержанту и капитану, а также то, что Керри при каждой возможности брала его за руку и сжимала ее. Он не знал, искала ли она в этом поддержки сама или пыталась поддержать его, но в любом случае это отвлекало его от мрачных мыслей, и он был этому более чем рад.
С тех пор как гиганты зарычали на вершине утеса, больше не было слышно ни рева, ни рычания, и Дэвис начал лелеять надежду на беспрепятственный проход к морю. Эта надежда разбилась, едва успев зародиться. Они проходили через участок, где талая вода, стекающая сверху, вымыла на тропе глубокую впадину, так что стены по обеим сторонам стали выше. И Вигго, и капитан заметно напряглись; это было идеальное место для засады. И их подозрения оказались вполне обоснованными. Первый из тяжелых камней упал среди них с таким шумом, что Дэвис промок от лодыжек до бедер.
- Укрывайтесь! - крикнула Керри.
- Нет, - ответил Бэнкс. - Последнее, что нам нужно, - это оказаться в окружении на этом холме в темноте. Бегите. Быстрее.
Дэвис смотрел на Бэнкса, пока капитан говорил, и заметил движение над головой офицера - более густую тень в темноте. Инстинкт сработал; он поднял оружие в мгновение ока. Инстинкты Бэнкса были не менее отточенными; он пригнулся, как только винтовка поднялась. Дэвис выпустил два выстрела туда, где тьма была самой густой, и тень исчезла. Из темноты вылетел еще один камень. Он косо ударил Вигго по рюкзаку, отчего тот повалился и с шумом упал в небольшой ручей.
Керри была ближе всех к нему и помогла сержанту подняться.
- Вставай, солдат! Ты все еще должен мне выпивку.
- Согласен на две, - ответил Вигго, как раз в тот момент, когда третий камень с брызгами упал у ног Дэвиса.
- Сколько, блядь, раз мне тебе это повторять? - крикнул Бэнкс. - Беги!
Бег, а точнее, спотыкающаяся рысь, в темноте казалась бесконечной. Дэвис не спускал глаз с полумесяца, старался не сломать лодыжку и следовал за Керри, которая, казалось, пробиралась по валунам с грацией газели. Дэвис же чувствовал себя скорее как раненый старый бык. Он знал, что капитан идет прямо у него на пятках, и порой тот пытался подгонять Дэвиса, чтобы тот бежал быстрее, но у того просто не хватало сил. Даже когда очередной брошенный камень с треском ударился о покрытую льдом скалу всего в нескольких футах слева от него, он по-прежнему не мог собрать в себе дополнительных сил, чтобы ускориться.
Море, казалось, не приближалось, а усталость охватила почти все тело Дэвиса, оставив лишь узкую полосу ясности, в которой он осознавал, что нужно сделать еще один шаг, чтобы следовать за идущим впереди, но дальше его мысли не шли.
Камни продолжали сыпаться вокруг них с нерегулярными интервалами, некоторые гораздо ближе, чем другие, но пока ни один из них не поразил намеченную цель. Было ли это связано с тем, что они находились на пределе дальности действия чудовища, или с тем, что их просто было трудно разглядеть в темноте, Дэвис не знал и не заботился об этом.
Важен был только следующий шаг.
Бэнкс чувствовал, что Дэвис почти выдохся; парень вообще не отреагировал на его последние три слова поддержки, опустил голову почти на грудь, а его походка походила скорее на спотыкание при каждом шаге. Ему хотелось бы предложить сделать передышку, дать молодому капралу немного отдохнуть, но камни продолжали падать вокруг них. У Бэнкса было предчувствие - не более того - что чудовища держатся на некотором расстоянии, и он догадался, что гиганты, наконец, проявили некоторое уважение к их огневой мощи.
Черт возьми, им стоило только хорошенько присмотреться.
Но если дело обстоит именно так, их лучшая, пожалуй, единственная надежда - продолжать пробиваться к морю. План Бэнкса заключался в том, чтобы добраться до лодки, которую они видели пришвартованной у берега, найти радиостанцию и вызвать авиационную поддержку, чтобы убраться отсюда, черт возьми. Как план, он отличался простотой, но Бэнкс знал, что до момента спасения может пойти наперекосяк множество факторов. Состояние Дэвиса было лишь одной из тех забот, которые он держал при себе.
По крайней мере, спасенная ими девушка, судя по всему, вполне способна была самостоятельно спуститься с холма, и он был благодарен за эту небольшую милость. Время от времени его мысли угрожали ускользнуть к картинам и запахам того, что осталось в долине: к человеку на вертелах над кострами, к медведю среди ленивцев и, прежде всего, к кровавой бойне, устроенной бедному МакMастеру и двум девушкам. Он сомневался, что ему когда-нибудь позволится забыть это зрелище, и мог только надеяться, что достаточное количество виски хотя бы на время заглушит эти воспоминания. Может, на лодке найдется немного; эту мысль он допустил, чтобы отогнать мрачные.
По крайней мере, на мгновение.
Через некоторое время он понял, что его желудок перестал протестовать и что по крайней мере пять минут ни один камень не падал где-либо рядом с ними.
Может, они прекратили преследование и ушли домой? Может, думают, что нас прогнали?
Он знал, что не стоит доверять этому голосу; такая надежда возникает у всех, кого когда-либо преследовали в темноте. Но этого хватило, чтобы он смог вселить в остальных немного уверенности.
- Мы почти дома и в безопасности, парень, - сказал он Дэвису. - Давай, приложи все силы. Кофе и сигарета - меньше чем через час, если очень хочешь.
На несколько секунд он не был уверен, что Дэвис его услышал, но потом парень поднял голову, и его шаг стал увереннее.
- Добавь к этому бутерброд с беконом - и я в деле, Кэп, - сказал парень.
После этого они какое-то время шли быстрее.
Небо за их спинами начинало светлеть с наступлением рассвета, когда Бэнкс наконец позволил себе надеяться, что худшее уже позади; в течение часа не было никаких признаков преследования, в них не бросали камни, а берег у подножия долины заметно приблизился. С рассветом они также смогли более осторожно выбирать, куда ставить ноги, и ускорить шаг. Дэвис, хотя и был явно на грани обморока, теперь опирался на плечо спасенной ими женщины, а Вигго, очевидно, чувствовал себя увереннее; в руке он сжимал сигарету, а в походке снова проскальзывала прежняя бравада.
И уверенность самого Бэнкса укрепилась, когда он увидел, что яхта по-прежнему стоит на якоре у берега. До полуострова оставалось еще добрых полчаса спуска, но впервые за весь этот долгий путь он позволил себе немного надежды. Даже Дэвис, казалось, оживился, когда Бэнкс указал на лодку.
Все, казалось, складывалось в их пользу: лодка была видна, идти стало гораздо легче, когда они вышли на ухабистую тропу, по которой ходили рыбаки, и вскоре они даже смогли разглядеть резиновую лодку, вытащенную на берег. До места, где местность выравнивалась и переходила в полуостров и береговую линию, оставалось всего сто ярдов.
Его осенила мысль, о которой он должен был подумать еще раньше.
- Вы оставили кого-нибудь из экипажа на яхте? - спросил он женщину.
- Нет, - ответила она, и ее глаза наполнились слезами. - Они все были с нами, там, наверху, когда...
Он прервал ее, чтобы избавить ее от воспоминаний.
- И, полагаю, у тебя нет ключа от двигателя той лодки?
Она угрюмо покачала головой.
Бэнкс уже собирался ответить, когда большой камень с грохотом упал на землю у его ног. Еще один пролетел так близко над его головой, что он почувствовал, как воздух дрогнул.
- Летит! - крикнул он, когда инстинкт вновь взял верх.
Он резко развернулся на правом каблуке, одним плавным движением подняв винтовку и прицелившись. Он едва успел осознать, что за его спиной на высоком уступе стояла дюжина или больше гигантских чудовищ с поднятым оружием, как воздух наполнился дождем камней и свистящими копьями.
Крик капитана вырвал Дэвиса из полусонного состояния, в котором он мечтал о постели и кофе. Он услышал выстрел и обернулся - медленнее, чем ему хотелось бы, - как раз вовремя, чтобы увидеть, как старший офицер получил скользящий удар камнем по левому плечу, достаточный, чтобы выбить его из равновесия. Гигантские звери, находившиеся не более чем в двадцати ярдах вверх по склону, завыли от триумфа и спрыгнули с уступа, устремившись вперед в устрашающей атаке, которая, без сомнения, сражала с ног большинство противников, встречавшихся им на их собственной территории.
Однако они не были на своей территории. Им на пути встретились Дэвис, Вигго и Керри, стоящие в линию бок о бок, и сокрушительный залп огня, который сбивал их с ног, как холодные камни, которые они несли. Воздух наполнился грохотом выстрелов, рычанием чудовищ, к которому теперь присоединились пронзительные вопли боли, когда они падали.
Но даже тогда они продолжали наступать. Дэвису пришлось отскочить в сторону, чтобы увернуться от копья, летевшего ему в грудь, Вигго получил камнем в живот, от чего он согнулся от боли, но к тому моменту капитан уже пришел в себя и, стреляя одной рукой, вел поддерживающий огонь.
Керри расправилась с последним. Она стояла в классической позе снайпера, и на ее лице было видно полное сосредоточение. Чудовище, такое же высокое, как и все, что они видели до этого, с ревом рванулось вперед, но она даже не вздрогнула. Она всадила ему две пули в морду.