- С четырьмя мы справимся, - ответил Альварес. - И уйдем, пока не подошли новые.
- Я тоже так думаю, - сказал Бэнкс. - Я займусь двумя посередине, лейтенант, вы - налево, ваш человек - направо. В голову, и быстро. Как только все будет сделано, направляемся к холму и не оглядываемся. Согласны?
Альварес передал информацию молодому человеку, который в ответ поднял большой палец и улыбнулся.
Бэнкс направился обратно к входу, в окружении двух аргентинцев. Он опустился на колени, чтобы освободить им место для того, чтобы они могли встать рядом друг с другом, и уже прицеливался в первую из своих целей, когда охранники наконец заметили их.
Стрельба прошла по плану: Бэнкс с холодной эффективностью убрал своих двоих, и все четверо гигантов лежали мертвыми, даже не успев понять, что в них попало. Выстрелы еще эхом разносились по долине, когда раздались громогласные рыки, доносившиеся не только из пещер наверху, но и со склонов по всей долине.
Сколько же этих ублюдков?
Он уже направлялся к холму, полагая, что остальные двое будут прикрывать его сзади. Затем все его внимание сосредоточилось на беспорядочном беге вверх по склону в темноте, осознавая, что одно-единственное опрометчивое движение может сбить его с ног. Он не осмеливался включить свой фонарь; звуки рева гигантов доносились со всех сторон; насколько он знал, он мог бежать прямо на группу из них даже сейчас. Он не спускал глаз с линии горизонта - почти прямой линии, где край долины соприкасался с висящим светящимся туманом, - и про себя помолился, чтобы Вигго успел увести остальных из отряда в безопасное место.
Они поднимались всего минуту, когда он услышал звуки преследования - лающую толпу где-то ниже, которая только что обнаружила свежезастреленного мертвеца.
Бэнкс побежал.
К тому моменту, как они достигли инверсионного слоя на краю долины, Дэвис был уже на грани сил. Последний отрезок подъема на холм совпал с его очередью нести тело Вудса на плече. Ссылаться сейчас на ушибленную грудную клетку означало бы лишь создать впечатление, что он тянет время, и это наверняка снизило бы его авторитет в глазах остальных. Поэтому он передал рюкзак Вигго и взял на себя мертвый груз от МакMастера. Ему понадобилось всего полдюжины шагов, чтобы понять, что следовало проглотить гордость и признаться в травмах, но к тому моменту было уже слишком поздно; Вигго уже ушел вперед в гору, и все, что ему оставалось, - это стиснуть зубы и следовать за ним, как мог.
По крайней мере, отвлекающий маневр Кэпа сработал; время от времени они слышали вой гигантов и рык медведя откуда-то справа от них. Пока суматоха была там, а не здесь, они могли продвигаться вверх по склону.
Этот продвижение шло медленнее, чем хотелось бы Вигго, и причина заключалась не в проблемах Дэвиса с ребрами. Две младшие девушки снова начали сдавать, и никакие подначки ни со стороны Вигго, ни со стороны Керри не могли заставить их двигаться быстрее. Если бы их подталкивали еще сильнее, они, скорее всего, впали бы в истерику, и все, на что они были способны, - это медленная ходьба, которая едва ли была бы намного медленнее, если бы они ползли на четвереньках.
Подъем казался вечностью, и к тому моменту, когда они достигли слоя холодного тумана, внимание Дэвиса сосредоточилось на следующем шаге, а затем - на следующем за ним. За пределами этого он не имел представления ни о времени, ни о месте, и даже его зрение сузилось до темного туннеля, в котором он видел только спину МакMастера и больше ничего. Он был удивлен, почувствовав, как мягкая, теплая рука обхватила его правую ладонь и сжала ее.
- Почти на месте, - прошептала Керри, и откуда-то Дэвис нашел в себе силы продвигаться дальше, вверх сквозь туман, который приятно охлаждал его щеки.
Он выбрался в ясную, холодную ночь, где внезапный порыв ветра едва не сбросил Вудса с его спины и не унес их обоих обратно вниз по склону. Уверенная рука Вигго предотвратила катастрофу. Вигго привел его и Керри к ближайшему из ледяных проходов, который больше походил на пещеру, защищенную нависающей ледяной глыбой. МакMастер уже завел туда молодых женщин.
- Держи их здесь в безопасности, парень, - сказал Вигго Дэвису. - Я буду прямо под тем туманом, присматривать за Кэпом. Если понадобится подкрепление, я закричу, а пока оставайся здесь. Понял?
Дэвис понял. К тому же он был более чем благодарен за любую возможность отдохнуть. МакMастер присматривал за двумя другими девушками, которые уже прижались друг к другу, укрывшись как можно глубже под нависающим ледяным выступом. Он уложил тело Вудса у входа в углубление. Он повернулся к Керри как раз вовремя, чтобы снова почувствовать ее руку в своей, а затем - жаркую влагу поцелуя на своих губах.
- Не вздумай ничего себе придумывать, - тихо сказала она. - Это просто благодарность за то, что ты дотащил нас досюда; за последние два дня было столько моментов, когда я уже не надеялась, что когда-нибудь снова увижу небо.
- А я-то думал, что ты за мной только из-за сигарет.
- Кстати, у тебя еще остались?
У него почти не осталось сигарет - в последней пачке было всего шесть, - но он без жалости отдал ей еще одну и сам взял себе. Он показал ей, как держать сигарету в ладони, по-вигговски, чтобы не выдать их положение, и они курили в тишине, прислушиваясь к свисту ветра над головой и напрягая слух, пытаясь уловить любой звук, доносящийся из-под инверсионного слоя.
Пока что царила только тишина.
Первым признаком того, что дела идут неважно, стал приглушенный треск очередей из-под тумана. Дэвис прислушался, ожидая крика от Вигго, но крика не последовало, и стрельбы тоже не было слышно, хотя звук - отдаленный, но приближающийся - воя гигантов означал, что неприятности явно назревают. Керри сжала ему плечо, усиливая хватку по мере того, как снизу доносилось все больше выстрелов.
От Вигго по-прежнему не было ни звука. Молодые девушки прижались к выступу, словно пытаясь слиться с самим льдом, а МакMастер стоял на страже перед ними, с телом Вудса, скрученным у его ног. Дэвис увидел в глазах МакMастера ту же тревогу, которую испытывал сам, и понял, что ничего не может сделать, чтобы ее развеять.
Наконец изнизу раздался крик.
- Дэвис, тащи сюда свою задницу, черт возьми, прямо сейчас. Пока только ты.
Он двинулся быстро, осознавая, что Керри по-прежнему находится прямо рядом с ним, а ее пистолет уже наготове. И с этим он тоже не мог ничего поделать. Они спустились сквозь туман, не особо заботясь о безопасности, тем более когда раздались новые выстрелы - громкие, несмотря на то, что окружающий туман приглушал звук.
Прибежав на место, они увидели, что Вигго стоит на коленях прямо под слоем тумана и стреляет вниз по склону над головами троих наступающих мужчин; капитан Бэнкс находился впереди, примерно в пяти ярдах от аргентинцев. За ним, еще на двадцать ярдов ниже по склону, с большой скоростью приближались двадцать или более гигантов. Каменные копья с глухим стуком летели вокруг троих убегающих мужчин; это был лишь вопрос времени, когда один из них будет поражен.
Дэвис опустился на колени рядом с Вигго, уже поднимая свое оружие. Керри подошла к нему и подняла пистолет обеими руками.
- Если ты застрелишь капитана, ты никогда не получишь ту пинту, которую я тебе обещал, - сказал Вигго.
Она прицелилась и выстрелила, словно делала это всю жизнь, и один из великанов рухнул, а на месте его левого глаза осталась красная, кровоточащая дыра.
- То, что тебе повезло, еще не значит, что ты хороша, - сказал Вигго и рассмеялся, выпустив две пули в грудь тому, кто встал, чтобы бросить копье.
Дэвис сбил еще одного, а Керри оказала ему более чем достаточную поддержку.
Трое мужчин, поднимавшихся по холму, явно выбились из сил, но дополнительная защита, которую им теперь обеспечивали, казалось, придавала им сил, а также заставляла великанов на мгновение задуматься. Дэвис уже начинал верить, что у них все получится, когда аргентинский рядовой споткнулся, не сумел удержать равновесие и полетел кувырком вниз по холму, приземлившись прямо у ног нападающих великанов.
Они набросились на него, как стая волков на свежую добычу, разрывая и раздирая. Даже сквозь звуки стрельбы Дэвис слышал, как Керри рыдала рядом с ним. Капитан Бэнкс крикнул:
- Нет! Он погиб.
Но аргентинский лейтенант не слушал; он уже развернулся и прыгал вниз по склону, держа винтовку у бока и беспорядочно стреляя в толпу чудовищ, сгрудившихся над телом. Бэнкс остановился на месте, повернулся и опустился на колени, продолжая вести прикрывающий огонь. Но с самого начала было очевидно, что это безнадежное дело; Альварес, продолжая стрелять, врезался в стену из плоти, и она поглотила его. Он крикнул один раз, после чего и он, и его оружие замолчали.
Гиганты действовали быстро и слаженно; через десять секунд они растворились вниз по склону в ночной тьме, унеся с собой полдюжины своих погибших и двух аргентинцев, оставив лишь кровавое пятно на склоне холма в знак своего прохождения.
Но это еще не было концом. Еще пока не затихло эхо выстрелов и звон в ушах Дэвиса не начал стихать, они услышали дикий рев, доносившийся из-за тумана, и отвечающие ему раскаты винтовочных выстрелов.
- МакMастер! - крикнул Дэвис и, не дожидаясь никаких приказов, бросился обратно в гору.
Керри быстрее всех двинулась вслед за ним, а Вигго - прямо за ней.
- Не делай ничего глупого, парень, - услышал он крик Вигго, а затем он пробился сквозь инверсионный слой, и единственным звуком был одиночный выстрел, а затем внезапный высокий крик над головой, который перешел в рыдание, прежде чем затихнуть.
Дэвис вышел из инверсионного слоя и увидел заднюю часть огромного медведя. Никакого рычания не было, и, что еще хуже, никаких выстрелов. Что бы здесь ни произошло, все уже закончилось, и медведь теперь лакомился трофеями битвы.
- Убирайся от них, ублюдок, - сказал Дэвис и выпустил три выстрела в заднюю часть медведя.
Похоже, это лишь привлекло его внимание, поскольку он частично застрял в ледяном ущелье и с трудом поворачивался, чтобы встретить своих нападающих. К тому моменту, как Дэвис выпустил в него еще три патрона, Керри и Вигго уже были рядом с ним, стреляя один за другим в массивную заднюю часть зверя. Теперь среди выстрелов раздался вой, и огромное тело металось из стороны в сторону, разбрасывая осколки льда в своей неистовой попытке сбежать.
Капитан Бэнкс прибыл на место, быстро оценил ситуацию и вскочил на спину зверя, перепрыгнув вперед, где выпустил три пули в затылок. Зверь рухнул на землю и замер.
Вокруг воцарилась тишина; казалось, даже ветер затаил дыхание, и в ушах Дэвиса звучало лишь затяжное звонкое эхо выстрелов. Как ни напрягался Дэвис, он не слышал криков облегчения, доносившихся из передней части чудовища, и, увидев выражение лица капитана, понял, почему. Он потянулся, чтобы взобраться рядом с капитаном, но Бэнкс поднял руку.
- Здесь, наверху, тебе нечего смотреть, парень, поверь мне.
- МакMастер? Вудс?
- Они, и две девчонки, - ответил Бэнкс, - хотя трудно сказать, кто есть кто; здесь настоящая резня. Оставайся на месте, парень. Если мне придется превратить это место в склеп, считай это приказом.
Керри подошла к Дэвису и посмотрела вверх, туда, где капитан стоял на спине мертвого зверя.
- Девушки?
Бэнкс покачал головой. Ему не нужно было ничего говорить. Керри уткнулась лицом в грудь Дэвиса и зарыдала, тяжело поднимая плечи. Дэвис не шевелился, не мог пошевелиться. За пять минут они потеряли пятерых человек. Чтобы осознать это, понадобится гораздо больше времени.
Керри подняла голову. Ее глаза были красными и влажными, но в них горел огонь - огонь, который Дэвис был рад видеть.
- Мы должны поступить с ними достойно, - сказала она. - Если великаны найдут тела...
- Я тебя слышу, девочка, - сказал Бэнкс. - Но мы не можем их похоронить, и мы не можем взять их с собой.
Ответ придумал Вигго.
- У меня где-то здесь есть магниевая ракета, капитан, - сказал он. - Готов поспорить, что тот медведь будет гореть как надо.
Через несколько секунд всем пришлось отступить и закрыть глаза, когда ракета взлетела в небо, и догадка Вигго оказалась верной: медведь горел с такой же яростью, как и его нрав, жир искрил и потрескивал, пока пламя проникало сквозь шерсть и кожу к мягким частям тела.
- Нам нужно уходить, - сказал Бэнкс, когда стало ясно, что медведь хорошо загорелся. - Этот огонь привлечет внимание.
- А что, если он погаснет? - жалобно спросила Керри.
- Тогда он погаснет, - ответил Бэнкс, но не резко. - Мы сделали здесь все, что могли, девочка. Нам нужно позаботиться о себе.
Капитан велел Вигго вывести их, а сам пошел следом. Дэвису пришлось взять Керри за руку и утащить ее прочь, но даже тогда она продолжала оборачиваться и смотреть на пламя, словно надеясь на невозможное - что каким-то образом кто-то сможет выйти из этого пожара, очистившись.
В конце концов груды льда заслонили им вид, и за их спинами на горизонте осталось лишь более тусклое красное сияние. Вскоре и оно исчезло, и они шли в тишине по лабиринту льда.
Единственным звуком было тихое рыдание Керри.
Адреналин по-прежнему бурлил в его венах. Он был готов к борьбе или бегству, все его чувства обострились до предела. Он знал, что где-то глубоко внутри кипели горе и гнев, но он крепко держал их под замком; для этого будет достаточно времени позже, в предстоящих долгих, темных и бессонных ночах. А пока ему еще нужно было спасти людей.
Их осталось меньше, чем пять минут назад.
Он отгонял и этот голос. Прислушиваться к нему, давать ему место в голове - это привело бы только к тому, что погиб бы еще кто-то.
- Куда, капитан? - прошептал Вигго.
- На запад, как сможем. Через десять минут мы должны выйти на вершину ледника.
- А если нет?
- Если нет, то мы заблудились и нам конец.