Судя по размеру сопла и количеству добавок в баллоне за ее спиной, безкожая может мгновенно испарить весь состав совещательной комнаты. Вопрос в том, сколько из нас добровольно пойдут с ней на вскрытие - или, от одной мысли меня передергивает, на вивисекцию - ради того, чтобы наши органы продлили жизнь больным пиратам.

- Госпожа директор, - говорит безкожая, ее голос приглушен слоями бинтов, но звучит отчетливо не хрипло, как у остальных безкожих.

- Хелена, - отвечает Диана.

Я с удивлением понимаю, что мы все отвернулись от экрана и от злорадных наблюдателей, в которых превратились безкожие. Очевидно, отвлечение было не только для нашего блага. Безкожие на другом корабле так увлеклись наблюдением за нашим шлюзом, что не заметили приближения людей Хелены к их собственной рубке.

Два охранника во взрывозащитных костюмах, прикрепленные к кораблю безкожих с помощью того, что я предполагаю магнитными ботинками, наводят лучевые винтовки на прозрачный купол, служащий командным центром безкожих. Я ахаю, когда они начинают стрелять - сначала я думаю, что беспорядочно, но когда головы безкожих откидываются назад, а груди взрываются, я понимаю, что охранники целятся со смертоносной и преднамеренной точностью.

- Нет, вы, ублюдки! - визжит Ниа, ее голос поднимается на октаву, на которую я не считала ее способной.

Когда дальняя сторона купола превращается в решето, взрывная декомпрессия наступает почти мгновенно. Цель охранников Хелены - не захватить вражеский корабль и не разграбить их товары, как намеревались сделать безкожие с плазменной горелкой. Нет, их цель - убийство, обдуманное и профессиональное. Я удивлена, но испытываю странное облегчение о того, что на борту есть два таких хладнокровных профессионала.

Тела ее команды кувыркаются вокруг нее, Ниа тянется за камерой и умудряется схватить ее. Мы видим, как как она отчаянно цепляется за связь с нами, пока ее мешок с морфием втягивается в сторону увеличивающихся рядов дыр. В этот миг я чувствую к ней сочувствие как к человеку, забывая, что она - гротескный служитель смерти, который мгновение назад с удовольствием смотрел бы, как меня сжигают заживо. Я вижу только больную женщину, отчаянно пытающуюся удержать свой медицинский мешок и из последних сил цепляющуюся за жизнь.

В конце концов, камера отрывается и, кувыркаясь, отскакивает от разных поверхностей купола.

- ...и, думаю, на этом достаточно, - говорит директор так, будто прерывает особенно болтливую подчиненную.

Она тянется и отключает трансляцию. Мы все стонем, как группа детсадовцев. Меня поражает, что мы только что вскрикнули в знак протеста против того, что нам прервали просмотр кровавого зрелища. Это тревожит что-то глубоко внутри меня.

Диана поднимается с места, наполовину отталкиваясь, наполовину подтягиваясь за тяжелый конференц-стол. Она тянется к своим костылям, которые двое людей хватают и практически засовывают ей под мышки без просьбы.

- Леди, - ровно произносит она, - приношу извинения за этот спектакль. Как некоторые из вас уже догадались, это было необходимо.

Затем директор объясняет то, что мы только что видели.

Хелена и директор контролировали ситуацию с самого начала. Хелена и ее люди без труда вычислили проникших на борт. Затем Хелена, замаскировавшись под одну из них, начала общаться с кораблем безкожих. Затем проблемой стал пластисталевый купол на вершине их корабля. Безкожие, способные смотреть во все стороны, заметили бы любого приближающегося и, предположительно, подняли бы защитный экран.

Вся эта история с якобы вскрытием совещательной комнаты и выуживанием кодов была нужна только для того, чтобы приковать внимание каждой безкожей в командном центре к экрану и наблюдению за тем, как мы корчимся от страха. Диана подыгрывала, пытаясь вовлечь Нию в разговор, но когда это не сработало, они перешли к плану "Б" - постановочному спектаклю. И пока все внимание безкожих было сосредоточено на нас, двум охранницам удалось обогнуть дальнюю сторону вражеского корабля и напасть на них, ничего не подозревающих.

Звонит обычный телефон, и Хелена снимает трубку.

- Служба безопасности. Поняла. Хорошая работа. Да... я не думаю, что это решать мне. Я спрошу, - oна протягивает трубку Диане, хотя, похоже, не особенно хочет, чтобы та ее брала. - Госпожа директор, у Проссер и Тампы живьем предводительница пиратов. Следует ли нам... исправить это положение?

Диана с некоторым трудом поворачивается, чтобы посмотреть на Хелену, стоящую позади нее.

- Я, конечно, не специалист по вопросам безопасности, но, если я правильно помню свой курс по надзору, корпоративные правила предписывают нам брать пиратских капитанов живыми и удерживать их для сбора разведывательной информации.

Маска хладнокровия Хелены начинает сыпаться на глазах. Ее лицо, включая поврежденный рот, застыло в недоумении, будто Диана только что сказала ей, чтобы она шла на хер. Ее губы шевелятся, как будто она пытается что-то произнести.

- Правила изменились? - язвительно спрашивает директор.

- Ну... нет.

- Тогда откуда такая растерянность?

Внезапно мне становится неловко. Это выговор, и он не должен происходить у нас на глазах. Но Хелена сама навлекла это на себя.

- Вы... вы собираетесь тратить на нее еду? И кислород? После того как она ворвалась на нашу территорию? Угрожала нашим жизням?

То, как Хелена это говорит, показывает, что ее гораздо больше возмущает вторжение в ее священные владения, чем угроза ее благополучию. Жизнь - второстепенна для специалиста по безопасности глубокого космоса. Святость рабочего места - вот что главное.

- Это не твое решение, Хелена. И, честно говоря, не мое тоже. Еда и кислород на этом корабле не мои, чтобы я могла распределять их по своему усмотрению. Они принадлежат корпорации, а мы - всего лишь ее служащие.

Она оглядывает комнату, как будто впервые вспоминает, что у нее есть зрители.

- Вот урок, который каждая из вас может принять близко к сердцу. Трудный день. Мы встретимся через шесть часов, чтобы завершить брифинг. Это будет за час до прибытия к цели.

8

Я сдерживаю зевок изо всех сил, но не могу дождаться, пока весь коридор опустеет, чтобы наконец дать ему волю. Главное, что директор меня не видела.

- Устала, целочка? Лучше бы вздремнула немного.

Я вымотана. До предела. Весь адреналин улетучился из моего тела, словно крысы, спасающиеся от бульдозера при сносе дома. Но кое-что еще дает о себе знать на переднем плане телесных сигналов.

Как по команде, мой желудок урчит. У меня во рту не было ни крошки с тех пор, как мы ели вместе в последний раз. Не уверена, слышит ли она это (в каком-то смысле я надеюсь, что нет, потому что ничто не может так быстро убить дружбу, как нежелательный обмен телесными звуками), но я все равно похлопываю себя по животу.

- Я пойду, но сначала перехвачу что-нибудь поесть. Согласна на твой восьмой рибай за сегодня?

- Не, в этот раз я пас, может, встретимся позже. Но смотри, съешь настоящей человеческой еды, а не эту сублимированную лапшу.

Я еще не знаю Заниб близко, но отказ от еды - это совсем на нее не похоже.

- Что у тебя такого важного?

Она улыбается.

- Мне нужно навестить моих деток.

Она произносит "деток" с умильным ударением. Наверное, она направляется к сверхсветовому телефону. Честно говоря, я слегка ошарашена. Космические волки не славятся как семейные люди, а Заниб, к тому же, выглядит слишком молодо для этого. Не говоря уже о том, что ее фигура не намекает ни на одну беременность, не говоря уже о нескольких. Хотя, с другой стороны, у нее, должно быть, метаболизм верблюда, чтобы есть так, как она, и выглядеть вот так.

- Я не знала, что у тебя есть дети.

Она откидывает голову и разражается таким долгим и громким смехом, что ей приходится опереться на стену, чтобы перевести дух.

- Дети? Настоящие дети? Да нет, целочка, рано ты меня списываешь со счетов. У меня еще годы впереди, чтобы бороздить космос. Ты что, думала, я домой звоню?

Ну, а как еще это можно было понять? Мой рот непроизвольно кривится в усмешке.

- Ну, да.

- Господи, новенькая, ты хоть что-нибудь знаешь? У нас тут нет бесплатной связи. Все, что передается сверхсветом, - это только сертифицированные, нотариально заверенные дела с главным офисом. Ты что, собиралась проверять, как там дела дома?

- Ну, теперь нет, наверное. Ну а что же это за твои детки тогда?

- Прошу за мной, - говорит она, изображая зловещий акцент и злодейский смех.

Она ведет меня в рабочую зону "Боргвардта". Погруженная в исследовательский режим, я не успела углубиться в изучение корабля как следует. Все примерно так, как я и ожидала от корпоративного судна. У каждого отдела есть свой отсек, заставленный столами, разделенными кабинками с войлочными перегородками. Напротив каждого открытого отсека - два-три отдельных кабинета для линейных руководителей, и на большинстве из них есть таблички с именами и должностями.

Из-за атаки безкожих на пол полетели степлеры, личные фотографии и телефоны, но многие сотрудники уже вернулись за свои столы и тщательно раскладывают вещи. В отделе расчетов одна женщина очень оживленно разговаривает по планшету с кем-то, кто, судя по тому, что только что сказала Заниб, должен быть где-то на корабле. Надеясь не пропустить интересного, я останавливаюсь, чтобы заглянуть в отсек кредиторской задолженности, и, как и ожидалось, собеседница раздраженной женщины находится там и выглядит не менее раздраженной.

Заниб хватает меня.

- Из всех мест, которые тебя могли заинтересовать, ты выбрала бухгалтерию?! Идем, мы почти пришли.

Когда мы проходим мимо рабочих отсеков, мы попадаем в зоны для технической работы, заставленные лабораторным оборудованием и исследователями в белых халатах. Я не узнаю, над чем они работают, но замечаю различия между дисциплинами по названиям на отсеках. Ксеноклиматологи все в шлепанцах и с короткими рукавами, будто привыкли отдыхать на инопланетных пляжах. Чистые математики - все в толстых, размером с кулак, коротких шейных шарфах, которые сейчас в моде на Броатоа. Они, кажется, предпочитают старомодные грифельные доски, в то время как у инженеров - экран на всю стену, на котором они пишут, перечеркивают и переписывают идеи друг друга.

На этот раз я прохожу мимо Заниб, не заметив, что она остановилась, чтобы открыть шлюз в крошечный, почти как чулан, отсек.

- Это что? - спрашиваю я, недоумевая.

Шлюз не помечен ничем, кроме знаков биологической опасности и предупреждений о запрете входа, варьирующихся от просто строгих до откровенно панических.

- Здесь я держу своих деток. Моя детская.

Наконец, что-то поддается, и шлюз приподнимается на гидравлических петлях. Если бы я не знала лучше, я бы заподозрила, что у нее даже нет ключа. Но Заниб, вероятно, просто создает образ таинственности, чтобы позабавиться/шокировать меня, и могла бы легко открыть его в любое время.

Комната маленькая, но только для двух человек. Для ее обитателей она идеально подходит. Заниб включает свет, и гротескное чувство тревоги, которое я испытывала в темноте, ослабевает, но лишь слегка. Темнота была полна монстров, но только самых обычных. Маленьких, пушистых, чешуйчатых, иногда слизистых, кровососущих.

- Гематофаги, - шепчу я.

- Динь-динь-динь, - говорит она, будто я выиграла приз на ярмарке.

Вот существа, о которых она намекала на совещании. Пара пиявок в небольшом мутно-коричневом аквариуме. Две летучие мыши-вампира, висящие на жердочке в своем пещерном вольере. Есть клещи, птицы, бабочки, несколько червей и почти целая переборка с различными видами комаров.

- По две каждого?

Она кивает.

- Размножающиеся пары. Настоящий ковчег Заниб.

- А не проще ли хранить их в виде замороженной спермы?

- Ты когда-нибудь пробовала оплодотворить комара вручную, целочка?

Я усмехаюсь.

- Нет, точно, не пробовала.

- Ну и не стоит начинать. Уж поверь мне на слово.

Я обычно не брезглива - и никогда не считала себя суеверной - но когда я подхожу к дальней переборке маленького зверинца Заниб, я не могу избавиться от ощущения, что кто-то наступил на мою могилу. Волосы на затылке встают дыбом, и я чувствую, как по позвоночнику пробегает холодок.

Вода мутная, даже мутнее, чем в аквариумах с пиявками. Я приближаюсь с трепетом, завороженная, ожидая, что кто-то покажется, когда внезапно что-то с глухим ударом врезается в стекло - настолько чуждое по виду, что я чуть не падаю на пол, хватаясь за сердце.

К стеклу прижимается кольцо острых зубов, торчащих во все мыслимые стороны, а в глубине горла этой твари без челюстей пульсирует нечто, напоминающее зубастый язык. Должно быть, это одна из миног Заниб - существо, наиболее похожее на то, что она ожидает найти на живом мире внизу.

- Вижу, каменные лизуны привлекли твое внимание.

Я киваю, надеясь, что выгляжу не слишком бледно, но вся кровь, кажется, отхлынула от моего лица, как будто спасаясь от своего естественного врага в аквариуме.

- Это все виды миног?

- Все они здесь. Морские - в отдельном аквариуме. Хочешь пообщаться с Крассом? Он, кажется, не против познакомиться с тобой поближе.

- О, нет... - начинаю протестовать я, но уже поздно.

С ловкостью и бесцеремонностью прирожденного зоолога Заниб засовывает руку в аквариум и, кажется, не мешкая ни секунды, хватает миногу и вытаскивает ее из маленького пресноводного дома. Я вздрагиваю, когда громкий, отчетливый звук "чпок" сопровождает отрывание ее рта от стекла.

Заниб приближается ко мне с уверенностью, будто управляться с длинной, похожей на угря рыбой - самое естественное в мире дело.

- Это Красс, - повторяет она. - Речная минога. Lampetra fluviatilis. С Земли. И почти не экспортируется за пределы родной планеты. По какой-то причине.

Я проглатываю комок, внезапно возникший в горле.