Я замолкаю. В голове пустота. Я долго выдыхаю воздух сквозь зубы. Я потеряла их. Ну, не то, чтобы потеряла. На самом деле, наоборот. Они все смотрят на меня, будто буравят лазерами, как стервятники, чующие слабую добычу, которая вот-вот станет падалью. Достаточно одного насмешливого комментария - и я стану посмешищем на все плавание, если не на всю карьеру. И я вижу, как на губах Дианы появляется ответ.

Только Заниб, кажется, волнуется за меня, подбадривает, шевелит губами, но черт возьми, я не могу понять что. Может, что-то конкретное. Может, просто "продолжай". Или "садись". Если я сяду сейчас, я проиграю или выиграю?

Я слышу, как директор набирает воздух в легкие, готовясь произнести сокрушительную реплику, которая уничтожит меня и лишит не только гордости, но и бонуса. Но вместо слов воздух внезапно наполняется жужжащим сигналом тревоги по интеркому.

7

Хелена мгновенно вскакивает. Она хватает коммуникационное устройство с переборки - аналоговый раритет, который держат в этих кабинетах исключительно для того, чтобы служба безопасности чувствовала себя увереннее - и начинает кричать.

- Какого черта там происходит?!!

Мы съеживаемся и замираем, вжимая головы в плечи, ловя каждый звук в промежутках между оглушающими монотонными завываниями аварийной сирены.

Хелена вешает трубку. Ее взгляд устремлен в какую-то далекую точку, которую она не может видеть сквозь десять рядов переборок. Она нажимает несколько кнопок на телефоне, и сирены замолкают. Она опускается на колени рядом с директором, и они обмениваются лихорадочным шепотом, который никто из нас не может разобрать, как бы мы ни старались.

Хелена кивает, встает и указывает на двух своих офицеров - те поднимаются и выходят за ней. Как сурки, мы все одновременно поворачиваем головы к шлюзу, слыша, как она и ее головорезы запечатывают его за собой.

- Приношу извинения, леди, но глава службы безопасности уведомила меня, что пока мы будем в наибольшей безопасности здесь, по крайней мере на время чрезвычайной ситуации. Боюсь, мне придется вести переговоры с нарушителями. Те из вас, кто хотел бы уйти, но не может из-за чрезвычайной ситуации... пожалуйста, не стесняйтесь подать жалобу в отдел по равным возможностям или в профсоюз после окончания инцидента.

Ей не нужно добавлять очевидное "или заткнитесь на хрен". Когда она нажимает кнопку в третий раз за день, даже те женщины, которые раньше покидали комнату из-за индивидуальных причин, завороженно смотрят на экран. Ниа, кажется, ждала, когда мы восстановим связь. Ее и так обнаженные зубы выставлены на показ - мускулатура лица предполагает, что это зловещий оскал, но без нормальной кожи невозможно определить точно.

Ниа держит картофелечистку, заточенную до мононитей, у горла нашего шеф-повара. Та дрожит в своем белом халате, мокрое пятно в паху, слезы шариками отрываются от глаз и уплывают в невесомости, выдавая истинную степень ее паники. Тем не менее, она не двигается в руках безкожей.

- Делила, - спокойно говорит директор, - вы в порядке?

- Не сказала бы, что я в порядке, госпожа директор, - почти взвизгивает повариха.

- Я не хочу, чтобы вы волновались. Я хочу, чтобы вы расслабились. Вы будете...

Что бы там Диана ни собиралась пообещать поварихе, это уже не имело значения, потому что Ниа решила, что та будет очищенной морковкой. Одним неторопливым, выверенным движением она сдирает кожу с шеи Делилы: сначала снизу слева направо вверх, затем снизу справа налево вверх, образуя на ее шее гротескный красный "X". Из перерезанной сонной артерии начинает бить кровь, в невесомости она расплывается бесформенными шарами, как мыльные пузыри, с которыми играется ребенок. Ниа сует шею поварихи прямо в камеру, превращая наш обзор в буквально розовый мир.

Ниа ждет, пока кровь и ошметки уплывут от объектива, и только потом отпускает безжизненное, обескровленное тело поварихи. Делила безжизненно уплывает на задний план, а шарики ее крови продолжают кружиться друг вокруг друга.

- Вы что-то хотели сказать, госпожа директор?

Безкожие за ее спиной разражаются жутким хором висельного смеха. Они звучат ровно так, как выглядят - упыри, глумящиеся над ужасной судьбой нашего повара.

Диана поднимает руки ладонями вверх - жест не смирения, а досады.

- Вы казнили заложницу. Что вы теперь надеетесь от меня получить? У вас нет рычагов давления.

Ниа не торопясь, аккуратно снимает с себя все бинты. Ее вид даже более гротескный, чем я себе представляла. Какой бы болезнью она ни страдала при жизни - мне казалось, это был рак, - она, должно быть, испытывала невыносимые страдания, если предпочла быть освежеванной и парящей, не имея возможности отдохнуть на кровати или даже на стуле, только невесомость служит ей буфером между ней и бесконечной агонией.

Только ее глаза выдают что-то человеческое.

- Это не переговоры. И никогда ими не были. В этом ваша первая ошибка.

Ниа наводит пульт управления на экран. Я ожидаю, что она отключит связь, но вместо этого появляется запись. Я проверяю хронометр на своем планшете. Судя по времени на экране, это произошло всего несколько минут назад.

На записи - внешняя сторона "Боргвардта". Камера поворачивается влево и вправо, и я вижу безкожих - раздетых до нижнего белья, парящих в космосе, укрытых лишь тонкими слоями пластика, надутыми в паре сантиметров от кожи. Они напоминают мне упакованное мясо в продуктовом магазине.

Затем я вижу руку, подающую знак. Я понимаю, что камерой управляет одна из пираток. Она жестом показывает двум своим товаркам лечь плашмя на "Боргвардт". С грацией и мастерством, которые можно обрести только за жизнь, проведенную в невесомости, они едва пользуются пропульсорами чтобы перемещаться по обе стороны от шлюза.

Шлюз открывается с шипением и крошечным выбросом потерянного кислорода. Словно выстреленные из ружья, ящики с молоком и яйцами вылетают в космос. Камера поворачивается влево и вправо, напоминая нам, что это снято от первого лица. Затем женщина с камерой ловко уворачивается от пинты клубники, которая летит прямо в нее. Когда она снова фокусируется на открытом шлюзе, безкожие, прятавшиеся по обе стороны, исчезли - они уже внутри, стоят по обе стороны от внутреннего шлюза. В иллюминаторе внутреннего шлюза стоит Делила, повариха, и тревожно смотрит наружу.

Женщина с камерой поднимает свою гротескную, лишенную кожи руку и показывает большой палец вверх. С точки зрения Делилы, сигнал был адресован ей, но, конечно, на самом деле - проникшим внутрь. Делила кивает, едва сдерживая дрожь, и отворачивается от иллюминатора. Наружные шлюзы закрываются, и проникшие оказываются на борту. Несколько женщин в комнате со мной ахают от ужаса. Даже я не могу удержаться и бросаю взгляд на переборку, запечатавшую нас. Насколько она надежна на самом деле? Насколько она будет надежной, когда безкожие захватят командный центр или реактор? Наши жизни - всего в одном нажатии кнопки от пиратов.

Запись исчезает, и мерзкое лицо Нии снова появляется на экране.

Снаружи переборки раздается глухой удар. Мы все вздрагиваем. Это могло быть что угодно - от безобидного сбоя в гидравлике, до естественной деформации обшивки, но момент выбран идеально. Невозможно избавиться от страха, что за дверью безкожая, и не просто так - она голодна, она хочет сожрать нашу плоть, как бесчеловечные монстры, на которых они похожи.

- Теперь вы понимаете, госпожа директор, что здесь на самом деле происходит? Или вы знали и просто надеялись, что никто другой не догадается? Не хотите сеять панику, да? Не волнуйтесь, девочки. Я уверена, что ваши сотрудники службы безопасности в полной безопасности и уже решают проблему.

Сверху над камерой внезапно появляется бледный, окоченевший труп Делилы. Макушка ее головы ударяется о камеру, и, за исключением Дианы, все в комнате одновременно ахают. Если одна из приспешниц Нии не толкнула тело на камеру ради этого эффекта, то это было счастливое для нее совпадение. Мы по-настоящему обосрались. Все взгляды, вместо того чтобы смотреть на нашу захватчицу, устремлены на нашего директора, нашу скалу.

Снова стук в переборку. Мы все, как суслики, поворачиваемся к ней в унисон. Второй стук не был случайностью. Только Диана все еще смотрит вперед, когда мы поворачиваемся обратно. Заниб бледна и заметно дрожит.

- Предположим, я принимаю как данность, что вы проникли на мой корабль. Предположим, я также принимаю как данность, что при достаточном времени вы сможете проникнуть в эту комнату. Помимо терроризирования моих сотрудников, я должна предположить, что у этой связи есть какая-то цель.

Ниа кивает и грозит пальцем камере.

- Вы правы, госпожа директор. Всегда есть легкий путь и трудный путь в любой ситуации. Даже в такой безнадежной, как эта. Вы все еще можете быть для меня раздражающим фактором.

- Как я могу перестать быть раздражающим фактором? И что мне за это будет?

Ниа смотрит Диане прямо в глаза.

- Мы можем выковырять вас, как выковыривают клеща из кожи. Но эта ваша комната для совещаний также выполняет функцию убежища, не так ли? Именно туда вы отправили бы своих людей, чтобы обезопасить их. Но нам потребуется время, много драгоценного времени и усилий, которые я бы не хотела тратить, чтобы добраться до вас. А вы можете облегчить нам задачу, приказав своей службе безопасности сложить оружие и отдав нам все коды.

- И что вы сделаете для меня взамен?

- Мы забираем ваши припасы. Забираем топливо. Но мы оставим вам кислород и отправим маяк вашей корпорации, чтобы они забрали вас. Это лучшее, на что вы можете надеяться.

Еще один удар в переборку разбивает последние остатки моих нервов. Я смотрю в глаза Заниб. Я не доктор - ни медицинский, ни какой-либо другой, - но я вижу, что она в шоке. Ее зрачки расширены, и она выглядит так, будто хочет только одного - сорваться с места, как заяц. Меня начинает грызть под ложечкой, когда я понимаю: если моя опытная соседка, настоящий космический волк, так напугана, то мы действительно в опасности.

- Вы разорвали бы нас на части только ради того, чтобы дать нам умереть в космосе?

Ниа поворачивается к одной из своих парящих протеже.

- Скажи Ханне, чтобы включила консервный нож.

Прядь русовато-каштановых волос залетает в ухо Нии, щекоча его до раздражения. Она отталкивает парящее тело Делилы.

- И пусть кто-нибудь уберет эту штуку и разрежет на запчасти, - oна поворачивается обратно к Диане. - Нам так нужны свежие органы. Любому медицинскому кораблю они нужны. Вам не пришлось бы узнавать об этом на собственном опыте, если бы вы были разумны и позаботились о своей команде. Но у меня такое чувство, что вы пытаетесь меня задержать, госпожа директор. Так что предложение, каким бы скудным оно ни было, снимается.

Громкий металлический гул раздается прямо за переборкой, и почти сразу же - визг металла о металл. Обещанный Нией консервный нож уверенно режет переборку, безошибочно прокладывая дорогу к нам. Одна из аналитиков отдела расчетов вскакивает с места. Мы все поворачиваемся к ней. Она выглядит так, будто готова крикнуть или сделать что-то, что-то запоминающееся. Ее глаза мечутся по комнате и наконец останавливаются на степлере на конференц-столе. Это, наверное, самая тяжелая вещь здесь, и самое близкое к оружию.

Аналитик хватает его и поворачивается лицом к переборке.

- Мы должны бороться, да? Мы должны что-то делать, да?

Комнату наполняет неестественный, пронзительный хихикающий смех. Безкожие не отключили трансляцию - они ждут, чтобы посмотреть, что с нами сейчас произойдет.

Еще одна аналитик, в строгом коричневом костюме, встает и протягивает руку ладонью вверх к первой. Они сидели рядом. Возможно, она ее начальница.

- Иззи, - шепчет начальница, но в такой тесноте и с такими расшатанными нервами мы все слышим каждое слово. - Мы не сможем дать отпор плазменным горелкам. Уж точно не степлером. Все, что у нас осталось - это наше достоинство.

Начальница поднимает взгляд на Диану. Диана не произносит ни слова, но своим видом дает понять, что согласна. Иззи выглядит так, будто хочет сказать еще что-то, но смущенно вкладывает импровизированное оружие в руку начальницы. Они обмениваются взглядом, который говорит о том, что они либо работают вместе очень давно, либо близкие подруги. Взгляд перерастает в объятия.

- О, нет-нет, пожалуйста, сопротивляйтесь, - хихикает Ниа. - Пожалуйста, дайте нам отпор. У нас здесь так мало развлечений.

- Сука, - шипит начальница Иззи, усаживая подругу обратно на место.

Визг консервного ножа продолжается, не ослабевая. Я смотрю в глаза Заниб. Она кладет руку мне на плечо и вздыхает. Мы знакомы всего ничего, а уже утешаем друг друга как можем. Я никогда не думала, что буду просто ждать, смирившись со своим концом.

Консервный нож затихает и останавливается. На экране Ниа быстро оглядывает свой командный центр.

- Что? Что случилось?

Экран гаснет на мгновение, и я позволяю своему сердцу взлететь. Неужели кто-то пришел нам на помощь? Неужели больные пираты просто решили, что мы не стоим усилий? Гротескное, сочащееся влагой лицо Нии развеивает эту надежду еще до того, как она снова включает звук.

- О, прошу прощения за всю эту театральщину. Похоже, мы взломали вашу систему быстрее, чем ожидали. Мы войдем прямо сейчас.

Шлюз содрогается и трясется. Я ахаю вместе со всеми, хотя мы знали, что конец близок. Повреждения, нанесенные консервным ножом внешней стороне шлюза, теперь явно мешают ему открыться, поэтому они просто пытаются открыть его обычным гидравлическим способом. Шлюз стонет от боли и, наконец, открывается примерно на четверть.

В проеме стоит безкожая, замотанная от головы до пят в бинты, а поверх них - во второй слой пластикового взрывозащитного костюма, похожего на пузырь. В руках она держит опасную, зубастую плазменную горелку - оружие, больше похожее на огнемет, чем на паяльник. Плазменные горелки уже давно стали излюбленным оружием космических бойцов. Плазма необходима для резки переборок, потому что, в отличие от метательного или лазерного оружия, плазменная горелка не может случайно пробить дыру в переборке и вызвать взрывную декомпрессию.