И это темная сторона безкожих. Как бы трагично ни было их происхождение, они стали чумой. Со временем они перешли к пиратству, грабя припасы у корпораций, которые бросили их на произвол судьбы. У них нет детей, их ряды постепенно пополняются добровольцами, которые предпочитают несколько лет лихой жизни смерти в планетарной больнице.

- Они будут рады заплатить. Пожалуйста, выставьте им счет.

Очевидно, Диана решила, что лучше заплатить, чем быть захваченной. Она потянулась к кнопке отключения.

- Вообще-то, - отвечает Ниа, - у нас кончаются припасы, и мы предпочли бы бартер.

На губах директора появляется улыбка.

- Бартер предполагает равноценный обмен.

- Мы гарантируем вам свободный проход. Сбросьте половину ваших свежих фруктов и овощей. Четверть мяса и молочных продуктов. Мы же не дикари.

Директор молча протягивает руку. Словно по психическому приказу, появляется женщина в поварской белой одежде и вкладывает в руки директора планшет с тем, что, как я полагаю, является корабельным продовольственным манифестом. Директор просматривает его, как будто это рутинная бумажная работа, и даже один-два раза пролистывает вниз, поправляя очки. Наконец, она с глухим стуком кладет планшет на стол и поднимает глаза.

- Я дам вам тридцать литров молока и два ящика яиц.

Молоко и яйца. Оба скоропортящиеся. Мы можем их отдать, тем более они все равно могли бы испортиться. Я никогда не имела дела с пиратами, кроме тех, кто бросил это занятие и устроился работать как диковинка на Меркадо, и я всегда думала, что они больше на вид страшные, чем на деле. Я не уверена, делает ли Диана разумное предложение, оскорбляет ли безкожих или пытается торговаться.

- И что мне с этим делать?

- Это предложение доброй воли. Kак жест доброй воли, вы должны его принять.

Я почти вижу, как отсутствующие губы Нии кривятся от неудовольствия. Два ряда ее обнаженных зубов расходятся, нити вязкой, слизистой слюны соединяют челюсти, как резинки на брекетах.

- Нам нужно что-то зеленое.

Директору не нужно перепроверять манифест.

- Я дам вам дюжину кочанов капусты и литр клубники. Альтернатива, разумеется, - взять нас на абордаж.

Я не могу оторваться от глаз Нии. Они сидят в углублениях плоти, без век, без бровей - но от этого не менее выразительны. Интересно, как безкожие спят по ночам с такими открытыми миру глазами.

- Выбросьте это в шлюз и уходите. Мы заберем груз из космоса.

- Хорошего утра, - отвечает Диана - фраза, острая как лезвие, способное разрезать переборку.

Она нажимает кнопку отключения, и гротескные лица безкожих исчезают с экрана. Она дергает большим пальцем через плечо.

- Идите.

Повариха кивает и бежит к шлюзу. Офицер протокола поднимается и театрально прочищает горло.

- Может, объявим перерыв...

Диана резко обрывает ее:

- Нет времени на перерыв, мы и так потратили больше времени на этих пиратов, чем следовало. Я хочу услышать, что скажет наше золотце. В конце концов, эта экспедиция во многом зависит от тебя, Пейдж.

Я встаю и улыбаюсь.

- Это мило с вашей стороны, Диана.

6

Терпеливо жду, пока опоздавшие втянутся обратно, опустив головы от стыда. Ограничения по уважительным причинам не должны быть поводом для стыда, но некоторые люди просто не могут с этим смириться. Улыбаюсь каждой, кто проходит мимо. Приветствую их бессмысленными любезностями. Так, с этим разобрались.

Представься.

- Всем привет, я - Пейдж Амброзиак, хотя вы, наверное, лучше знаете меня как "золотце".

Смешки. Хорошо. Директору не смешно. Пошла она. Ей все равно, что я скажу. Этот маленький гладиаторский бой для толпы.

Докажи, что ты чего-то стоишь.

- Я аспирантка с Илофта. Хотела бы сказать, что я доктор, но вы платите не за степени, а за результат. Слайд H-1, пожалуйста.

Возьми управление на себя. Заставь их есть с руки.

- Вообще-то, можно пульт? Так будет проще. Спасибо. Леди, то, что вы видите, - колонизационный корабль, примерно, ну скажем, полутора- или двухсотлетней давности по стандартному летоисчислению.

- Можно поконкретнее, Пейдж?

Она пытается вывести тебя из равновесия. Не волнуйся. Не сбивайся с ритма. Не медли. Сочиняй на ходу.

- Сто восемьдесят пять, если точнее, госпожа директор. Конечно, эта конкретная модель попадает в тот диапазон, который я обрисовала, но мы говорим о "Предначертанной Судьбе", так что зачем мелочиться?

Они перешептываются. Гудят. Они знают фильм. Конечно знают. Кто не знает? Я завладела их вниманием. Но это не значит, что я им интересна. Это лишь отраженный свет, как луна и солнце. Но они слушают.

- Да, это "Предначертанная Судьба". Некоторые из вас, возможно, помнят фильм. Меньше, держу пари, помнят книгу.

Еще смешки. Хорошо. Легкая аудитория. Офисные шутки на них действуют.

- "Предначертанная Судьба" была названа в честь философии национализма XIX века, бла-бла-бла, это все декоративный текст. Можете прочитать в свободное время.

Пролистывай слайды. Создавай впечатление, что у тебя больше информации, чем им когда-либо понадобится. Заставь их ловить каждое твое слово. Слова, которые ты произносишь, тогда становятся важными, да? Слайды могут полностью противоречить тому, что ты говоришь, но говори уверенно - и они поверят тебе, а не собственным глазам.

- А вот тут начинается самое интересное. Любимая всеми тема: технические характеристики.

Притворные стоны. Хорошо, они включились в игру. Лучше, чем если бы спали.

- Ну-ну, леди, не так уж все плохо. Я должна ознакомить вас с колонизационными кораблями в общем, но я выбрала "Предначертанную Судьбу" в качестве примера в большинстве слайдов по двум причинам: во-первых, это хороший, средний пример мышления инженеров той эпохи. Во-вторых, ну, о второй догадайтесь сами.

Легкий смешок. После презентаций Заниб и ксеноклиматологов сомнений почти не осталось. Я бросаю взгляд на директора. Она остается непоколебимой, как каменное изваяние. Справедливо. Мы все участвуем в этой игре. Мы все, черт возьми, знаем, что отправляемся на спасение именно настоящей "Предначертанной Судьбы", но тот, кто скажет это первым, проигрывает. По-детски как-то. Но когда офисная политика обходилась без ребячества?

Соверши небольшой промах. Покажи, что ты такой же человек, как они. Им хочется тебя не любить, но они не смогут тебя не любить, если ты такая же, как они. Или если ты заставишь их чувствовать себя лучше.

- Следующий слайд, пожалуйста. Ой, забыла, пульт же у меня.

Я трясу головой, будто я дурочка. Нажимаю кнопку. Вот оно. "Предначертанная Судьба". Формой напоминает перевернутый гриб - "шляпка" состоит из пучка цилиндрических труб. "Ножка" - ерунда, просто огромный резервуар с топливом и водой. Я так и говорю.

- Если бы им пришлось сбросить центральную часть, это бы никак не повлияло на корабельные системы. На самом деле это касается не только центральной части. То, что мы называем одним колонизационным кораблем, на самом деле - десятки взаимосвязанных самодостаточных миниатюрных Модулей. Если один выходит из строя, его можно мгновенно изолировать и сбросить с основной массы. На практике они, скорее всего, потратили бы несколько минут на то, чтобы слить топливо и воду из неисправного Модуля и, возможно, спасти членов экипажа перед тем, как сбросить его.

Директор откидывается на спинку стула и скрещивает руки. Это... неужели? Мой момент?

- Это кажется крайне расточительным.

Да! Это мой момент. Это должно было случиться. Действуй. Набрасывайся на нее. Разорви ее. Но сделай это предельно уважительно.

- Вообще-то, в этом и заключается весь смысл корабля. Суть во встроенной избыточности. Каждый отдельный Модуль может, в отчаянной ситуации, послужить основой для стабильной колонии. Давайте посмотрим поближе.

Следующий слайд. Один из цилиндров, разрезанный пополам и показанный сбоку.

- Вот двигатель. В двигательном отсеке места для топлива мало, так что большую часть горючего приходится держать в центральном носителе. Но в крайнем случае один из Модулей может действовать как самостоятельное судно. Повсюду вы видите системы канализации и гидропоники, которые, по сути, переплетены с системами фильтрации по всему кораблю. В космосе вода слишком ценна, чтобы ее тратить, и даже человеческие отходы могут быть разложены на составляющие витамины и использованы для питания растений. Драгоценных отходов, которые действительно нужно выбрасывать в космос, очень мало. Проще говоря: они буквально ели то же, чем справляли нужду.

Несколько смешков. Сойдет.

- Несмотря на обширную разведку, первопроходцы колонизационных кораблей не ожидали, что даже теоретически обитаемые планеты будут иметь инопланетную жизнь, которую можно было бы одомашнить или которая была бы для этого пригодна. Это старая проблема, с которой мы сталкиваемся до сих пор: какой смысл открывать инопланетян с кремниевой или серной биохимией, если мы не можем их есть? Может быть, можно найти вьючных животных. Может быть, просто вредных животных. В любом случае, их решением были земные куры.

Следующий слайд. Глупый комикс с курицей в офисной обстановке. Такое можно прилепить на обои планшета, если тебе за пятьдесят. Каламбур про яйца. Так себе, но на улыбку потянет. Уже сам факт, что я включила его в презентацию, - повод для смеха.

- Куры дают мясо. И яйца. Они мало едят, и, что самое главное, они обеспечивают важное разнообразие рациона. Если пойти еще дальше, в эпоху до колонизационных кораблей, были межзвездные полеты, которые пытались основать успешную колонизацию только на гидропонном земледелии. Редис, лук и бобы - это хорошо, но в конечном счете для здоровой и масштабной колонизации домашний скот нужно было снова вводить на каком-то уровне.

И на "Предначертанной Судьбе" этим уровнем была птица. Около ста самок с гораздо большим разнообразием замороженного семенного материала. Если следить за этим, отслеживать генетические маркеры в течение поколения или двух и обеспечивать разнообразное разведение и многоплодные роды - это как раз минимальный уровень для создания стабильного генофонда.

Следующий слайд - схема, не сильно отличающаяся от генеалогического древа, показывающая, как два индивидуума даже при введении внешнего семенного материала не могут создать стабильный генофонд. Следующий слайд более заполнен - десять индивидуумов также заходят в тупик. Третий - еще более заполненный, но показывает, как сто индивидуумов создают самодостаточную популяцию.

- И не случайно экипаж каждого Модуля был примерно такого же размера. Сто женщин, молодых, детородного возраста, с яслями и местом для расширения популяции даже во время полета. Единственное отличие, конечно, в том, что все, что я только что сказала о курах с обязательным разведением и обязательным количеством потомства, начинает звучать как евгеника, если применить это к людям.

- Предположительно, эти первопроходцы вызвались добровольцами.

Я не думала, что Хелена слушает.

- Именно так. Тогда, когда наш вид был почти полностью привязан к Земле, просто шанс увидеть космос был достаточным поводом, чтобы вдохновить людей отказаться от своей жизни, семьи и даже контроля над собственным телом.

В общем, как я уже говорила, один Модуль теоретически может служить базой для колонии. Было бы тесно и ужасно некомфортно, но этого было бы достаточно. Двенадцать Модулей позволяют учесть все случайности космического путешествия и при этом гарантируют основу для чрезвычайно сильной колонии.

Колонизационный корабль, как вы, наверное, догадываетесь, - предприятие чрезвычайно дорогое, которое наши современные корпорации сочли бы финансово несостоятельным. Только во времена воинственных национальных государств могли решиться на подобный проект. Хотя, учитывая это, потеря даже одного колонизационного корабля была бы катастрофой. Помимо человеческих и физических потерь, потеря престижа во всем мире и, честно говоря, отсутствие воли начинать заново - нервное потрясение, если хотите - делают саму "Предначертанную Судьбу" таким исключительным случаем. Как вышло, что США так халтурно разведали Виламин, выбрав его местом для колонии?

Директор прочищает горло.

- Все это увлекательная предыстория, Пейдж, но нет необходимости так сильно сосредотачиваться на одном конкретном случае. Может, охватишь немного более общий материал?

Я должна быть невозмутимой, но это меня серьезно... взволновало. Зачем заставлять нас изучать живые миры и колонизационные корабли, если мы не имеем дела с самой известной катастрофой колонизационного корабля в истории? Возможно, мы на самом деле не идем за "Предначертанной Судьбой"? Может, есть более мелкий инцидент, который я упустила в своем усердии и самоуверенности? Неужели я зря потратила все время на исследование именно этого корабля?

Я не могу понять этого по лицу Дианы. Я хочу подавить эмоции, стать жестче, сцепить зубы... но не получается. Она действительно задела меня за живое.

- Да... ну...

Я пролистываю следующие несколько слайдов, охватывающих довольно глубокую предысторию именно "Предначертанной Судьбы".

- А-а-а...

Я больше не могу говорить. Я провалилась.

- Э-э... каждый... Модуль функционален. Как убежище. В случае необходимости. Цель, конечно, в том, чтобы... в конечном итоге разобрать Модуль и использовать его как сырье для строительства города. В идеале вы садитесь там, где есть лес. Если нет - поможет Модуль. В идеале там пригодный для дыхания воздух. Если нет - опять же всегда можно остаться в Модуле. Не идеально, но, э-э...