Деревенщина издает одно единственное, слегка натянутое:

- Ха!

Смехом тут и не пахло. Она бросает сумки в углу, взбирается по лестнице и плюхается на верхнюю койку.

- Надо было догадаться, что ты ни разу не была в космосе.

Я хмурюсь. Она меня провоцирует, но этого недостаточно, чтобы я подняла голову с подушки. Хотя нет, вру - достаточно.

- Я была в космосе.

Она качает головой.

- Неа. Я бы поставила деньги на то, что ты ни разу не улетала с Илофта.

Я закатываю глаза.

- Я с Горизанта.

Заниб качает головой.

- Твоя мать с Горизанта. А ты переехала сюда, когда тебе было, сколько, двенадцать?

- Восемь.

- По акценту слышно.

- Но это же был долгий перелет.

- Один перелет в детстве - не то же самое, что бороздить космос всю жизнь. Не ссы, целочка, я буду нежной.

Я цокаю языком и смотрю на свой планшет. У меня осталось около восемнадцати часов, чтобы оправдать все мои громкие обещания. И все же системы канализации и водоснабжения древних колонизационных кораблей еще никогда не казались мне такими скучными.

- Я же сказала, я в этом плане не девственница, - говорю я, сдерживая желание выключить планшет.

- М-м-м, - мычит она. - Наверное, поэтому ты задираешь свою соседку. Первое правило космоса - не задирай соседку. Особенно когда она знает то, чего не знаешь ты. Но не волнуйся, целочка, я тебя быстро поднатаскаю.

Я фыркаю.

- И что ты сделаешь? Изобьешь меня? Украдешь мои ботинки?

- Нет.

Теперь мне стало любопытно. Она сидит там, наверху, нахально болтая ногой, согнутой в колене.

- Что?

Я смотрю на нее. Она листает что-то на своем планшете. Игнорирует меня.

- А, игнор.

Она улыбается и наконец смотрит на меня сверху вниз.

- Не волнуйся, салага. Я никогда не буду тебя игнорировать. Я знаю, как важно, чтобы соседка была довольна. Это кодекс космоса. М-м... кстати: ты голодна?

Мой желудок не выдает меня предательским урчанием, но, как и всегда, когда я много часов сосредоточена на работе, я настолько забываю о своих физических потребностях, что голод и усталость обрушиваются на меня разом, как удар кирпичом. Однажды, в архивах Илофта, сразу после бакалавриата, я залипла на головидео, где вскрывали пузыри при болезни Шоггот-Юг, и не заметила, как мне захотелось по-маленькому, пока чуть не обмочила штаны. Не обмочила, но дальше угла с периодикой я не добежала. Потом свалила все на бездомных, и мне было стыдно, потому что на самом деле я не против, чтобы бездомные спали в архивах, а после того случая это запретили.

Но я отвлеклась. Конечно я была голодна. Чертовски голодна.

- Какие будут предложения?

* * *

Заниб плюхается на сиденье рядом со мной, а не напротив. Ясно. Она из этой породы. Я смотрю на нее, пытаясь телепатически убедить ее сесть на нормальное место - напротив, - но она не двигается.

Ее поднос ломится от калорий. Она опрокидывает маленькую бумажную чашечку с маслом на огромный стейк рибай. Жареные яйца сбивают меня с толку - к какому, интересно, приему пищи она относит эту еду? Миска с густыми взбитыми сливками и клубникой только усугубляет эту неопределенность.

Прежде чем начать есть, она бросает взгляд на мой поднос, цокает языком и качает головой.

- Бедная целочка. Я же говорила - ешь свежее, пока есть возможность. Этой сушеной дряни у тебя будет полно, когда она останется единственным, что есть на борту.

Я пожимаю плечами и мешаю свою лапшу. Рамен - это то, к чему я привыкла, и это то, что я ем.

- У меня нет... - я хватаю ее чек и поворачиваю к себе. - Твою ж мать!

Она молниеносно выхватывает чек у меня.

- Я не трачусь на всякую ерунду. Но вкусно похавать изредка люблю.

Ее тело не противоречит. У нее спортивная фигура. Я представляю, как мы занимаемся сексом. Мне интересно, захотела бы она такого заморыша-интеллектуалку, как я. Может, если рейс будет достаточно долгим... И это возвращает меня к утерянной мысли.

- Ну так вот, у меня нет двадцати пяти жетонов на столовскую еду, и кроме того, я знаю из надежных источников, что миссия продлится всего около двадцати четырех часов. Два дня туда и обратно. Не так уж и плохо.

Заниб фыркает и оглядывает столовую. Даже несмотря на то, что она пуста, соседка демонстративно дважды крутит головой из стороны в сторону.

- Не время в пути тебя должно волновать, целочка. Я знаю это из еще более надежных источников.

Я засовываю в рот кусок чего-то зеленого, когда-то бывшего овощем.

- Ну, не томи, соседка. Что заставит нас задержаться настолько, что мы останемся без стейка и сливок?

Заниб отодвигает свой поднос с недоеденным содержимым (подумать только!) и наклоняется ко мне с заговорщическим видом.

- Ладно, так и быть. Нас все равно скоро всех проинструктируют. Знаешь, в чем моя специализация?

- Биология?

Она упоминала это раз или два за наше короткое знакомство.

- Теоретическая ксенобиология, - уточняет она, выделяя каждый слог, будто он важнее предыдущего. - Это значит - прогнозировать природу внеземной жизни.

- Другими словами, псевдонаука.

Глаза Заниб сужаются.

- Это настоящая наука.

- Ну и с какой же внеземной жизнью мы собираемся столкнуться?

Она пожимает плечами и откидывается на спинку стула, скрестив руки.

- Откуда мне знать? Я же шарлатанка.

Я склоняю голову набок и к этому добавляю выразительный взгляд, полный скепсиса - этого более чем достаточно. Деревенщина так же жаждет выболтать свои секреты, как я - их услышать.

- Ну хорошо, - говорит она. - Ты знакома с гипотезой Геи?

Я кривлю рот вправо. Что-то знакомое.

- Что-то о том, что Земля - это единый огромный живой организм или типа того?

Заниб пожимает плечами, но выражение ее лица говорит, что я недалека от истины.

- Ага, вроде того. Если твое тело состоит из клеток, которые образуют ткани, ткани образуют органы, органы образуют... тебя... что мешает нам считать, что целая планета - это, по сути, единый организм, состоящий из растений и животных, которые образуют экосистемы, а экосистемы образуют биом, и так далее.

- Ну, допустим.

- Так вот, Мейерхофер пошел дальше и предположил, что то, что климатологи считают метафорой или удобным способом понимания мира, ксеноклиматологи могут рассматривать как буквальную реальность.

- Планетарный организм?

Глаза Заниб загораются.

- Кровавая звезда. Живая планета. Планета из плоти и крови.

Вот, значит, к чему она клонит. Я отмахиваюсь от этой глупости резким жестом.

- Это старая байка. Мы живем не в Информационный век. Почти двенадцать процентов галактики нанесено на карту, и ничего похожего на живую планету не...

Тут меня осеняет, словно метеороид, вспыхнувший при вхождении в атмосферу планеты. Моя ложка с грохотом падает в миску, вылетает из нее и, вращаясь, окатывает меня горячим бульоном от подбородка до паха, прежде чем упасть на пол. Заниб поднимает мою ложку с пола, когда я даже не пытаюсь ее достать. Она настороженно смотрит на меня.

- Что с тобой?

Я смотрю ей в глаза, будто вижу ее впервые. Думаю, она видит в моих глазах то же возбуждение, потому что ее выражение меняется.

- "Предначертанная Судьба", - шепчу я.

- Не может быть, - шепчет она в ответ.

- Ты эксперт по живым планетам?

- Ну... если есть такая специализация.

- Меня наняли как эксперта по колонизационным кораблям.

Ее губы подрагивают.

- Я не знала, что есть эксперты по настолько устаревшим технологиям.

Я пожимаю плечами.

- Через несколько часов я буду таким же экспертом, как и все.

Заниб оглядывает комнату, хотя помещение остается настойчиво пустым. Она наклоняется ко мне с заговорщическим видом.

- Ты знаешь старую притчу о трех слепых женщинах? Одна думает, что нашла змею, другая - что нашла дерево, и...

- А на самом деле это слон?

- Думаешь, это наш случай?

- Если ты хочешь сказать, что никому из нас не полагалось сложить все один к одному, пока мы не оказались на борту... и что на самом деле нашей целью является спасение "Предначертанной Судьбы"... то да, черт возьми, я так и думаю.

* * *

Я вздрагиваю и просыпаюсь, когда подбородок ударяется о грудь. Я уснула с пальцем на полосе прокрутки, так что к моменту пробуждения документ, который читала, был перемотан на последнюю страницу. Планшет назойливо сообщает, что я достигла конца документа, и звучит это так раздраженно, насколько вообще способен на эмоции неодушевленный предмет.

Я оглядываю комнату. Свет выключен, но что-то мерцает на койке Заниб. Я заставляю себя встать и потягиваюсь. Заниб окружена ореолом голограмм, образующих вокруг нее кольцо. Я машу рукой, пока наконец не привлекаю ее внимание. Она похлопывает по своей койке, я пожимаю плечами. А почему бы и нет?

Забираюсь наверх, она прижимается к переборке, чтобы я могла лечь рядом. Ее планшет проецирует фильм вокруг нас, вращаясь влево-вправо или вверх-вниз вместе с движением камеры. Смысл в том, что не нужно поворачивать голову, чтобы следить за действием впереди, но если захочется, можно посмотреть налево или направо, и все равно будет казаться, что все происходит вокруг. Она нажимает кнопку, чтобы звук перестал транслироваться прямо в ее мозг.

- Мы еще можем вернуться, если развернемся прямо сейчас!

- Нам никогда не суждено было вернуться!

Спецэффекты устаревшие, актерская игра слишком пафосная, но есть причина, по которой все до сих пор смотрят классическую версию "Предначертанной Судьбы".

- С чего это ты вдруг решила это пересмотреть?

- Тсс. Это лучший момент.

Полулегендарный колонизационный корабль, похожий на гриб с толстой круглой шляпкой, уже попал в атмосферу живой планеты. Капитан запускает все ракеты в последней отчаянной попытке вырваться из ее гравитации. Скоро топливо кончится, и они разобьются, а затем наступит сцена великого обещания и затемнение, намекающее на мрачную участь, которая на самом деле постигла экипаж. Это практически самый конец истории.

Мы смотрим, как режиссер лихорадочно переключается между внешним видом корабля с включенными на полную мощность ускорителями, лицом капитана, с которого градом льется пот, пока она смотрит на индикатор топлива, и самим индикатором, цифры на котором убывали с пугающей неотвратимостью. Я снова мгновенно заворожена. Сколько бы раз я ни смотрела это, какой бы предсказуемой ни была развязка, оторваться от экрана невозможно.

Изображение останавливается.

Невозможно, если только ты не Заниб.

- Ты правда все это знаешь?

Я пожимаю плечами, понимаю, как сильно напряжены мышцы, и пожимание перетекает в потягивание.

- Наверное. За это мне и платят.

- Тогда объясни - вот, эта компания, эти "Объединенные Штаты Америки"...

- Страна.

- Что?

- Да ничего, неважно.

- Ладно. Так чего они надеялись добиться, отправив колонизационный корабль на Вилами́н? Ну, они не знали, что это живой мир, но знали же, что он бесплодный, да? Какая была выгода?

Я киваю. Наверное, все-таки придется объяснять эту "страну".

- Ну, они не очень-то думали о прибыли. Это было до того, как... В общем, они не понимали важности прибыли. Это было по-старинке. Их волновали такие вещи, как честь и гордость, и... ну не знаю. Старомодные штуки.

Заниб кивает.

- Какая тогда была цель?

- Ну, просто создать самодостаточную колонию.

- Я не понимаю.

На моем лице появляется улыбка. Я так долго была в академической среде, что почти забыла, как объяснять сложные архаичные концепции простым смертным.

- Ну, тогда люди не думали о выгоде для своих компаний.

- Не думали?

- Ну, некоторые, конечно, думали. Но были еще эти штуки - нации/государства, которые заботились о массовых войнах и культурной гегемонии. Америка хотела расширить свое влияние на другие миры - отчасти ради престижа, отчасти просто чтобы больше людей были верны ее флагу.

- Этому флагу? - спрашивает она, указывая на знамя на заднем плане, за головой капитана.

- Этому.

- А как же все эти животные, что они взяли с собой? В смысле, они что, не понимали, что это пустая трата места на борту и...

- Заниб.

- Да, целочка?

- Мне нужно все это рассказывать на совещании завтра. Ты ведь будешь там, да?

- Конечно.

- Тогда прибереги свои вопросы до завтра. А сейчас я хочу узнать, вырвутся они с орбиты или нет.

Я кладу голову ей на плечо, и она снова запускает фильм.

4

- Есть что добавить, Заниб?

Я с такой силой и внезапностью втыкаю локтем в мягкое место под ребрами Заниб, что удивляюсь, как она не вскрикивает. К счастью, ее веки распахиваются как раз до того, как все головы в комнате поворачиваются к ней, и она умудряется не дернуться от моего тычка.

Не сбиваясь с ритма, она говорит:

- Думаю, ксеноклиматологи все осветили. Мы очень тесно сотрудничали при подготовке этой презентации. Но если есть конкретные вопросы...?

Элегантный ход. По залу пробегает легкий гул.

- Если на кровавой звезде есть внеземная жизнь, чего нам ожидать? - раздается глухой бесцветный голос.

Это Хелена, наша глава службы безопасности. Как и все охранницы, она носит очки, которые, по слухам, транслируют ей жизненно важные показатели людей и обстановки вокруг. Светлокожая женщина-гора, когда-то получившая страшную, сокрушительную травму правой стороны лица. Ее правая ноздря и правая сторона рта несимметричны, несколько зубов сделаны из металлического сплава. Такие долгосрочные увечья встречаются редко, учитывая современные возможности пластики и стоматологии, так что я могу только предположить, что ее "латали" прямо в полевых условиях, да еще и неумелой рукой, и никакая реконструктивная хирургия не смогла исправить остаточные повреждения. Сомневаюсь, что ее это беспокоит. Так она выглядит устрашающе.