Она не улыбается, но в глазах мелькает искорка.

- Ни разу. И не хочу. Бери вот эти, зеленые.

Я бурчу благодарность и прикладываю кошелек к ее кассе, которая уже моргает, показывая сумму. Меркадо - обычный барахольный хаос из зазывал, зевак, туристов, космических волков и станционных кроликов. Непропорционально большая часть рынка отведена под еду - как экзотическую, так и домашнюю. Космические волки, только что вернувшиеся из долгого рейса, - легкая добыча для миски горячего, острого или пресного рагу. И Меркадо намеренно расположен в центре, чтобы каждый, кто садится на корабль или сходит с него, должен был пройти через рынок и соблазниться его товарами.

Я прохожу мимо группы растерянных туристов, все с картами станции на планшетах, оглядываются так, будто никогда не были на Илофте. Может, и не были. Может, они никогда не покидали свою планету, и Илофт - их первое прикосновение к большой галактике. Если так, то они выбрали паршивое место для знакомства. По их одежде я могу сказать, что они, вероятно, с роскошного лайнера "Повелительница Звезд", на который они, без сомнения, пытаются вернуться. Мне понадобилась бы минута (на самом деле секунда), чтобы помочь им, но если бы я останавливалась, чтобы помочь каждому растерянному туристу на Илофте, у меня бы не осталось времени ни на что другое.

Как и подобает станционному кролику, я без труда ориентируюсь на Меркадо, даже несмотря на дюжину табличек "ведутся работы", расставленных повсюду. Эти таблички - по большей части намеренная подделка, договоренность между строителями и торговым советом, чтобы поддерживать толчею на рынке. Я не решаюсь нырять под них или перелезать - зачем портить иллюзию и злить сразу и строительный союз, и торговую палату?

- Амброзиак!

Я у входа в коридор, ведущий в архивы. И кто же преграждает мне путь, как не моя бывшая соперница Пиви?

Я цежу ее имя в ответ с полувежливым кивком. У нее тот скелетообразный, пугающе тощий вид, который на некоторых кораблях даже поощряется, но я всегда находила его несколько гротескным. Такой внешности она добилась, отказываясь от еды и полагаясь на стимуляторы и транквилизаторы, чтобы справиться с обучением. Я, конечно, не образец добродетели - да в нашей альма-матер таких и нет, - но Пиви переходит все границы. В ее венах, должно быть, течет одна химия.

Ее руки скрещены на груди. Скоростные костюмы она носит не обтягивающие, а достаточно свободные, чтобы казалось, будто у нее стандартная фигура супермодели, а не ее собственный истощенный и изможденный костяк.

- Я слышала, ты получила мою работу на "Боргвардте".

- Ты тоже подавала заявку? Понятия не имела. Я бы не стала перехватывать ее у тебя из-под носа, если бы знала.

Ее губы исчезают, рот превращается в узкую щель.

- В любом случае, рада была тебя видеть, - говорю я. - Надо заскочить в хранилище в последний раз. Передай привет профессору Пендлтон. Я бы и сама зашла, но, знаешь, пошла она.

Я прикладываю два пальца к виску в насмешливом салюте и пытаюсь обойти Пиви. Это нетрудно - она не футбольные ворота, и ее тощая фигура не перекрывает весь коридор.

- Амброзиак.

Вздохнув, я оборачиваюсь. И даже не пытаюсь скрыть раздражение в голосе.

- Что?

У Пиви не только снова появилась нижняя губа, но еще к тому же и дрожит. С ней всегда так - то в жар, то в холод. Она либо витает где-то в астрале, либо впивается глазами в книгу. Никогда не видела, чтобы она проявляла искренние эмоции.

- Я просто хотела сказать... ну... мы знаем друг друга всю жизнь.

- О-о-о...

Черт, ну и дура же я. Сначала Салли Коллинз, теперь вот это. Руки Пиви уже не скрещены, и я вижу, как она дрожит - все ее тощее тело буквально трясется.

- Послушай... - я пытаюсь выудить из памяти ее имя. - Ядира, ну не драматизируй так. Я тебе даже завидую. Ты дойдешь до конца. Если у меня ничего не выйдет, я в пролете. А ты в любом случае получишь докторскую.

Она проводит рукой по носу.

- Да, наверное, ты права.

Я неуверенно раскрываю объятия. Мы с Пиви никогда не обнимались. Не думаю, что между нами было что-то более интимное, чем закатывание глаз за спиной друг у друга. Но сейчас ей это, похоже, действительно нужно.

Она медленно входит в мои объятия. Я понятия не имею, сколько это должно длиться, и, похоже, обнимаю только я. Я уже готова начать похлопывать ее по пояснице, чтобы показать, что мы закончили, как чувствую, как ее руки скользят вверх-вниз по моей спине. Ладно, видно, ей это было не просто нужно, а очень нужно.

Я прижимаюсь головой к ее голове, но при этом закатываю глаза. Тот факт, что она внезапно раскисла и доказала, что у нее есть сердце, гоняющее кровь по этому тощему телу, не отменяет того, что это все еще гребаная Пиви.

Вдруг она отводит мой хвост и обхватывает рукой мою шею. Неужели вся ее злоба все эти годы была из-за подавленного желания?

- Пиви... - начинаю я, не зная, как мягко отказать.

Но нет. Конечно, нет. Как я могла позволить себе думать о ком-то хорошо? Внезапно Пиви не просто гладит меня по спине, она сжимает мою талию, и ее костлявые пальцы крепко смыкаются на моей шее. Я пытаюсь вырваться из ее внезапно стальной хватки, но чувствую, как темнеет в глазах. На периферии зрения мелькают световые пятна, и я чувствую, как по венам разливается ледяной холод.

Пытаюсь вырваться, но мне удается лишь дернуться, прежде чем я осознаю: она держит меня как тряпичную куклу. Заднюю сторону шеи обжигает - ровным, аккуратным кругом. Объятия были лишь предлогом, чтобы приложить пластырь, спрятанный у нее в ладони, к моей открытой коже.

Мои руки - как мертвый груз. Я пытаюсь ударить ее, но они онемели, словно я проспала на них всю ночь. Пиви улыбается мне. Даже не зло - словно искренне сочувствует, будто сидит рядом со мной в лазарете, когда все уже кончено.

- Тш-ш-ш, - шепчет она, проводя рукой по моим волосам. - Все твое тело просто засыпает. Я создала эту штуку специально для тебя. Это как анти-Амброзиак. Следов не останется. Все подумают, что ты не выдержала стресса от ухода со станции, и сердце просто остановилось. Жалко. Очень жалко. Наверное, жалеешь, что не уделяла больше внимания фармакологии.

Это все из-за работы? - хочется крикнуть ей, но губы не слушаются.

Ее глаза бегают по сторонам, но никто не обращает внимания на двух влюбленных в нише у входа в архив. Она перетаскивает мое тело за брезентовую палатку торговца столовыми приборами и медленно опускает меня на пол.

- Здесь тебя никто не найдет. В ближайшее время.

Она снова похлопывает меня по щекам - движения фальшивой возлюбленной. Может, она действительно хотела меня и могла завершить эти безумные, извращенные отношения в своей голове только убийством.

Ну и дела. Похоже, это конец. Я в таком состоянии, что могу двигать только глазами.

Псевдокома. Синдром запертого человека.

Через пару минут легкие перестанут функционировать. В каком-то смысле это даже милосердно, по-своему. Особенно если учесть, что Пиви могла бы подсунуть мне что-то мерзкое, заставить захлебнуться собственной рвотой (что было бы просто унизительно) или воздействовать на болевой центр, пока сердце не сдалось бы (что было бы жестоко).

Нет, она решила просто дать мне угаснуть. Сейчас это кажется сюрреалистичным. Я ничего не чувствую, словно парю в облаках. Похоже на падение, но не в том смысле, когда сердце уходит в пятки, как при прыжке с парашютом, - просто будто я улетаю куда-то в космос.

Говорят, на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь. Я никогда не понимала, что это значит. Как слайд-шоу? Или только счастливые моменты? Или просто воспоминания? Или это действительно вся жизнь, пережитая заново в это короткое мгновение, благодаря магии замедления времени? Что ж, теперь я понимаю еще меньше, потому что со мной этого не происходит. Я просто чувствую, как уплываю, будто плыву по течению без спасательного круга или лодки.

Мои веки тяжелеют, начинают трепетать, и я просто позволяю концу наступить. А затем чувствую укол в руку и холодную, знакомую дозу стимулятора, вливающуюся в вены. Сердце начинает бешено биться, и я резко сажусь. Руки дрожат, когда я закатываю рукав. Часы на моем браслете показывают, что прошел час. Ошибка Пиви была в том, что она попыталась убить меня тихо и незаметно. Если бы она просто отравила меня, доза адреналина, стимуляторов и витаминов ничего бы не сделала. Вместо этого мое тело сейчас - клубок противоречивых импульсов.

Левая рука онемела и отказывается двигаться, но мне удается подняться и проковылять обратно на Меркадо. Австралия, как говорят, торгует чистым стимулятором и другими персонализированными синтетическими препаратами. Но любой станционный кролик или космический волк, который часто бывает на Илофте, знает, что за нелегальным товаром нужно идти к ней через задний ход.

- Охренеть, - говорит торговка, прикладывая ладонь к моему лбу по старинке. - Выглядишь жесть как стремно, Пейдж.

- Спасибо, - бормочу я дрожащими губами. - Ты тоже ничего так.

- Что случилось?

- Передоз, - вру я.

Австралия одаривает меня взглядом, который говорит, что она верит в это примерно так же, как в Великого Космического Младенца. Она колет мой палец иглой, похожей на мышеловку, которая, подозреваю, была не особенно стерильной, а затем сосет кончик моего пальца ртом. Австралия родилась супердегустатором - генетическая аномалия, - но несколько генетических пересадок и даже старые добрые подкожные чипы превратили ее язык в мощный диагностический инструмент. И заключение этого инструмента...

- Да ты - развалюха просто в хлам.

Я и сама это знаю. Меня трясет, пот заливает лоб и глаза. Она смотрит на меня.

- Это будет дорого тебе стоить.

- Все нормально. У меня есть работа.

Австралия издает короткий, сдавленный, довольный хрюкающий звук.

- Неужели? Надеюсь, ты хочешь, чтобы в твоем чеке стояла моя стандартная строка от "Независимой компании по обработке данных"?

- Если не сложно.

Австралия проводит моим кошельком по терминалу. Я не против. Дело не в том, что я ей доверяю, просто больше всего на свете я хочу просто лечь и умереть, и мысль о том, что она меня обманет, - сейчас наименьшая из моих проблем.

* * *

Я хватаю Пиви за ухо и с силой прижимаю ее голову к столу. Ее рот открывается и закрывается, как у рыбы, пока она пытается осознать, что происходит, а затем вырваться, но я держу ее крепко. Я наклоняюсь и шепчу ей на ухо.

- Хорошая попытка, сука.

- Амброзиак! - бормочет она сдавленным голосом.

- Да, это я. Самооценка у тебя примерно в четыре раза выше, чем интеллект. Видимо, поэтому я еще жива.

В панике она начинает вращать глазами в поисках выхода.

- Ты вызвала охрану?

Я качаю головой и, поняв, что она не видит жеста, отпускаю ее и сажусь напротив, верхом на стул.

- Нет. Охрана за тобой не придет. Это слишком банально. А я не люблю банальностей.

Медленно, левой рукой, которая трясется так сильно, что ей приходится хлопнуть по дозатору, чтобы впрыснуть дозу успокоительного, она поднимает голову и смотрит на меня. С видом загнанной жертвы она тянется и осторожно трогает свою вмятую челюсть.

- Что... что ты собираешься делать?

- Прямо сейчас? Пару часов поработаю в архиве, а потом отправлюсь на "Боргвардт". Помнишь, ту работу, которую я у тебя из-под носа увела?

Я встаю и пинком отшвыриваю стул, который дребезжа по плитке пола с глухим ударом врезается ей в колени. Не сильно, знаю, но как же приятно.

- Постой!

Все взгляды в архиве мгновенно устремляются на нас. Я приподнимаю бровь и упираю руки в бока, выжидая. Она оглядывается, смутившись от своей вспышки, хотя уже, кажется, осознает, что влипла по-крупному. Мы выросли вместе, но у меня всегда было больше связей, чем у Пиви. У меня есть друзья. Меня любят. Ее - просто терпят.

Она приближается. Заинтересованные взгляды, видя, что мы просто шепчемся, отворачиваются.

- Что... то есть... что ты мне сделаешь?

- Тебе? А с какой стати мне тебе что-то делать?

Она смотрит на меня.

- Ты не отомстишь?

- Академия - это минное поле, Пиви. Змеиное гнездо. Нам это сказали в первый же день. Не могу же я срываться каждый раз, когда меня кто-то укусит, верно?

Она почти расслабляется.

- Значит, мы можем забыть старое...

Я втыкаю палец ей в грудину.

- Однако не забывай: ты тоже на этом минном поле. Оглядывайся, девочка, потому что никогда не знаешь, когда рванет.

Я издаю горлом низкий, гулкий звук - будто взрывается бомба, - и показываю это жестом в воздухе растопыривая пальцы. Пиви бледнеет до цвета унитазного кафеля.

Я гордо ухожу, довольно улыбаясь. У меня нет на нее никаких планов. Мысли, конечно, мелькали, но ни одну задумку не осуществить до моего отлета со станции. Пиви никуда не денется. Хотя, может быть психанет и решит дать деру. Но в любом случае она будет ходить и оглядываться еще очень и очень долго. И пока что этого достаточно.

3

Шлюз открывается. Я не поднимаю глаз.

- Привет, незнакомка!

Соседка по каюте. Надо было прописать в контракте, что хочу жить одна. Но я это упустила. Бурчу что-то невнятное и переворачиваюсь на койке, поворачиваясь к ней спиной.

- Меня зовут Заниб. А тебя? Эй? Ты не глухая, случаем?

Деревенщина. Наверное, откуда-нибудь с кукурузных полей Тафра-Нэлл. Отлично. Я переворачиваюсь обратно.

- Слушай... Заниб, да?

Она улыбается, голова дергается, как у птички. Симпатичная девушка. Смуглая кожа. Карие глаза. Два одинаковых хвостика. Может, я и переборщила с резкостью. Да и черт с ним - такая вот у меня натура.

- Может, пропустим ту часть, где ты пытаешься быть невыносимо жизнерадостной, а я пытаюсь языком тела дать понять, что не хочу, чтобы меня трогали, а ты делаешь вид, что не замечаешь, или замечаешь, но веришь в безграничную силу доброты, и в итоге я проникаюсь твоим искрящимся обаянием и начинаю вылезать из своей раковины - и сразу перейдем к той части фильма, где мы ссоримся, и я жалею, что задела твои чувства и больше с тобой не разговариваю?